— Брат. Двоюродный.
— Это не тот парень, с которым вы вместе на Земле были? Высокий и рыжий?
Маришка на это только фыркнула:
— Высокий и рыжий. Под это описание подходят все рожденные на Форрестере эльфы. Хотя да. Аховые из нас с ним разведчики получились. Ну, хоть на прародину глянули.
— Так, подожди. А вести из дома тебе эта ящерица передала? — вычленил из разговора самое главное Максим. — Мысленно?
— Ну да. А что здесь такого? Почти все местные животные и даже некоторые растения — телепаты. Здесь — это норма жизни.
— Что, и вы тоже?
— В некоторой мере. Читать мысли не умеем, а вот отследить друг друга в пространстве, да находясь рядом ощущать чужое настроение — вполне.
— Почему? С Форрестером-то вы общаетесь телепатически. Во всяком случае, такая информация у нас сохранилась.
— Скорее не мы с ним, а он с нами. Все способности нужно развивать. В том числе и эти.
Окрестностей усадьбы Маришкиных родителей они достигли, когда время перевалило за полдень. Ничего особо интересного за это время не случилось, разве что Макс вымотался до состояния полного безразличия. Ну нельзя же считать событием то, что ручная эльфийская ящерица пришла ночью спать к нему под бок и сегодня весь день следовала где-то рядом с ним, несмотря на ревнивые взгляды хозяйки?
— Ну всё. Пришли, — Маришка их остановила и начала спускаться вниз. — Лара, ты оставайся наверху, я к тебе потом вернусь. А нас с Максимом там врач ждёт.
На активное проявление любопытства у парня не осталось сил, и он медленно и осторожно начал спуск, втайне надеясь, что на этом их бесконечное путешествие закончено. Внешний вид эльфийской лекарки доверия не внушал. Высокая, смуглокожая и рыжеволосая, как и предупреждала их Маришка, она выглядела от силы лет на шестнадцать. А вот тючок с чистой одеждой в руках у Максины (именно так она представилась), явно предназначенный для него, весьма порадовал. Маришка, оставив его на свою соотечественницу, быстро удалилась наверх к Ларе.
— Как тебе встреча с паутинницей? — запросто поинтересовалась девушка, осматривая ожоги на его шее и руках.
— Отвратительно. Даже представить себе не мог, что тут существуют подобные монстры. А с зудом можно что-то сделать?
— Сейчас посмотрим, — и, подойдя к ближайшему вальсинору, стала, упершись в него раскрытыми ладонями, а потом соприкоснулась с ним лбом. Ненадолго. Буквально через минуту она оторвалась от дерева и продолжила, как ни в чём не бывало: — Нам повезло. Есть здесь поблизости подходящий бассейн.
О каком бассейне она говорила и зачем тот вообще нужен, Максим не понял, но послушно поплёлся за своим проводником. Спустя примерно двадцать минут пешего хода, продирания через разросшиеся папоротники и скачков с корня на корень, они пришли.
— Ну вот. Полезай сюда, — она кивком головы указала на пузырящуюся шоколадно-коричневую жижу под своими ногами и, поймав оторопелый взгляд землянина, пустилась в объяснения. — Да ты не беспокойся. Здесь всего чуть больше полуметра глубины. А состав раствора как нельзя более подходит для лечения химических ожогов.
Максим решил не спорить, и послушно полез в воду, скинув предварительно только ботинки от костюма химзащиты. Всё равно то, что сейчас надето на нём можно только выкинуть. Вода оказалась тёплой, очень приятной и действительно унимала жжение, в последнее время ставшее почти нестерпимым. Устроившись полусидя и расслабленно наблюдая, как от его движений со дна поднимается мутноватая взвесь, Максим всё же поинтересовался:
— А что оно такое, эти водоёмы?
— Мы их называем прикорневыми бассейнами. Для Леса это резервные хранилища воды и питательных веществ, или, наоборот, изоляты с веществами в данный момент ненужными. Они все разные по составу. Нет двух одинаковых, — и, видя что парень почти не вникает в её слова, добавила. — Ты пока посиди, здесь вполне безопасно. Я потом за тобой хамелионуса пришлю. Он отведёт тебя в дом.
Максим согласно кивнул, пристроил голову на удобный изгиб корня и сам не заметил, как задремал. Вряд ли его сон продлился долго, но проснулся он, как ни странно бодрым и отдохнувшим. Распахнув глаза, встретился взглядом с сидящим на противоположном краю его купальни мальчиком. Маленьким. Лет семи-восьми на вид. Но не это было странным. Зная, что здесь поблизости есть поселение, можно было бы ожидать и наличия детей. Но его внешний вид! Тёмно-зелёная, до черноты кожа, ярко-салатовые волосы и огромные, голубые глаза. А уж когда пацан с ловкостью белки взлетел по стволу ближайшего вальсинора и на высоте около четырёх метров буквально утонул в нём, скрывшись под корой, Максим подумал, что водичка наверняка содержит какие-то галлюциногены. Несколько минут он молча пялился на то место, где скрылся малыш. Потом из ствола показался салатовый чубчик, нос и яркие, лучистые глаза, один из которых ему озорно подмигнул и вновь скрылся в глубине дерева. Потом, привлекая внимание, за плечо его тронула маленькая лапка. Обернувшись Максим увидел мелкого хамелионуса, столбиком сидящего на краю его купальни.
— Что, уже пора?
Кажется, ящерица кивнула. Полный сюр!
В доме, на веранде, его уже ждали за накрытым столом. Кроме уже знакомых ему девушек здесь присутствовали родители Маришки — первые встреченные им по-настоящему взрослые эльфы. Спокойные и доброжелательные. После церемонии знакомства Максим, усаживаясь на отодвинутый для него стул, с нервной усмешкой произнёс:
— Знаете, а я, кажется, «зелёного человечка» видел. Он от меня в дерево спрятался.
Вся невозмутимость слетела с эльфов моментально. Маришка фыркнула в свою чашку, разбрызгав по мордашке напиток, её отец — Сергей возвёл очи горе, мама Юля со страдальческим стоном уронила голову на руки.
— Так мне не показалось, он действительно был? — Максим переводил взгляд с одного лица на другое. — И этот малыш не эльфёнок, — продолжил он почти утвердительно.
— Выходите, чего уж там, — громко произнёс Сергей куда-то в пространство и энергичным движением взлохматил шевелюру. Из листвы окружавших веранду деревьев начали появляться дети. Их движения были слитными и какими-то текучими, а тёмно-зелёные мордашки лучились детским, наивным любопытством. Они ловко спрыгивали на пол, приволакивали откуда-то надувные стулья и рассаживались вокруг стола вперемешку со взрослыми.
— Вот, знакомьтесь, это наши воспитанники. Они — дриады, — сказала Юля и поправила малыша на своих коленях и обратилась к тому пацану, что чуть не довёл Максима до инфаркта: — Мы же договорились, что вы пока не будете показываться людям на глаза.
