В этот момент они услышали доносившиеся снаружи ругательства и звон клинков. Предполагая, что это нападение на лагерь, Джим сорвал со стены кобуру с пистолетом и выскочил наружу. Следом за ним в одних носках выбежал Лу. Однако никаких врагов они не обнаружили, а шум сражения издавали двое драгун, которые изо всех сил пластали друг друга саблями, страшно при этом ругаясь.
Несмотря на сгущавшиеся сумерки, Джим разглядел, что одним из дерущихся был лейтенант Франс, второй же боец был ему незнаком. Кэш не знал, что думать и как действовать, поскольку это могла быть какая-то дуэль.
Не успел он прийти к кому-то мнению, как лейтенант нанес решающий удар, и его противник с хрипом повалился на землю.
– Готов, скотина! – радостно выкрикнул победитель и тут же пошатнулся, так как его кирасу со звоном прошила стальная арбалетная стрела.
– Там! – воскликнул Эрвиль и несколько раз выстрелил в ближайший куст.
Джим тоже сделал пару выстрелов, но попал он в кого-нибудь или нет, ясно не было.
Между тем от костров к ним уже бежали драгуны.
Впрочем, первым, как всегда, на месте оказался штандартенфактор. Он тут же взял все управление в свои руки, а адмиралам настойчиво порекомендовал побыть пока в купе.
Они не стали спорить, поскольку рекомендации Квардли подкрепляли десяток низкорослых драгун, похожих на кавалеристов только кривизной своих ног. Эти солдаты встали вокруг походного домика адмиралов, как бы охраняя их от посягательств неведомого врага, но на самом деле не давали тем высунуться наружу.
Неизвестно, чем Квардли объяснил произошедший инцидент, но скоро тела унесли, и следом за этим исчезла навязчивая охрана Лу отошел от маленького окна и, усевшись на койку, спросил.
– Ты по-прежнему считаешь лейтенанта провокатором?
– Не знаю, – признался Кэш. – Наверное, уже нет.
– Тогда нам стоит вспомнить все, что он сказал, и найти в этом какой-то смысл.
– Согласен, – кивнул Кэш – Сначала он сказал про злодейство штандартенфактора.
– Да, но это для нас не новость. Квардли гад – однозначно.
– Тогда идем дальше. Чего-то там Квардли замкнул на второй подвиг, чтобы мы сошли с ума.
– Или просто умерли.
– Да, – согласился Джим. – Или так, поскольку сводить с ума нас уже пробовали.
– А как насчет какого-то спектра? Что, нас проглотят окончательно?
– Вот тут я не силен, но звучит очень неприятно.
– Да, погано звучит. Какой же у нас выход?
– Выход один – отменить им эту победу, и все…
– Как отменить? – не понял Лу.
– А очень просто. Драпануть с поля боя и увести за собой войска. Тогда второго подвига не будет.
– Но тогда мы станем предателями.
– А так мы станем трупами. И еще нас на что-то там разложат. Это лучше?
– Это не лучше, – покачал головой Джим.
Ночь прошла в раздумьях, – и день не принес ничего интересного, кроме тряской дороги. Однако вскоре после обеда движение колонны прекратилось, а снаружи послышались громкие голоса.
– Что это может быть? – со скукой в голосе поинтересовался Лу, который предпочитал вообще не подниматься с кровати.
– Кажется, снег, – ответил Джим.
Затем он надел на себя теплую одежду и вышел из купе.
В нос стрельнуло холодным воздухом, и Кэш даже закашлялся. Впрочем, мороз был не сильный, а там, где находилось их купе, снега на дороге вообще не было. Он начинался дальше, в полукилометре – в долине, куда, перевалив холмы, спускалась колонна.
– Скоро технику остановим! – крикнул из кабины тягача знакомый водитель, и Джим кивнул ему в ответ.
Войска снова двинулись, но Джим не стал забираться в домик, предпочитая идти рядом, чтобы размяться.
От головы колонны на рысях поднимались несколько всадников. Поначалу Джим принял их за разведку, но потом узнал Квардли.
Кэш осторожно осмотрелся и нащупал спрятанный под адмиральской накидкой пистолет. В случае чего он мог за себя постоять.
Штандартенфактор еще не подъехал к Джиму, когда из купе выскочил Лу. Он был без шапки, но с оголенной саблей в одной руке и пистолетом в другой. Увидев Квардли, Эрвиль вскинул пистолет и несколько раз выстрелил. Вся группа всадников сразу шарахнулась в стороны, на ходу выхватывая оружие.
Железные лошади натруженно заскрипели шарнирами и встали. Впрочем, никто не пострадал, а Лу зашелся счастливым смехом.
– С белым снегом вас, господа! – крикнул он. – С праздником зимы!
Драгуны-агенты косились на Квардли, ожидая его приказов, а тот в свою очередь смотрел на Лу и Джима, который тоже достал свой пистолет для «празднования зимы».
– Так празднуют зиму в Панконде? – едко поинтересовался штандартенфактор.
Пули были ему не опасны, однако страх смерти в нем все же присутствовал.
– Нет, в Тауросе, – поправил его Джим.
– В Тауросе? – Брови Квардли удивленно поднялись, а его солдаты напряглись еще сильнее.
Они все еще надеялись, что шеф даст команду стрелять, однако это пока не входило в планы Квардли.
Потаенные механизмы стальных коней поскрипывали, и колонна продолжала спускаться в долину. Купе адмиралов было уже далеко, и, казалось, ничто не мешало Квардли расправиться с ними. Ничто, кроме их настороженных взглядов. Штандартенфактор знал силу их заклятий и опасался, что они успеют стереть его в порошок, прежде чем солдаты уничтожат обоих.
Нет уж, лучше убрать этих змеиных монстров чужими руками!
– Слезь с лошади, когда говоришь с адмиралом, – сказал вдруг Лу.
Его слова прозвучали тихо, однако всем стало ясно, что это приказ. Штандартенфактор колебался недолго, и лицо его исказила фальшивая улыбка.
– Прошу меня простить, господин граф! Так много работы – ну очень много работы!
Квардли спрыгнул с лошади, и та, скрипнув пружинами, покачнулась, но не упала. А штандартенфактор пошел навстречу Лу и Джиму, на ходу рассказывая какие-то истории и смеясь. Наконец он остановился в двух шагах от Кэша и заявил:
– Теперь, когда мы добрались до снега, есть возможность пересадить вас на лошадей, господа, и прямо завтра отправиться на легкую разведку. Да и не на разведку вовсе, а так – на небольшую экскурсию!
– Ваша тяга к музеям и экскурсиям общеизвестна, – вспомнил Лу.
– Только командовать разведчиками буду я сам, – поставил условие Джим.
– Естественно, господин герцог, иначе и быть не может. Это только во время похода, на правах местного жителя, знакомого с условиями, я позволял себе окунуться в тяжкий труд военной организации, а теперь, господа, теперь, когда до кровавых столкновений осталось совсем немного, только вы и ваш военный гений могут спасти нас, нашу державу, нашего…
