— И ты там живёшь?
— Да.
— Кстати, раз уж вы всё равно туда направляетесь, прихватите с собой Лиша. Ему уже пора начинать серьёзное обучение.
— А Ретку?
— А её попозже. Сейчас там всем будет не до неё. И Ларе, пожалуй, стоит остаться. Отдохнуть как следует, освоиться с новыми способностями в спокойной обстановке. А потом мы её проводим. Ты ведь согласна?
Лара могла и не отвечать. По её лицу сразу становилось видно, как она счастлива, что не надо немедленно срываться и куда-то бежать.
— А у вас сейчас начало учебного года? — задала она вопрос, который казался ей очень логичным.
— А что такое начало учебного года? — переспросил Лиш, тот самый подросток, который собирался отправиться на учёбу.
— Время, когда начинаются занятия.
— А для этого требуется какое-то определённое время? Не знал, — на зелёной мордашке появилось озадаченное выражение.
— Это такая земная традиция, — заботливо объяснила ему мама Юля и ласково взъерошила светло-зелёные, почти белые волосы. — Когда все начинают учиться в один день. Первого сентября.
— А если я хочу начать раньше? Или позже? Всё равно нужно ждать? Зачем? Непонятно как-то. Ладно. Неважно это. Я пошёл собираться. Буду готов часа через два.
У самого Максима сборы заняли куда больше времени. Чего только стоило подобрать и подогнать обувь и одежду по размеру. Кроме того, он наотрез отказался оставлять Нельсона. Столько его тащил, а теперь бросить? Кроме того, существовала немалая вероятность, что он сильно пригодится в работе. Кто его знает, что за оборудование у этих эльфов? С этим доводом никто не стал спорить. Груда вещей посреди гостиной постепенно вырастала. С удивлением Максим заметил, что эта куча содержит немалое количество небольших сосудов с какой-то жидкостью. И именно их в первую очередь и с особым тщанием упаковывала Маришка в свой рюкзак.
— Это что такое? Живая вода? — полушутя спросил Максим. Он бы уже не удивился даже этому.
— Пища для Лиша.
— Подожди, — Максим взял один из сосудов и посмотрел на свет — жидкость, налитая в него была тягучей и желтовато-прозрачной. — Если это древесный сок, то зачем его брать с собой? По-моему чего-чего, а деревьев в округе хватает.
— Ну и как ты это себе представляешь, каждый раз, когда нужно покормить ребёнка, сверлить дырку в дереве? Нет, всё происходит совсем не так. В определённых местах на вальсиноре формируются такие специальные отростки, с которых постоянно капает сок. И хоть вырастить их не проблема, в любом месте можно, но всё-таки это требует определённого времени. Для условий путешествия не подходит. Кстати, можешь попробовать. Для человека тоже полезно.
Максим лизнул жидкость с пробки кончиком языка. Пить это, наверное, можно, но не слишком приятно. Приторно-горький вкус и резкий травянистый запах отбивали всякое желание экспериментировать. Максим от отвращения скривился. Нет уж, нет. Он лучше «манну небесную» грызть будет. Благо её в рюкзаки тоже напихали предостаточно.
— Слушай, — Максим ещё раз оглядел сваленные в гостиной вещи. — А что собирает Лиш? По-моему его вещами мама занимается.
— В Древо ушёл. Попрощаться, — Маришка удивлённо глянула на него. Для неё, проведшей почти треть жизни среди дриад, это было настолько естественно и привычно, что непонятно было, откуда вообще мог возникнуть этот вопрос.
— Всё, я готов. Можем отправляться, — Лиш скользнул прямо в окно.
— Только после того, как поедите, — в гостиную заглянула грозная мама Юля. — И не скачи через окна, для этих целей двери имеются.
Идти было тяжело. И вовсе не потому, что лес стал более густой или ветки кривыми. Нет. Просто напоследок Максим не удержался, чтобы не обожраться домашними деликатесами. Когда ещё ему такого перепадёт? Чуть в стороне от него играли в догонялки, не знавшие таких проблем Лиш с Максиной. Вот правильное было первое впечатление, сущий ребёнок ещё эта эльфийская целительница, хоть по годам и немного его старше. По ветке впереди него, то шустро отбегая вперёд, то принимаясь важно вышагивать, передвигался хамелионус. Имя ему дать, что ли? Точно. Антошкой будет. Помнится, был в его детстве мультик с таким же обаятельным крокодильчиком, как этот мелкий ящер.
Следом за Максимом шла Маришка, основной обязанностью было следить, что бы ещё чего не случилось с неуклюжим человеком. И то ли он успел привыкнуть к этому миру, то ли сказался кратковременных отдых и удобная одежда, но чувствовал он себя гораздо комфортнее, чем это было в начале путешествия. Постепенно Максим вошёл в ритм передвижения и начал больше обращать внимание на что-то кроме дерева под своими ногами. Вот, например, интересное наблюдение: и эльфы и дриады движутся достаточно быстро, но при этом по-разному. Движения эльфов мало чем отличаются от человеческих, разве что более быстрые и скоординированные. Воспроизвести движения дриад вряд ли кто-то смог бы. Уж очень слитными, пластичными они были, одно плавно перетекало в другое и выливалось в третье.
На ночь остановились в чём-то вроде беседки. Пол, потолок, стол в центре и удобные зацепы для гамаков. На вопрос, откуда это взялось, Маришка спокойно пожала плечами и ответила, что нужно же где-то останавливаться на отдых, когда кто-то путешествует к её родителям и от них. За ужином Максим озвучил свои наблюдения. Лиш только весело хмыкнул.
— У нас иной химизм мышц и, если ты не заметил, мне довольно трудно совершать быстрые и резкие движения. Приходится восполнять за счёт лучшей согласованности движений.
— Да? Не заметил. Мне казалось, что бегаешь ты не хуже эльфов.
— Это просто Максина у нас не самая лучшая спортсменка. А вот за сестрёнкой, — он кивнул на Маришку, — мне ни в жизнь не угнаться. Я гляжу, мы здорово тебя заинтересовали, что ты всё подмечаешь, — он озорно подмигнул Максиму и широко улыбнулся.
— Ещё бы. Разумные, говорящие растения! До сих пор в голове не укладывается, — Максим закатил глаза в притворном ужасе и уложил голову на кулаки.
— По сравнению с Лесом, мы не такое уж чудо. Считай, те же люди, только с другой диетой.
— Ну что Лес? О том, что он такое я только теоретически знаю, а вас могу наблюдать воочию. Впечатление намного сильней.
Ночь и следующая половина дня прошли настолько спокойно, что грандиозная пакость просто не могла не случиться. Неладное, как ни странно, первым заметил Максим. Обладая гораздо большей массой тела, чем девушки или Лиш, а так же намного чаще смотря под ноги, чем остальные, он увидел, как при очередном шаге ветка под ним подалась, соскользнув по соединительному рубцу от своей соседки почти на сантиметр вниз. Насторожившись он замер, и присев ещё внимательней уставился себе под ноги. Он находился у того места, где одно дерево соединяется с другим, а вот теперь похоже это соединение нарушено. Подошедшая Маришка заглянула ему через плечо. Потом с ловкостью белки перескочила к другому стыку, третьему, прошла немного вперёд и уселась, привалившись к стволу вальсинора. Через минуту к ней присоединились Лиш и Максина.
