– В крепости должны быть места для приезжих, – сказал лучник.
– Должны, – согласился Арт, – но ты же видишь, какое здесь столпотворение. Сомневаюсь, что они не заняты. И потом, куда девать лироков? Их на постой в крепость точно не пустят.
– А может, оставим их здесь? Им не привыкать, разместятся в поле, – предложил Кушен.
Саша бросил на него гневный взгляд:
– Оставим здесь, говоришь! Что-то ты молчал об этом в недавней стычке, не предлагал оставить лироков в стороне! Мы приехали вместе, вместе и остановимся. Впрочем, если кто-то недоволен, может попроситься на постой персонально.
– Все правильно, командир, – отозвался ветеран-пехотинец, – если кто плох – гони его из отряда, а если нет, то не дели на первый и второй сорт.
Кушен съежился под пристальными взглядами друзей.
– Я хотел, как лучше, – пробормотал он.
– Плохо ты хотел, – проговорил Бонкр. – Тем не менее остановиться где-то надо.
– А что, если… – Саша замолчал и рассмеялся.
– Командир, ты что-то придумал?
– Скорее вспомнил. У кого-то здесь есть невеста. Почти родственница. Это я о тебе, Бонкр.
– Что? Сэт побери! Не напоминай мне об этой истории.
Арт и Кушен улыбались.
– Что за история? – поинтересовался лучник. О сватовстве Бонкра в Тронке не знали.
– Так, ничего интересного, – попробовал отговориться великан.
– Бонкра хотели разыграть, – начал говорить Кушен, но получил от того затрещину и замолчал.
– Да ладно, никто не заставляет тебя жениться, – сказал Арт. – Кстати, вы с Кушеном переживали, что не смогли принести свои извинения за шутку лично. Самое время.
Бонкр вздохнул:
– Ладно, поехали к мадам Фри. Где-то пообедать все равно надо.
Через несколько минут они остановились около кабачка, в котором работала упомянутая мадам.
Повариха Бонкра узнала.
– Ну что, пожаловал, женишок? – Повариха поигрывала увесистой поварешкой. – Жениться будешь или как?!
– Я это… того… – промямлил Бонкр.
Смущение этого громилы выглядело потешно.
– Ладно, не пугайся. Скажи спасибо своему другу, он все мне рассказал.
Мадам Фри нашла несколько минут на то, чтобы пожурить несостоявшегося жениха и вместе посмеяться над старой историей. Но с размещением на постой она ничем помочь не могла – все свободные места были давно заняты.
Компания лесных людей привлекала немалое внимание окружающих. Тем не менее Арту пришлось оставить отряд в кабачке и отправиться к генералу, занявшему в крепости лучшие апартаменты и потеснившему коменданта. Фонтен был довольно категоричен и к такому положению вещей относился как к должному. Нет, он вовсе не был избалован, при необходимости мог переночевать и в палатке. Но, имея возможность устроиться с удобством, генерал вспоминал о своем высоком положении не последнего в королевстве вельможи.
– Десятник Арт из крепости Тронк к генералу, – представился Саша адъютанту и приготовился к ожиданию. Но ждать не пришлось. Офицер скрылся за дверью и уже через минуту попросил Арта войти.
Фонтен располагался в кресле у балкона, глядя на крепостной двор.
– Эр генерал, прошу разрешения войти. Десятник Арт, командир отдельного отряда крепости Тронк, – представился Саша.
Фонтен порывисто встал.
– Арт? А, тот самый отряд, что мы встретили на подступах к Тронку?
– Тот самый. Ваша конница тогда здорово выручила нас.
– Я тебя помню, десятник. Так, значит, ты так и командуешь отрядом?
Саша пожал плечами:
– В крепости почти не осталось офицеров.
– Непорядок. Но об этом позже. О чем ты хотел говорить?
– Прежде чем поведать о причине моего появления здесь, хочу рассказать о наших дорожных приключениях. Отряд мапри примерно сотни в полторы численностью напал на нас примерно на середине пути сюда.
– Дежурного офицера! – крикнул генерал.
Через минуту один из лейтенантов Фонтена вытянулся перед ним в струну.
– Три сотни кавалерии срочно на дорогу из Номингема в Тронк.
Лейтенант кивнул и бросился исполнять поручение.
– Прошли сутки, вряд ли дикари остались на месте, – пробурчал генерал, – но проверить все равно необходимо, его величество недоволен невысокой эффективностью наших действий. Итак, с этим хватит. Теперь о том, что же привело тебя ко мне.
Саша вздохнул и пересказал Фонтену историю встречи с лироками.
– Любопытно. – Генерал мерил комнату большими шагами. – Но кажущиеся преимущества от этих переселенцев не так велики.
– Почему? Разве королевство не нуждается в населении?
– Нуждается. Было бы их десять тысяч или хотя бы пять. А так, около полутора сотен воинов с семьями. Политику пока оставим в стороне. Что делать с языком? А место? Приграничные районы пусты, но захотят ли их семьи там поселиться? Дикари постоянно совершают набеги на эти земли. Селить же лироков вдали от границы нет смысла. Да и непросто там со свободными землями.
– Есть у меня одна мысль, эр генерал. Если все получится, то и лирокам поможем и себе.
– Ну-ка, ну-ка. Что за мысль?
– За мелкими отрядами дикарей, похожими на тот, что мы встретили по пути сюда, можно гоняться не один год.
– У нас нет столько времени, сэт возьми!
– Согласен, эр генерал. Надо выманить мапри в поле, туда, где мы будем их поджидать. Собрать все силы и покончить с клыкастыми разом.
– Предложение хорошее. И как ты себе это представляешь?
– Что сделают дикари, если узнают, что покинувший родные места отряд лироков прихватил с собой весь золотой запас племени? Предки собирали и хранили это золото. Спасая сокровища, лироки отправились на чужбину – к нам.
– Как, у них с собой много золота? – Генерал чуть не подпрыгнул.
– Нет у них золота, но дикари-то об этом не знают.
Генерал задумался.
– А все-таки жаль, что сокровищ нет, – сказал он через несколько минут. – Мапри, конечно, могут клюнуть на такую приманку, только как все это организовать?
– Я слышал, что дикари скупают через посредников драгоценные металлы.
– Чего только люди не наболтают. Королевство с этим борется.
– Пока не побороло окончательно, мы можем использовать это в своих целях. Главное, чтобы слухи о золоте лироков дошли до мапри. Селим лесных жителей недалеко от границы, якобы временно, пока идут переговоры с королем об их окончательном размещении, а вокруг собираем силы, достаточные для того, чтобы противостоять крупному отряду врагов, и ждем. Уверен, зубастики обязательно явятся за таким призом, и отряд их будет весьма многочисленным.
– Заманчиво. – Фонтен резко остановился. – Заманчиво, но опасно. Где взять силы для ударного кулака? Дополнительных войск король нам не даст.
– Надо, чтобы дал. Эр генерал, я верю, ты сможешь его убедить. Разобьем мапри здесь – и перебросим войска на юг. Кроме того, можно временно уменьшить гарнизоны приграничных крепостей, тайно собрать все силы для решающего удара.
– Ты представляешь, что будет, если дикари не купятся на приманку и ударят в другом месте?
– Представляю. Но другого способа покончить с набегами я не вижу.
– Заманчиво, сэт побери! Решено, я буду просить у его величества дополнительные силы. Так говоришь, что ты простой десятник, эр Арт? – Генерал хитро прищурился.
– Простой, эр генерал.
– Не так-то ты и прост.
– А что с лироками?
– Думаю, король предоставит им подданство. Пока же я могу своей властью принять их в качестве наемников. Предупреждаю сразу, возиться с ними придется тебе. Надо же, шкура рыси! – Фонтен улыбнулся и хмыкнул, а затем позвал к себе писаря.
Писарь расставил на столе свои принадлежности и приготовился к работе.
– Приказ! Властью, данной мне королем, повелеваю создать отдельный добровольческий легион под командованием лейтенанта Арта! – продиктовал Фонтен.
– Лейтенанта? – удивился Саша.
– Не могу же я доверить такое дело простому десятнику. Лейтенантский патент тебе вручат через десять минут.
Фонтен был скор на решения и на их выполнение.
– Не ожидал, – признался Александр.
– Теперь можешь с полным правом принять лироков на службу. Отряд, которым ты командуешь, тоже включается в состав легиона. С одними лесными жителями каши не сваришь.
Арт был поражен тем, как генерал Фонтен решил проблему лироков одним росчерком пера. Он не избавил от этой обузы Александра, но поднял его статус. «Нашел на свою голову проблему – возись с ней на вполне законных основаниях», – подумал Саша и удивленно покачал головой. Отказываться? Так он вроде как сам напросился, пусть и не ожидал подобного развития событий.
– То есть я могу принимать на службу любого?
– Можешь. Вербовщики его величества с ног сбиваются в поисках добровольцев. Почему бы тебе им не помочь? С этим все?
Арт секунду подумал:
– Увы, нет. Осталось самое важное.
– Что же?
– Финансы. Для того чтобы нанять людей в легион, нужны деньги.
