— Сдержали, барон. — Вздохнула Элис. — Но так бы хотелось еще что-нибудь услышать!
— Это не последняя наша встреча. — Улыбнулся я. — В следующий раз обязательно продолжу. Я знаю еще много сказок!
Праздник подходил к концу. Аристократы забирали детей, кучера подгоняли кареты. Дождавшись свой транспорт, я помог Виктории сесть и карета мягко заскользила по улицам столицы.
— Интересные сказки. — Задумчиво сказала Виктория. — Я понимаю, что Альдара закрытая и загадочная страна, но эти сказки очень отличаются от всего, что я слышала раньше. И стихи. И язык. Слишком много загадок вокруг тебя Тимэй.
— Виктория, я обязательно расскажу тебе все, только наберись терпения. — Ответил я. — Поверь, ждать осталось совсем недолго.
Вот только выясню, почему граф де Монтекур не стал рассказывать обо мне жене и дочери? Какие у него были причины, и когда он все-таки собирается это сделать? А может плюнуть на старого графа и самому все рассказать? Только не сегодня, слишком много впечатлений, и слишком мало времени. Вот-вот приедем.
А когда мы доехали произошло то, чего я совсем не ожидал. Когда я помогал Виктории выбраться из кареты, она, оглянувшись на окна дома, быстрым, как молния движением, поцеловала меня в щеку. Я не в силах был что-то сказать, ну а делать, когда дверь уже распахнулась и на пороге стоит графиня в ожидании дочери, было неразумно. Так я и передал Викторию в руки матери с выражением оторопелости и небывалого счастья на своей физиономии.
Встал я на рассвете с твердым намерением покончить со своей холостой жизнью. А что? Вот поеду сейчас и посватаюсь! Чего тянуть? Виктория не против, в этом я уверен, Анри за меня, да и их родители неприязни ко мне не испытывают! Человек я положительный, пользуюсь вниманием императора и одного из принцев, финансово и жилищно обеспеченный. Чем не жених? Решено, еду к родителям Виктории!
Но выезд пришлось немного отложить. Сегодня уезжал Малик. Ему следовало явиться к магу, который обнаружил у него дар, а тот уже отправит его в Академию.
— Ну, что, пора в путь? — Я обнял паренька, который стал так для меня дорог. Словно младший братишка, которого у меня никогда не было.
— Прощайте, ваша милость! — Хлюпнул носом Малик. — Я буду молить Единого, чтобы он даровал вам долгую и счастливую жизнь! Если бы не вы, мы бы с Анной точно пропали! Спасибо вам за все!
— Эй! Ты чего это прощаться надумал? — Я щелкнул его по носу. — Ты ведь не навсегда уезжаешь, а только на учебу! К тому же, это когда на мага учиться станешь придется постоянно в Академии жить, а тут только подготовка к настоящей учебе! И вас будут отпускать на каникулы. Деньги у тебя есть, на дорогу точно хватит. Только попробуй меня на каникулах не навестить! Уши оборву и не посмотрю что ты будущий маг! Запомни, в этом доме, тебе всегда будут рады! Обязательно приезжай! Зоренгу я о тебе рассказал, он за тобой присмотрит. Главное учись хорошо. А если будут проблемы, немедленно сообщай мне, приеду и эту самую Академию по кирпичику разберу!
Акела, словно понимая, что его приятель уезжает надолго, встал на задние лапы и ткнулся головой ему в грудь. А когда Малик наклонился, лизнул его в щеку. Малик обнял щенка, потрепал его уши и направился к выходу.
Юрмар уже ждал Малика, чтобы отвести его к магу. Чего парнишке ноги бить, тем более, что ночью сильный дождь прошел и земля покрылась лужами. Осень, теперь дожди будут частым явлением, а скоро и снег пойдет. Жалко, что Малик уезжает, привык я к нему. Но прекрасно понимаю, что это для него шанс изменить свою жизнь к лучшему. Станет магом, войдет в дворянское сословие, больше никогда не придется голодать. Да и сестре поддержку всегда оказать сможет. Не только я скучать по нему буду, вон, почти все свободные от работы слуги и охранники проводить его вышли. Кирана ему в руки узелок с едой сует, правильно делает, об этом я как-то не подумал. Одеждой я парнишку снабдил, хорошей, добротной. Денег, на всякий случай, дал, а о провизии не подумал. С другой стороны, в Академию они через портал отправятся, а это быстро. Да ладно, пригодится!
Так, будущего мага проводили, теперь пора и о своей судьбе позаботиться. Но сделать я ничего не смог, прискакал посыльный и передал мне записку от императора. Эдгар требовал чтобы я срочно, очень срочно, явился во дворец. Блин, мне дадут свою семейную жизнь устроить! На кой черт я ему так срочно потребовался? Но, делать было нечего, перечить императору — дело глупое и небезопасное. Пришлось седлать коня и выдвигаться.
Поздоровавшись с секретарем и привычно сдав оружие охране, я вошел в кабинет императора. Эдгар был не один, с ним сидел тот самый странный второй секретарь, которого я видел в свой первый визит к императору.
— Прибыл по вашему приказу! — Гаркнул я, вытягиваясь во фрунт.
— Тише! — Поморщился Эдгар. — Незачем так орать. Присаживайся, есть разговор.
Я сел на предложенный стул. Осмотрелся. Вид что у Эдгара, что у его секретаря был озабоченный. Не иначе что-то серьезное случилось.
— Тимэй, у меня есть для тебя очень важное поручение. — Сказал император.
— Готов выполнить любой приказ! — Я снова начал изображать бравого вояку. Просто я зол был, настроился уже предложение Виктории делать, а тут император со своими заморочками.
— Два дня назад, трое охотников, случайно обнаружили схрон древних магов. — Продолжил Эдгар, не обращая внимания на мою клоунаду. — Такие схроны иногда еще находят в укромных и отдаленных местах. В этих хранилищах может быть много ценного. Двое охотников погибли от охранных заклинаний, при попытке проникнуть внутрь схрона, а третьему удалось выжить. Он добрался до ближайшего поселения, сообщил о находке в Тайную канцелярию и готов быть проводником. Мы уже собираем отряд, и я хочу, чтобы ты поехал вместе с ними.
— Зачем, ваше величество? — Я перестал валять дурака и начал говорить серьезно. — Я ничего не понимаю в магии древних.
— Зато ты ее видишь! — Отрезал Эдгар. — То, что охранные заклинания все еще действуют, позволяет предположить, что в схроне есть ценности, и это не обязательно золото или драгоценные камни. Более важно обнаружить все тайники с магическими вещами. Тут твой дар может быть полезен. Да и ловушках не стоит забывать. Кроме сотни солдат, с вами поедут пять магов. Два боевых, один лекарь, один специалист по взлому и еще один — специалист по наследию древних. Надо спешить, информация может попасть не в те руки, а схрон находится неподалеку от границы. Ради такого куша, многие могут пойти на крайние меры. Даже имперцы, хотя за разграбление хранилищ древних магов полагается смертная казнь. Выезжаете послезавтра, раньше не получится, требуется время на подготовку.
— Что же, я готов ехать! — Не скрывая своей досады, сказал я. — А где находится этот схрон?
— В Черных Горах, неподалеку от эльфийских владений. — Ответил Эдгар.
— В горах? — Переспросил я.
— В горах. — Подтвердил император.
— Не поеду! — Категорично заявил я.
— Почему? — Удивился император.
— Я высоты боюсь. — Признался я.
Действительно, высоты я боялся с детства. На уровне пятого этажа у меня кружилась голова и возникало непреодолимое желание вцепиться во что-нибудь покрепче и орать как дура дурой. Что бы я, сам, в горы полез? Ни за что! Пусть расстреливают перед строем, даже без последнего желания — не поеду!
Эдгар внимательно посмотрел на меня, переваривая мой отказ, и вдруг рассмеялся.
— Не могу поверить! Барон Воронов, бесстрашный и могучий барон о котором говорит вся империя, боится высоты? Как такое может быть?
— Вот так. — Пожал я плечами. — Даже Единый не совершенен! Что уже обо мне, грешном, говорить. Но в горы я не полезу!
— Не переживай! — Эдгар получил разрядку и теперь смотрел на меня не так строго. — Пещера, где обнаружили схрон, находится у подножья горы. Высоко лезть не придется. Кстати, командиром солдат будет маркиз де Салан, которого я собираюсь назначить начальником специальной группы. Той самой, о которой ты столько просишь. После возвращения, начнете набирать личный состав и работайте на благо империи. Не надумал еще лично группу возглавить?
— Не надумал. — Отрезал я. — Более целесообразно будет назначить на этот пост мелинца. Толкового, грамотного, хорошо известного всей империи. Так сказать, человека с холодной головой, горячим сердцем и чистыми руками!
— Очень точная характеристика! — Восхитился император. — И как удивительно подходит к маркизу!
Он взял со стола колокольчик и позвонил. Дверь в кабинет открылась и возникла физиономия секретаря из приемной.
— Маркиз прибыл? — Спросил Эдгар. — Пусть войдет!
Я встал, решив встретить будущего шефа со всем уважением. И тут моя нижняя челюсть больно ударила по большим пальцам на ногах, а сами ноги стали настолько мягкими, что я не удержавшись, шмякнулся обратно на стул. Блин! Накаркал!
