– Мы знаем, что такое настоящая война! – возразил другой вождь, тоже бросив на Ермакова хмурый взгляд. – Если бы вы сражались с нами честно, не прикрывались колдовством – вы бы нас не победили!
Олег с Ермаковым хмыкнули не сговариваясь.
– Да, – признался Ермаков. – Но мы вас победили. И если потребуется, победим еще раз. Хоть сейчас, всех шестерых и насмерть – не хочу иметь дела с дураками, – он без перехода внезапно уперся взглядом в соседей дар Зорна. – Новые вожди, наверное, после этого будут вести себя умнее!
Предводитель Джунгахоры жестом остановил своих соратников. Какое-то время все молчали. А потом дар Зорн произнес:
– Я услышал, что вы что-то предлагаете… Но вывести за Купол – у нас означает умереть, и никто к этому не торопится. А что такое «торговать»?
Олег на этот вопрос только вздохнул. Это была типичная ситуация для подобного изолята. Уж чего-чего, а их Олег успел насмотреться, вдоволь полазив по весьма отдаленным закоулкам пангийской цивилизации. Ермаков же весело расхохотался, откинувшись назад на колесе. И даже хлопнул себя руками по коленям.
– Ну вот, вождь! – пояснил он дар Зорну, отсмеявшись. – Это уже серьезный вопрос! Об этом можно вести переговоры…
3
Переговоры затянулись до темноты. Не из-за каких-то особых сложностей. Просто для джунгахорцев была непонятна половина того, о чем рассказывал Ермаков. А во вторую половину они не желали верить. Их замкнутый мир был физически урезан до минимума, и соответственно этому минимуму были и представления живущих в нем.
Размеры планеты, количество людей, ее населяющих, элементарно не укладывалось у аборигенов в голове. Как и отсутствие Купола над головой. По местным представлениям, мир был уничтожен пятьдесят лет назад колдунами во главе с Акино Проклятым, желавшим всеобщей гибели. И только горстка храбрецов под предводительством Великого Корга сумела спастись. С тех пор под Куполом существовал культ Корга-Спасителя, считавшегося на данный момент богом, в Городе имелось святилище – гробница Великого Корга, в котором совершались ежегодные жертвоприношения. Души же проклятых колдунов в наказание за злодеяния вселены были в крысюков и осуждены на вечное в них пребывание. Отчего и ненавидели людей, и с ними шла война не на жизнь, а на смерть.
Предполагалось, что когда-нибудь светлый Корг-Спаситель восстанет из своего святилища и спасет всех окончательно: разомкнет Купол, сотворит новый мир, выведет в него людей, а крысюков замурует в Куполе на вечные времена. Но это экстраординарное событие ожидалось не раньше, чем через тысячу лет, а пока всем следовало жить по справедливым порядкам, установленным Коргом, приносить жертвы и воевать с крысюками.
При таком раскладе что-либо объяснить аборигенам было крайне проблематично. Например, что Корг-Варвар, первый срединный король, на самом деле умер и похоронен вовсе не здесь, а где и положено – в Эльсане. Что он умудрился уцелеть в битве при падении Блистающего Града и погиб совсем в другом месте и по другому поводу. А уж про то, что он никогда не был никаким спасителем – не стоило и заикаться.
Впрочем, первичные переговоры не предназначались для исчерпывающих объяснений. Смысл их был в элементарном знакомстве друг с другом, в самой возможности разговора. Ермаков эту задачу отлично выполнил, напоследок раздав вождям «рекламные» проспекты с цветными фотографиями видов Побережья, распечатав их из своего ноутбука. Наутро пообещав показать всем обитателям холда документальный фильм о жизни внешнего мира.
– Пусть думают, – сказал он Олегу, когда они расстались с джунгахорцами. – К утру, глядишь, до чего-нибудь дозреют.
– До чего вот только? – хмыкнул Олег.
– Да не принципиально. Главное – чтоб определились. В любом случае в следующий раз к ним можно будет приходить вполне открыто, даже если они твердо решат считать нас посланцами Акино Проклятого и не иметь с нами никаких дел. Разговаривать-то все равно станут. Но мне кажется, Дар Зорн вполне вменяем…
– Да, пожалуй…
К ним, торопясь, от уже развернутого лагеря подбежал Санчес.
– Командир! Виктор Петрович… Там Ирма… Она в себя пришла, хочет вас видеть.
Ермаков хмыкнул.
– А Энгар что говорит?
– Ну, что поговорить можно. Потом он ее усыпит.
– Ну пошли, если так…
4
Ирма лежала в палатке, закутанная в спальник, и походила на мумию настолько, что Олег поежился. Но выглядела она все же достаточно бодро. А при виде вошедшего Ермакова счастливо улыбнулась беззубым ртом. Рядом сидел Энгар, держа ее за руку и считая пульс.
– Можно, – сказал он Олегу и Ермакову. – Рано ей еще пока разговаривать, но я все держу под контролем.
Ермаков присел рядом со спальником.
– Здравствуй, Ирма, еще раз! – он улыбнулся. – Ну, как ты?
– Хорошо, Виктор Петрович! Так хорошо, что я уже и забыла, что так может быть!.. Скажите… Вы ведь не бросите их? Нет? – она с надеждой перевела взгляд с Олега на Ермакова и обратно. – Не бросите?
– Нет, конечно, – успокоил ее Ермаков. – Раз уж мы сюда добрались – будем заниматься. Только уже следующая экспедиция, настоящая. Мы же всего лишь разведчики… Ты что-то хотела сказать? Это важно?
– Да! – заторопилась Ирма. – Да! Мы вывезли все материалы лаборатории… Все отчеты по программе, темпостаты с образцами… Когда все произошло – мы успели… Каким-то чудом… Контейнер спрятан на краю Полигона – совсем рядом. В подвале главного корпуса. Ключ там же… На верхнем этаже… Вы сможете продолжать работы! Мы все сохранили!..
– Хорошо. Я понял. Успокойся, – Ермаков коснулся ее высохшей руки. – Мы заберем контейнер. А работы ты сама продолжишь, – он улыбнулся. – Какие твои годы? Забыла?
Ирма несколько секунд смотрела на него, ничего не говоря. Потом по старчески, перхая, засмеялась.
– И точно, забыла! – призналась она и хихикнула. – Совсем старая стала, ничего голова не помнит! Все время себе твердила, что это самое важное, чтоб не забыть – и вот… Как думаете, склероз или маразм?
– А какая, к черту, разница? – рассмеялся в ответ Ермаков. – Сдадим тебя в госпиталь в Эбо – через год станешь как новенькая. Или даже моложе, если захочешь. Будешь мужикам головы крутить. Еще сюда вернешься – мы же Лабораториум будем вскрывать, специалисты потребуются.
От избытка чувств старуха только всхлипнула.
– В Эбо… – повторила она. – Полигон сохранился? Значит, вы там теперь, в песках?
– Не только. Полигон Эбо, Ласточкино Гнездо в Цитадели, Плато Ветров в Поднебесной. Две экспедиции и испытательная база. Наиболее оснащен, конечно, Полигон – там у нас что-то вроде столицы. Раз в месяц ходят караваны на ЗИП. Живем… Скоро сама все увидишь. Мы завтра сворачиваемся. Делать нам здесь больше нечего – надо будет готовить большую экспедицию. С Салтаром я, в принципе, о связи договорился. Утром окончательно утрясем.
Ирма слушала, что он говорит, с жадным вниманием, беззвучно повторяя произнесенные названия.
– Сколько тогда уцелело? – спросила она, когда Ермаков замолчал.
– Те, кто был на базах. В сумме человек триста. Потом прибавилось… Дети… С Земли еще появился кое-кто. Вот Олег у нас такой – десять лет уже, еще есть… Сейчас около семисот человек. Было одно время побольше, да случилась на южном Побережье война не так давно, пришлось нам в ней поучаствовать.
– Талисмановладелец? – спросила Ирма.
– Нет, слава богу, – Ермаков качнул головой. – Маг один. Колдун даже. Но силы необыкновенной. И подбираться начал к Цитадели – а нас это не устраивало.
– Понятно… – сказала Ирма. – Молодцы вы. Не пропали. Я на вас так надеялась… Но вы, Виктор Петрович, все-таки контейнер заберите с нашими материалами. Мало ли что… Он там хоть и в пустынном месте лежит, а я вот все равно уже бояться начинаю. Там ведь весь проект «Геном». И «Малыш». И АГ-19. Все практически законченное. Вы же знаете, насколько это важно… У меня все эти годы, пока вас ждала, душа просто не на месте. Контейнер не очень большой, ваш прямохо-дец его спокойно унесет. Там килограмм полтораста…
– Да, это действительно важно, – медленно кивнул Ермаков. – Можно будет, пожалуй, с утра выслать группу… Олег, съездишь? Тут и в самом деле недалеко. Возьмете тяжелый ровер, привезете. Ключ только там не оставьте, а то вскрывать замучаемся. Это ж, как я понял, контейнер высшей защиты? – спросил он у Ирмы. Та кивнула.
– Можно съездить, – согласился Олег. – Только надо кого-нибудь, чтобы дорогу показывал. Я ж местности совсем не знаю. И где там главный корпус на полигоне?
– Договорились! – решил Ермаков. – Возьмешь своих орлов и кого-нибудь еще… Локтева, видимо, больше все равно некого, да он и знает там все. А мы, тем временем, тут общее собрание проведем. А скажи-ка мне еще, Ирмочка… – это обращение выглядело дико, но Ермаков, видимо, выговоривший его машинально, даже не заметил нелепости. Да и Ирма, кажется, тоже. – Кто-то еще кроме тебя здесь есть?
