— Что это было?
— Паутинница.
— А сам паук где? — Максим с содроганием глянул вниз и увидел толстый матрас из натянутых в беспорядке между несколькими ветвями тонких беловатых нитей.
— А нет никакого паука. Сами ловчие нити и есть живой организм. Растворяют и всасывают добычу заживо. Кстати, куда его отнести систематически так и не решили.
— Мерзость какая, — Максима передёрнуло.
Между тем, девушка энергично разминала в руках пластилиноподобную массу, потом раскатала её между ладонями и ловко пришлёпнула на место содранной при падении кожи. Бедро сначала онемело, но довольно быстро по нему расплылось приятное, расслабляющее тепло. Маришка была расстроена. Вот как тут показать свой мир с лучшей стороны, когда такое происходит? А просьбу леса выполнить хотелось. Он так много помогал и так редко требовал чего-нибудь взамен… Однако происшествие возымело на Максима совсем не тот эффект, что предполагала Маришка. Его не слишком удивило наличие инопланетного чудовища. В конце концов, он знал, куда совался. Намного большее впечатление произвели, так сказать, физические кондиции эльфов. Сила и выносливость. Кажется, эта красотка, которая ему едва достаёт до уха, последние метры несла его на руках? И даже Лара, которая на доэкспедиционных тренировках не блистала особыми достижениями, теперь легко его обгоняла. В такой компании легко можно начать чувствовать себя неполноценным.
— Мне другое интересно, — сменил он тему, чтобы отвлечься от неприятных мыслей, — почему ты не попросила у Леса, чтобы меня отпустили?
— А как ты себе это представляешь? Тебя же не вальсинор держал.
— Ну, он же здесь всем заправляет. Является хозяином? Нет?
Маришка только хмыкнула. Надо же, какие экзотические представления у землян об эльфийском местообитании! И попыталась объяснить как можно проще, на примерах.
— Вот ты хозяин своего собственного организма. Правильно? А можешь ли ты приказывать кишечным палочкам, живущим у тебя в пищеварительном тракте?
— Понятно, — Максим тяжело вздохнул. Почему-то до сих пор, Форрестер ассоциировался у него с внутренностями гигантского суперкомпьютера, где движением каждого потенциала управляет механический сверхразум.
— А как ты с этой паутинницей справилась? — это подла голос Лара, которая спустилась к ним уже некоторое время назад.
— Очень просто. Смазала спиртом из аптечки конец острой палки и потыкала им в нервные ганглии, — о том, что и лиана-пружинка тоже является хищником, при помощи сокращающихся отростков забрасывающая добычу в пищеварительную воронку, девушка решила умолчать. Хватит с них на сегодня потрясений. Тем более что никакой реальной опасности не было — человек для неё слишком крупная добыча.
— И чего вы этих монстров не выведете? — с досадой пробурчал Макс, проверяя целостность своего Нельсона. На редкость прочная штука.
— Технарь, — с отчётливой жалостью в голосе, как об убогом, высказалась Лара.
— И никакие это не монстры, — обиделась за родную флору-фауну Маришка. — Паутинницы — очень полезные существа, если обращаться с ними осторожно. При минимальной обработке из них получают отличные нитки, из которых потом выходит высококачественная ткань, — она подёргала себя за рукав куртки. Максим и раньше обратил внимание на её одежду. Только не на саму ткань, а на то, что в отличие от их собственной, она не мялась и не мазалась. Ну и швов на ней не было. Ни единого. Даже карманы были не пришиты, а словно бы сами собой выросли на нужных местах.
Максим поднялся на ноги и поймал на себе оценивающие взгляды девушек. Лара хихикнула. Оглядев себя сначала снизу вверх, а потом, догадавшись посмотреть через плечо, Максим понял в чём дело: одежда, попорченная едким соком паутинницы сильно обветшала и мало что скрывала.
— Да-а, — протянула Маришка. — А одежонку-то неплохо было бы сменить. Она ещё и кожу к тому же раздражать будет. Но ты же не захочешь расстаться с ней прямо сейчас? — она поймала на себе непроницаемый взгляд Максима. — Тогда стоит поспешить к дому моих родителей.
Темп передвижения несколько замедлился. Лара уже не неслась со всей возможной скоростью к намеченной цели, а более тщательно выбирала удобную дорогу. В течение дня они несколько раз делали короткие остановки на отдых и перекус. В это время Маришка отбегала куда-то в сторону и приносила с собой множество разнообразных ягод, плодов и прочей зелени. И хоть организм Максима постепенно начинал требовать чего-то более существенного, куска хорошо прожаренного мяса, например, он не роптал. Ведут, кормят, заботятся, как могут и это притом, что эльфы им на самом деле, им ничего не должны. Вечером, когда Маришка объяснила, как правильно натягивать походные гамаки, а потом ещё и контролировала качество работы, у Максима с бедра сама собой отвалилась лечебная нашлёпка. Рана уже не кровоточила и, кажется, по краям начала нарастать молодая кожица.
— Давай сменим повязку, — Маришка уже держала в руках кусок пластичной массы.
— Дай я лучше сам.
Максим принялся с силой разминать неподатливую субстанцию, так же, как до него это делала девушка. Хоть что-то он для себя может сделать самостоятельно? Постепенно вещество теплело и начинало источать тот самый резкий освежающий запах, хорошо запомнившийся Максиму ещё по первому разу. Он примерился было наложить массу к ссадине, но тут ему в руку ткнулся чей-то холодный, любопытный нос. С некоторой оторопью Максим наблюдал, как рядом с ним проявляется, приобретая цвет и объём, крупная коричневато-зелёная ящерица. Вот вам и звери-невидимки, на которых тщетно охотился их начальник. Желание отскочить самому или отбросить ящерицу куда-то делось, стоило ему только наткнуться на взгляд любопытных и чуть укоризненных подвижных глаз. Словно бы рептилия разгадала его намерения. Не бывает такого взгляда у диких животных.
— Машка!? А ты тут что делаешь? — раздался со стороны удивлённый возглас Маришки. Ящерица тут же резво прошмыгнула к хозяйке, только длинный хвост из стороны в сторону мотнулся и замерла, сидя столбиком прямо напротив Маришкиного лица.
— Твоё животное? — Макс всё же приладил на место лечебную нашлёпку.
— И зовут вас почти одинаково, — усмехнулась Лара.
— Это Фёдор её так обозвал, — досадливо сморщилась девушка. — Так. Родители нас уже ждут. И там же нас встретит наш врач. Очень кстати, что она уже туда добралась.
— Кто такой Фёдор? — как-то до Максима внезапно дошло, что о прошлом своей спутницы они практически ничего не знают. Вот кто, тот о ком она упомянула? Муж, любовник, друг, брат? Хоть и знал он, что эта девушка старше его чуть не в два раза, всё равно наличие у неё какого-то прошлого, в голове не укладывалось.
