Пятеро пехотинцев из отряда Арта и пятеро охотников-лироков – такой состав получился у небольшого отряда. Лесных жителей Арт решил взять с собой в последний момент. Речь пойдет о них, так пусть при разговоре будет и их представитель. У лироков были свои кони – не слишком много, но для пятерых охотников верховые животные нашлись без труда.
Кони шли неспешной рысью, иногда переходящей в шаг. Арт решил не торопиться, учитывая свой более чем скромный опыт верховой езды. Они миновали разъезды, патрулирующие окрестности крепости, дальше до самого Номингема вряд ли удастся кого-то встретить, разве что такой же конный патруль Фонтена, высланный навстречу.
– А что, я вполне готов перейти в кавалерию, – болтал Кушен. – У лошади четыре ноги, и устает она меньше, чем пехотинец.
– Ты уверен? – переспросил с улыбкой Арт.
– Еще бы. Кто-нибудь хоть раз слышал, чтобы лошадь жаловалась на то, что она устала скакать?
– Молчи уж, балаболка. Пехотинец идет сам, а лошади приходится нести такого несерьезного человека, как ты, – заметил Бонкр.
– Это я-то несерьезный? Если хочешь знать, мне поручали самые ответственные курьерские поручения!
– То есть работа коня тебе знакома не понаслышке?
Прислушивавшиеся к их разговору пехотинцы не смогли удержаться от смеха. Саша тоже улыбнулся. Лироки удивленно крутили головами – большая часть слов была им незнакома.
Кушен обиделся и замолчал. Но не таким он был человеком, чтобы молчать долго. Через полчаса он уже восторгался погодой, поминал недобрым словом мапри и хвалил повара крепости Тронк.
Было далеко за полдень, когда взлетевшая стая птиц привлекла внимание лироков к небольшой роще, стоящей недалеко от дороги. Они стали переговариваться, темпераментно жестикулируя руками.
– Там ходить, – наконец озвучил Тилой результат их размышлений.
– Что ходить? Ты хочешь пойти в рощу?
– Большой ходить. Птицы пугать.
Видимо, лирок пытался сказать, что кто-то спугнул птиц.
– Стоп! – скомандовал Арт.
До рощи оставалось метров триста. Люди остановились, удивленно глядя на командира.
– Тилой, пошли охотников. Пусть они объедут лесок вокруг, только близко не подъезжают. Посмотрят, что к чему.
– Командир, ты птиц испугался? – попробовал пошутить Бонкр.
– Скорее того, кто их спугнул.
– Так может, это дикий зверь.
– Может. Вот лироки и посмотрят. Двадцать минут подождем, зато дальше поедем спокойно.
– Командир, давай я выстрелю в сторону рощи из лука, – предложил один из пехотинцев.
– А вдруг там люди? Попадешь случайно в кого-нибудь. Подождем разведчиков.
Лироки сорвались с места и, погоняя коней, помчались в обход рощи. Минут через двадцать, сделав полный круг, они присоединились к отряду.
– Кто-то ходил. Большой ходил, вот такой нога. – Тилой показал руками размер следов. Для человека слишком много. Для мапри – в самый раз. – Туда ходил. Обратно ходил.
Мапри побывали в роще. Остались они там или ушли, вот в чем вопрос. И если ушли, то все ли?
– Давай стреляй в рощу, – скомандовал Арт лучнику. – Только в людей случайно не попади. Следы следами, а лучше перестраховаться.
Стрелок кивнул и вскинул лук. Через секунду стрела отправилась в полет. Мишенью было плотное скопление деревьев.
Саша обратился в слух. Впрочем, реакция была такой, что не услышать ее было трудно – секунд пять тишины, а затем толпа дикарей с криками и ревом бросилась от рощи к отряду. Все-таки не хватило зубастикам выдержки – видно, решили, что обнаружены. В общем-то так оно и было – к самой роще Арт не сунулся бы в любом случае, предпочитая объехать ее стороной, но узнать, остались ли там мапри, было полезно. Это не та информация, которой стоит пренебрегать.
– Зададим перца клыкастым? – крикнул Бонкр.
– Ага, особенно если учесть, что нас десять человек, а их сотни полторы. И конному бою мы не обучены.
– Приказывай, командир!
– Приказываю. Организованно отходим, в битву не вступаем, огибаем рощу по дуге и продолжаем путь к Номингему.
– Что, так и не зададим трепки дикарям? – удивился Бонкр.
– Не сейчас. Разве что лучник.
Тот кивнул и потянулся к колчану. Трое из отряда мапри упали, пронзенные стрелами, прежде чем расстояние сократилось метров до пятидесяти.
– Пора. – Арт развернул коня. – Все за мной!
Пехотинцы не заставили себя долго ждать. Лироки бросили боласы, которые они раскручивали над головой. Смертельных ранений это нанести не смогло, но суматохи вызвало немало. Вслед за этим лесные жители метнули свои короткие копья. Из пяти только два нашли свою цель, от остальных дикарям удалось уклониться или отбить их. Но два – это тоже неплохо.
– Тилой, не отставайте! – крикнул Арт, погоняя коня.
Мапри взвыли, видя, что отряд уходит без боя. Они еще пытались преследовать людей, но это вышло им боком – лучник сделал остановку и выпустил еще несколько стрел. Терять воинов, так и не достигнув противника, было досадно. Послышались лающие команды, отряд мапри остановился и стал стягиваться обратно к роще.
– Может, сейчас ударим? – спросил с надеждой Кушен.
– Нет. Враг только и ждет, что мы с ним сблизимся. Уходим.
– Успеешь еще повоевать, – проговорил один из солдат. Он был из ветеранов и к несостоявшейся битве относился спокойно.
Обогнув рощу по большой дуге, отряд выехал на дорогу и продолжил дальнейший путь к Номингему. Лироки оживленно обсуждали только что состоявшееся столкновение. Они были довольны: им удалось хоть как-то поквитаться с врагом. Бонкр и Кушен сокрушались, что не смогли поучаствовать в битве. Лучник и ветеран-пехотинец, напротив, были рады, тому, что столкновения удалось избежать. Такие вот разные выводы могут сделать люди из одного и того же события.
– И все-таки зря мы их не разбили, – ворчал Кушен. – Всем известно – мапри боятся коней.
– С чего ты взял? – удивился Саша.
– Как же. Кавалерия их бьет, вот с чего я взял.
– Так то кавалерия. Мы – пехотинцы, пусть временно и в седле. Да и кавалерия никогда не станет атаковать при таком соотношении сил. Надо знать, когда ударить, а когда и отступить. Ты, наверное, забыл, какие потери были у Фонтена при снятии осады с крепости Тронк. А это отборные кавалерийские части.
– Да, что-то я погорячился. – Кушен почесал затылок. – Слишком уж не хотелось бежать от дикарей.
– Бежать? Бегут в панике и без приказа. По распоряжению командира отступают.
– Так-то оно так, но больно уж одно похоже на другое.
– Вовсе нет. Одно ведет к поражению, другое – к победе. Организованно отступить и сохранить войско иногда выгоднее, чем принять бой.
– Слушай старших, горячий парень, – отозвался пехотинец-ветеран. – Командир знает, когда атаковать, а когда отступать.
Кушен удивленно покачал головой.
На ночь остановились в небольшой роще, похожей на ту, в которой устроили засаду мапри. Невысокая скорость движения и непредвиденная задержка в пути не позволили добраться до Номингема за день. Лироки предварительно все обследовали и не нашли поблизости никаких следов. Костры развели так, чтобы они не были видны со стороны, на ночь выставили часовых. Новая тактика мапри не могла не тревожить. Засады на дорогах, да еще осенью, когда пора думать о предстоящих холодах, а не о набегах… Если так пойдет и дальше, из крепости небольшим отрядом носа не покажешь. Тревожно, очень тревожно. Конным, конечно, легче избежать засады, чем пешим, но если о ней не знать заранее… Фактор неожиданного нападения, соотношение сил не в пользу людей – и что в результате? Даже небольшим конным отрядам придется передвигаться с большими предосторожностями. Как в сложившейся ситуации трактовать приказ об усилении патрулирования границы? Как противодействие единичным неприятельским группам? Но здесь скорее нужны поисковики, которые будут читать следы и вовремя предупреждать гарнизоны крепостей о проникновении на территорию Латардии клыкастых воинов. Но где взять столько следопытов? Если же совершать патрулирование обычными отрядами, то численность их должна быть куда больше десяти человек, иначе серьезных потерь не избежать.
Несмотря на тревогу, вызванную недавней стычкой, ночь прошла спокойно. Чуть свет отряд тронулся в путь и после обеда достиг пункта назначения.
Крепость была переполнена – расположившийся на зимовку корпус Фонтена в разы увеличил гарнизон Номингема. Не только казармы, но и прикрепостной поселок были плотно заселены. На лироков то и дело бросали удивленные взгляды, пару раз приходилось объяснять встречным конникам и пехотинцам, что за странные люди едут вместе с отрядом.
– Так нам и остановиться будет негде, – недовольно пробурчал Бонкр.
– Да, перекусить было бы неплохо, – согласился Арт. – И переночевать где-то надо. Как бы ни повернулись дела, пускаться сегодня в обратный путь будет слишком поздно.
