Приближалась наша очередь, а в моей голове работал калькулятор. Четыре принца, плюс сам император, у каждого день рождения… Это же сколько в год на подарки потратить надо? Может ну его, эту столицу, эту придворную жизнь? Уехать куда-нибудь в провинцию, да жить спокойно?
Наконец, очередь дошла и до нас. Слуги уже стояли в стороне, с приготовленными дарами. Мы с Викторией приблизились к подножью. Император с любопытством оглядел Викторию, но удивления на его лице я не заметил. Еще бы, наверняка ему давно уже доложили о ней все.
— Ваше высочество, позвольте поздравить вас с днем рождения и вручить эти скромные дары! — Произнес я ритуальную фразу. По крайней мере, все аристократы так говорили.
— Господин барон! Очень рад вас видеть! — Николас широко улыбнулся, что было не совсем обычно. Другим он отвечал вежливо, но безлично. — Удивите меня, я знаю, вы мастер удивлять! Ваш змей был просто замечательным!
— Ваше высочество, я думаю золотом и драгоценными камнями вас не удивить, а поэтому я решил подарить вам радость и веселье! Эти забавы широко распространены у меня на родине, а вот в империи о них ничего не знают! — Я поклонился принцу. — От меня и рода де Монтекур примите наши подарки. Но, я прошу вас спуститься на мгновение сюда, дабы я смог объяснить вам их предназначения.
Николас живо соскочил с кресла и чуть ли не бегом приблизился ко мне. Телохранители заметно напряглись, один даже хотел последовать за принцем, но император сделал еле заметный жест и все остались на своих местах.
— Дар первый называется самокат! — Я подозвал одного из слуг и он подкатил два транспортных средства. — Прошу вас, поставьте ногу вот сюда, держитесь за вот эти ручки. Отлично! А теперь оттолкнитесь другой ногой!
Ник сделал небольшой толчок, проехал пару шагов, потом оттолкнулся сильней, еще сильней. Быстро разобравшись с управлением, принц принялся выписывать круги по залу, проезжая между дворянами, которые пытались кланяться и отскакивать с его пути одновременно. Выглядело это очень забавно, даже император улыбнулся краешком губ. А на лице принца было ни чем неприкрытое счастье! Он даже что-то выкрикивал на ходу, что-то веселое и бесшабашное. А хороший агрегат получился! Хоть и без подшипников, но колеса вращаются отлично. Минут десять мы ждали пока принц вспомнит что подарков несколько. Припарковав самокат возле остальных даров, он снова подошел ко мне.
— Второй самокат точно такой же, просто, на всякий случай. — Поспешил я с ответом. Затем подозвал другого слугу. — Это игра ваше высочество! Но играть в нее нужно вдвоем. Вы позволите найти вам партнера для этой игры?
— Конечно, господин барон! — Принц с любопытством разглядывал ракетки в моих руках.
Покинув Викторию и Ника, я подошел к Элис.
— Госпожа виконтесса, не окажете ли мне любезность?
— Да, барон, я готова!
Расставив их с принцем по местам и вручив им ракетки, я кратко объяснил правила. Первый воланчик оказался комом, улетел в сторону. Но после еще нескольких неудач, дети приспособились и начался турнир. Со счетом 3–2 победил Николас. Эта забава тоже пришлась ему по вкусу. Поблагодарив Элис, он бережно отложил ракетки в сторону.
— И третий дар! — Признаться, я уже устал стоять, но стульев тут не предлагали. Приходилось терпеть. — Это лакомство, неизвестное в империи. Называется мороженое. Но, хочу вас предостеречь, ваше высочество, не стоит есть слишком много за один раз. Можно простудиться. Тут, — я подозвал последнего слугу с сумкой-холодильником. — Сто порций. Хм. Было.
И действительно, в сумке отсутствовали десять порций. Не иначе как маги, которые подарки проверяли, так увлеклись, что целый десяток упробывали. Ладно, и девяносто тоже хорошо. Мы и этот объем запарились делать.
— Ваше величество, ваше высочество! — Я обратился к Эдгару и Конраду. — Прошу вас тоже отведать!
Императорская семейка взяла по порции, и принялись смаковать. А все остальные на это смотрели. И глотали слюни. Что зря говорить, они уписывали мороженое с таким видом, что я сам захотел порцию, хотя сладкое почти не ем.
— Я тоже хочу! — Шепнула мне Виктория.
— Потерпи, неудобно у императора и принцев отнимать. Да еще при всех. — Шепнул я в ответ. — Потом обязательно привезу.
Мороженое доели, ложечки облизнули. Я думаю, если бы не толпа аристократов, то они бы не отказались продолжить. Но, воспитание сделало свое дело, да и бал пора начинать.
— Барон, признаюсь, такого я еще не ел! — Николас с некоторым сожалением проводил взглядом слуг уносящих холодильник. — И остальные ваши затеи весьма увлекательны. Вы действительно подарили мне радость! Это очень ценный дар! Я вам благодарен! Вам и роду де Монтекур!
И тут я отчетливо понял, что заполучил кучу врагов среди аристократов. Их-то подарки такого одобрения не получили! Блин, надо было мешок золота притаранить! А, наплевать! Умные люди поймут, а с дураками и общаться неохота!
Слуги быстренько утащили все подарки, середина зала отчистилась. Начинался бал. Первым, как именинник, должен был танцевать Николас. Все родовитые мамочки выставили вперед своих дочек, более или менее подходящих по возрасту. Принц не спеша прошелся, выбирая партнершу для первого танца. И остановился возле Элис.
— Госпожа виконтесса, вы согласились на игру со мной, не согласитесь ли на танец? — Спросил он у малявки, протянув ей руку.
— Почту за честь, ваше высочество! — Элис приняла руку Ника и они вышли в центр зала.
Тут же заиграли музыканты и начался танец. Выдержав некоторую паузу, к имениннику и его партнерше начали присоединяться другие. Эдгар и Конрад тоже не стали отсиживаться, выбрали по партнерше и включились в общее веселье.
— Разрешите пригласить вас? — Склонился я в поклоне перед Викторией.
— Разрешаю! — С истинно королевским величием Виктория позволила проводить себя к остальным танцующим парам.
Вот тут я возблагодарил Анну и Густава, которые научили меня местным танцам. Иначе пришлось бы стоять в сторонке и платочек в руках теребить. Или шокировать всех русской плясовой или нижним брейком. А так, мы заняли свои места и принялись ходить, приседать и кланяться. Строго по порядку. Блин, скучно-то как! Никакой импровизации, никакого драйва! Нет, только посмей уклониться от заданного рисунка! Ходи и кланяйся, как заведенный! Зато Виктория получала видимое удовольствие. После стольких лет затворничества она снова была в обществе аристократов и ее партнер смотрел на нее влюбленными глазами. И ему было абсолютно плевать на то, что рост ее выше принятых норм, что род де Монтекур хоть и древний, но не слишком богатый и влиятельный. Есть она, Виктория, и этого достаточно!
Первый танец закончился, но за ним последовал второй, а затем и третий. Возле стены уже были накрыты столы с вином и легкими закусками. Некоторые пары потянулись туда, освежиться парой глотков вина, сжевать какую-нибудь вкуснятину. После четвертого танца и мы с Викторией решили немного отдохнуть. Приближался гвоздь программы, еще чуть-чуть и должен был прозвучать вальс.
— Вина? — Спросил я.
— Немного. — Кивнула Виктория.
Я протянул ей бокал и себя тоже не обделил. У! А хорошее вино в императорском дворце подают. Вот и остальные приглашенные времени зря не теряют, пьют с такой жадностью, будто в жизни ничего подобного не пробовали. Не все, разумеется, но процент жадных халявщиков велик. Может, таким образом, они пытаются деньги, затраченные на подарок возместить?
— Виктория, скоро наш выход. Ты готова?
— Готова! — Ответила Виктория и снова начала волноваться.
— Смотри, если ты не хочешь, еще не поздно все отменить! — Заметил я.
— Нет, я готова. — Собравшись тряхнула головой девушка. — Если все отменим, его величество может быть недоволен!
— Какая мне разница, будет он доволен или нет? — Возмутился я. — Мне важно твое мнение и твое желание!
— Мы будем танцевать! — Ласково ответила Виктория, глядя мне в глаза.
Черт! Если я сейчас же ее не поцелую, я просто сойду с ума! Но целовать девушку у всех на виду, тем более что мы с ней еще даже не помолвлены, значит нанести ей смертельное оскорбление! На это я уж точно не пойду! Я залпом выдул бокал вина, стремясь потушить пожар в моей груди.
— Пора! — Хриплым голосом объявил я и мы направились в центр зала.
В этот момент музыканты, доиграв очередной танец, смолкли. По задуманному плану сейчас должен был быть небольшой перерыв, чтобы приглашенные аристократы могли немного отдохнуть, выпить вина или посетить уединенную комнатку дабы «припудрить носик». Аристократы начали покидать место для танцев, несколько недоуменно глядя на нашу пару, которая, стоя в центре зала, казалось, чего-то ждала.
— Ваше высочество! — Вперед вышел маэстро Юлиан. — В честь вашего дня рождения, музыканты имперского оркестра хотели бы подарить вам новый танец! Он называется вальс! Этот танец родом из Альдары и его привез его милость барон Воронов! И он бы хотел исполнить его, вместе со своей спутницей, виконтессой де Монтекур!
