– Это… потрясающе, – выдавила я, осторожно касаясь бутонов, – как вам удалось вырастить такое чудо?!
– Нелегко, – отозвался Лиран, с любовью поправляя загнувшуюся ветку растущей рядом яблони. – У меня был небольшой дар – магия земли. – Я удивленно воззрилась на него, и садовник поспешил пояснить: – Совсем небольшой, ваше высочество, я даже в перечень стихийников не попал. Но растения слушались меня и росли, как на дрожжах. Когда Тьма забрала мои способности, – он грустно вздохнул, – я думал, что умру. Но решил попробовать вырастить что-то немагическим путем. До сих пор удивляюсь, что у меня получилось.
Я ласково дотронулась до его руки:
– У вас замечательно получилось, Лиран, вы можете гордиться собой.
Старик смущенно улыбнулся:
– Благодарю, госпожа, вы очень добры. К сожалению, это единственная радость, что мне осталась, ни семьи, ни детей… Но одиночество часто сопровождает тех, кто служит королевскому дому, – он грустно усмехнулся. – Я сорок лет проработал главным садовником в королевском замке Антаниона, пока на мое место не взяли более молодого мага. Спасибо его светлости, он забрал меня к себе, и я не ведал никаких забот целых пять лет. Знал бы, как обернется, ушел бы раньше, – признался он.
Я прикинула, сколько лет прошло после окончания Магической войны, и осторожно поинтересовалась:
– Сколько же лет Дэмиану?
– Двадцать восемь, – охотно отозвался он, копаясь под кустом с розами и бормоча что-то о наглых сорняках, атакующих его цветы. – Когда я поступил к господину Дэмиану на службу, ему было около двадцати, и он нечасто посещал свой замок, но его светлость Айдин настаивал, чтобы у господина Дэмиана был свой дом.
– Айдин? – выдохнула я, не в силах поверить своим ушам.
– Ну да, – крякнул Лиран, не отрываясь от прополки. – Отец господина Дэмиана. Когда он… – Старик обеспокоенно посмотрел на меня. – Кажется, я сказал больше, чем должен был.
Я не удержалась и присела рядом, надеясь, что никакие растения не повредила. Надо же… Нет, ну надо же! Хотя это многое объясняет, если главный королевский маг Антаниона – отец Дэмиана. И осведомленность последнего о родовых кольцах Дарании вполне понятна.
– Ничего страшного, Лиран, вы не открыли мне никакой тайны, – слукавила я. – Я восхищаюсь вашим упорством, и этот сад – лучшее, что я видела в Дарании. Если у меня все получится, обещаю, что заберу вас во дворец. Я бы очень хотела видеть то, что я вижу сейчас, каждый день.
Лиран расплылся в улыбке:
– Благодарю, госпожа, вы очень добры к бедному старику. Прошу вас, чувствуйте себя здесь, как дома, да благословит вас Дайяна.
– Спасибо, Лиран, – улыбнулась я. В этом любой антанионец – никогда не вспомнит Таната, исключительно Дайяну.
– Я оставлю вас, госпожа, необходимо подумать об ужине, – поклонился он, а я почувствовала себя неуютно. Свалились ему на голову неожиданно, беспокоим несчастного старика. Надеюсь, Дэмиан вернется поскорее! Только вот вернется ли… Не думаю, что он шутил насчет опасности, значит, и правда есть вероятность, что я его больше не увижу. Сердце кольнуло, и я непроизвольно коснулась собственной груди. Дайяна, помоги ему, прошу тебя!
Я поднялась и побрела дальше, вглубь сада. Цветов было очень много, но розы, мои любимые, сильнее остальных привлекали взгляд. Я присела у небольшого куста с тремя бутонами темно-малинового цвета. Два из них радовали глаз, являя собой образец красоты и свежести, а третий, безжизненно склонив голову, медленно умирал. Не понимая, что с ним случилось, я потянулась к бутону. В тот же миг чужая рука накрыла мою, и я резко обернулась.
– Дэмиан! – выдохнула, вглядываясь в его лицо.
– Не ожидала? – усмехнулся он. – Я бы вернулся к тебе даже в качестве умертвия, принцесса.
– Дайяна меня упаси, – отозвалась я, пытаясь унять колотившееся в груди сердце. Он вернулся! Он жив!
Маг ничего не ответил, но обратил внимание на то, к чему я тянулась.
– Жалеешь его?
Я кивнула.
– Обожаю розы и не понимаю, почему эта погибает…
Дэмиан осторожно коснулся цветка, и тот мгновенно преобразился: бутон поднял голову, его лепестки вернули цвет и налились. Я не могла поверить глазам.
– Не может быть, – прошептала я, – ты же маг огня, откуда у тебя еще и стихия земли?
Дэмиан пожал плечами.
– Она у меня есть, и у меня ее нет, – неопределенно сказал он. – Стихия полностью не проявилась, к сожалению, до сих пор. Долго объяснять. – Он решительно поднялся. – Пойдем, Энита, нужно торопиться.
Я последовала за ним к дому, но слова Дэмиана не шли из головы. Это большая редкость – обладание двумя стихиями. История Антаниона знала всего лишь нескольких магов, которым это было доступно, не жаловала Дайяна своих подданных излишними подарками. Правда, любимая богиня Проклятого королевства была большой шутницей и иногда одаривала вот так, как Дэмиана, или, еще хуже, кого попало, не спрашивая, нужно это одаряемому или нет. Дайяна никогда не смотрела ни на происхождение, ни на возможность принять ее дар. Знала я о таких случаях…
Однако праздные мысли быстро выветрились из головы, сейчас меня больше волновало наше путешествие. Если Дэмиан вернулся целым и невредимым, значит, обнаружил безопасный проход в Антанион. Я внутренне сжалась, предвкушая не самое приятное времяпрепровождение в своей жизни. И молилась Танату, чтобы все закончилось хорошо. Должно же мне хоть когда-нибудь повезти?!
Мы быстро попрощались с гостеприимным садовником, который с ужасом смотрел на нас, но не смел возразить бывшему хозяину. Едва мы оказались в седлах, я помахала Лирану, думая о том, смогу ли сдержать обещание, данное несчастному старику. Учитывая все обстоятельства, я не могла не признать, что погорячилась, обещая ему должность при дворе. Хотя, останься я в Дарании, что никак не входило в мои планы, выполнила бы свое обещание.
Мы направились в тот самый лес, что рос на границе Дарании и Антаниона и до которого так и не добрались. Ехали недолго, всего около получаса; дорога свернула вправо, и внезапно доселе ясное небо заволокло тучами, и впереди возникла густая темная завеса, напоминающая туман. Казалось, она двигалась, пытаясь вырваться из-за невидимой черты, но что-то не пускало ее. Похоже, мы достигли границы Проклятого королевства.
Я оказалась права, потому что Дэмиан придержал лошадь и повернулся к нам с Кириллом.
– Мы приехали, – коротко сказал он. – Я исследовал эту часть границы, она безопасна, но слишком открыта, и дорога близко. Думаю, что можно воспользоваться этим путем, но чувствую какой-то подвох. Чуть дальше есть еще один проход, менее удобный, но я бы предпочел его. Нужно проверить еще раз, подождите меня здесь.
Я нерешительно кивнула, и Дэмиан, пришпорив лошадь, скрылся за деревьями. Страшно-то как.
– Он сказал, что здесь может быть какой-то подвох, и мне это не нравится. – Кир подъехал ближе, всматриваясь в черную мглу, клубящуюся в нескольких метрах от него. – Это и есть та самая Тьма, отбирающая магию? Кто только придумал ее…
– Этого никто не знает, – вздохнула я и обернулась, вслушиваясь в пространство позади себя. Дайяной клянусь, там было какое-то движение. Или все-таки показалось?
Я спешилась, и Кир вслед за мной. Сняв седельные сумки, я спрятала их под ближайшим кустом и задумчиво произнесла:
– Как думаешь, можно развести костер или нет?
Кирилл пожал плечами.
– Не знаю, Дэмиан добро не давал, но если он снова исчезнет на несколько часов, не хотелось бы сидеть в холоде. Не слишком теплая у вас погода, если солнца не видно, – заметил он.
Я согласно кивнула и отправилась собирать хворост. Кирилл не отставал, и вскоре каждый из нас набрал охапку сухих веток.
– У тебя есть чем разжечь костер? – поинтересовался Кир. – В кои-то веки жалею, что не курю, тогда бы точно зажигалка имелась.
– В сумке должно быть огниво, – ответила я, собираясь уточнить, что такое зажигалка, но замерла, услышав топот копыт.
– Кто-то скачет сюда, – нахмурился Кирилл. – И не думаю, что мы можем им доверять.
– Верно! – крикнула я, оглядываясь и бросая хворост. – Бежим!
Кирилл не стал возражать, и вскоре мы резво преодолевали кочки и буераки, перепрыгивая через выступающие корни деревьев, и молились каждый своим богам, чтобы они позволили нам уйти. Судя по всему, боги сегодня были не в настроении, потому что всадники стремительно приближались. Я с тоской подумала о кристалле, спрятанном в седельной сумке, и с чего вдруг я его туда определила? Ах, да, побоялась, что Тьма заберет его силу, и рассчитывала оставить лошадь у границы Проклятого королевства. Все равно животные, насколько я знала, не выносили Тьму, хоть и не имели магической силы. Но, может, Кирилл был более предусмотрителен? О чем и спросила его срывающимся от быстрого бега голосом.
– Увы, – ответил мне запыхавшийся попаданец, – Дэмиан забрал у меня кристаллы, когда вернулся. Мы влипли, Энита, скорость бегущего человека в любом случае меньше скорости скачущего коня.
