— А дерево из которого появились?
— Так то Древо, а то мама и папа, — раздельно, как бестолковому взрослому втолковывал очевидные для него вещи малыш.
— Лара, Максим, спуститесь, пожалуйста, в гостиную, — раздался откуда-то снизу встревоженный голос Маришки.
Макс сам не понял, когда успел одеться, но по лестнице он скатился буквально через минуту, всего на пару метров обгоняя Лару. Всё остальное семейство, включая маленьких дриад собралось в самой большой комнате дома перед экраном эйкома, занимавшем здесь всю восточную стену. На экране отражалась какое-то помещение типично лабораторного вида. В нём, возбуждённо расхаживая туда-сюда, метался эльф, а в сидящем в углу человеке Максим с удивлением узнал Акико Харада. Похоже, не только Лара мечтала сбежать к эльфам.
— Федь, повтори ещё раз для наших гостей.
— Только что мы закончили первичный анализ биологического оружия, разработанного специально для борьбы с нашим Лесом. Этот химикат разрывает все связи между деревьями, действуя избирательно только в местах их соединения. В самом худшем случае, это может уничтожить разум Леса, сохранив при этом его «тело» в неприкосновенности.
Максим поражённо присвистнул. Хотя со стороны их земного руководства это был вполне логичный ход. Зачем уничтожать ценный ресурс, которым является вся эта экосистема, если можно лишить разума хозяина и их основного конкурента?
— Это НАСТОЛЬКО опасно?
— Сейчас, когда мы об этом знаем и ищем способы противодействия, уже нет. Вопрос в другом. Чтобы разработать это вещество, им нужно было на ком-то тренироваться. На ком?
— Ой! Забыла! — Лара широко раскрыла глаза и прикрыла рот ладонью. — Я же хотела рассказать. Помните тот проросток с «таблетками от старости», которые вы передали при последнем контакте? Сами таблетки долго выращивать не получилось. Они очень быстро деградировали. А вот расчеренковать растение и вырастить из него маленький лесок вполне удалось. Наверняка на нём и экспериментировали.
— Это точно? — эльф на экране вскинул голову и серьёзно посмотрел Ларе в глаза.
— Вполне. Мне самой приходилось с ним работать.
— Опиши, пожалуйста, это место.
— Закрытая наземная лаборатория. Около двух гектаров застеклённых теплиц. Восемьдесят четыре растения высотой от двадцати сантиметров до двух с половиной метров, все соединены между собой.
— Да-а, — протянул Максим и покачал головой. — Такой подопытный материал в руках землян оставлять не стоит. В крайнем случае, его придётся уничтожить.
— Да это-то как раз не проблема. Уничтожить мы можем хоть население всей Земли, — Фёдор прекратил метаться и плюхнулся на стул. — Только это не выход. Этот Лесок живое и потенциально разумное существо, такое ещё одно своеобразное дитя нашего леса. И даже забрать его с Земли не слишком сложно. Благо портал мы открыть можем куда угодно.
— А в чём тогда проблема?
— В том, что все пригодные для заселения места на Форрестере давно заняты. У нас просто нет места.
В последние дни Мэтту Гаррисону начинало казаться, что он попал в фантастическую инсталляцию романа Агаты Кристи «Десять негритят». Каждый день кто-то исчезал. Началось всё с того, что из полёта не вернулись Лара Сот и Максим Антоненко. И если по поводу Лары у него и раньше были сомнения, очень уж заметно она изменилась после работы на опытном участке Љ 4, то парень производил впечатление человека здравомыслящего. Их осталось десять. Следующим ушёл в лес и не вернулся Карл Нойманн, хотя, казалось бы, что могло понадобиться технику в этой чащобе? Девять. На следующий день они потеряли Акико Харада. Восемь. Но вот тут он догадался проверить наличие опытных образцов и многого не досчитался. Это определённо говорило о том, что хитрый японец сбежал сам, да ещё и земные разработки прихватил в качестве искупительной виры.
В этот момент он начал понимать, что остался один против всех. Доверять никому нельзя. Вытянув из загашников ракетницу, он объяснил, что таким образом собирается подать сигнал затерявшимся в джунглях Ларе и Максиму. Зачем такой примитив был нужен в век высоких технологий, и чем это могло им помочь, никто не спросил. Поверили ему или нет? Неважно. Главное никто не мешал. Ввысь унеслась яркая вспышка, на фоне темнеющего неба расцвёл огненный цветок, и на лес в десятке километров от плато просыпалось вещество под кодовым названием ЕМ-75. По самому благоприятному прогнозу оно должно было распространиться по сосудам вальсиноров, а потом, спустя несколько часов после начала заражения, оборвать связи между ними. Не везде. На небольшом опытном участке, на который потом можно будет вернуться и всё проанализировать. Нет, он не был злодеем. Просто искренне считал, что интересы кучки отщепенцев — ничто по сравнению с интересами всего человечества.
Дальше тянуть было нельзя. После исчезновения Джустины Донато с Земли поступила команда немедленно сворачивать экспедицию, но в последнюю ночь, проведенную на Форрестере, из трейлера исчезли все остальные. Психи. Не может же такого быть, чтобы все они в тайне мечтали переселиться сюда? Хотя почему, собственно, нет? Что ещё могло подвигнуть людей на участие в этой авантюре? Или это уже здесь, на месте, на них повлиял этот мифический сверхразум? Тогда почему он сам ничего не почувствовал? Сплошные вопросы. Жаль нельзя заглянуть, что творилось у них в головах. Непременно нужно написать в докладной записке рекомендацию, чтобы следующую партию подопытных, перед началом эксперимента, допрашивали под гипнозом об их мотивах.
Сидя на пороге трейлера и дожидаясь времени отправки на Землю, он не сразу заметил, что к нему из леса вышли двое парней. Высоких, смуглокожих в лёгкую прозелень и практически ничем не отличающихся друг от друга. Как же они не вовремя! Вот-вот, буквально через минуту должен открыться портал на Землю. Или, наоборот, вовремя? Вдруг одного из этих эльфов удастся утащить с собой?
— Добрый день, господин Гаррисон, — начал один из них.
— У нас есть для вас сообщение, — продолжил другой.
— Прежде чем вести переговоры, я хотел бы вернуть назад своих людей, — перебил Мэтт сильно сомневаясь, что его требование кто-то примет всерьёз, но его основной целью было совсем не это. С выжидательным напряжением хищника он наблюдал за приближающимися парнями. Может быть, эта миссия и не окажется настолько провальной.
— Людей среди них уже нет, — счастливо улыбнулся первый.
— И решение возвращаться или не возвращаться только за ними самими, — продолжил второй. — Мы пришли сообщить, что через несколько дней к вам будет направлена официальная делегация с Форрестера. Подготовьтесь к её приёму.
