архитектурных комплексов в нетронутом антропогенными факторами состоянии. Так и простояли величественные святыни тысячелетия, стираемые с лица мира лишь природой, поскольку не осталось тех, кто бы их поддерживал.
Однако в веке дракона, впервые с тех пор, как прогремели последние сражения разрозненного и потерянного уже-не-бессмертного Народа, лес вновь поглотило кровавое противостояние. Корифей потерял армию и Орлей — это исключает военные и политические средства для возрождения Тевинтера, о котором он столько грезит. Теперь он собрался показать всем, что никто не выстоит против его магии. И церемониться ложный бог не будет. В Арборы он приказал перебросить последние силы: недобитых магов Венатори и красных храмовников. Чтобы остановить такую армию, противники должны собрать — не меньше. И они это сделали.
Армия Инквизиции была собрана и шла за своим врагом стремительно, однако немало времени, потраченного на поиски следов деятельности Старшего, дало о себе знать, и она не успела бы прибыть вовремя. Тогда свою лепту внесли разведчики, шпионы Канцлера и союзников: горели палаточные лагеря Венатори, подрывались на магических минах патрульные, травились испорченными провиантами маги. Как итог рвущийся к цели и желанной силе Корифей был вынужден ожидать продвижения по зарослям своих уже изрядно потрёпанных людей, а солдаты Советы успели войти в чащу вовремя.
Несколько дней во всеми покинутой глуши велись активные военные действия. Воздух сотрясался от взорванных химических смесей, ярких вспышек магии, звона скрещённых мечей и голоса, и клича тех, кто вёл сражения. Масштабы битвы превосходили штурм Адаманта как по значению, так и по количеству участников. Если штурм крепости Стражей стал переломным моментом, после которого Инквизиция взяла инициативу в войне и больше её не отдаст, то вот сейчас Корифей лишится остатков боеспособной армии, и его приспешники окончательно потеряют влияние, как военная организация. А противостояла Старшему превосходящая количеством армия, потому что она состояла не только из Инквизиции, но и её союзников. То, как шевалье Орлея, солдаты Ферелдена и разношёрстные воины Инквизиции, в которой есть граждане почти всех стран Тедаса, в том числе отдалённых Тевинтера и Андерфелса, сражаются под одним флагом и на одной стороне, точно небывалое зрелище со времён Священных походов.
И на протяжении нескольких дней, пока в лесу не стихали звуки битвы, Безумец мог наблюдать это единение современного столь разнообразного Тедас перед общим врагом всего живого. Однако, как поэтично это ни будет описано в мемуарах современников, в настоящий момент это были самые настоящие боевые действия, в которых главные вестники победы — солдаты — травмируются, остаются на всю жизнь калеками, умирают. И всё происходит в столь страшных масштабах, о которых хромой маг мог только читать, но никогда не видел их собственными глазами: в его время Империи Тевинтер уже было не с кем вести такие войны, поэтому мужчине было не до любования единством. Перечитав десятки исторических книг, он всё равно оказался не готов столкнуться с реальными подробностями «истории», в том числе поэтому оставался безучастным наблюдателем, не решаясь лишний раз покидать врановое тело и спускаться на землю, где не прекращались бои.
Как и было обещано, Безумец получил результаты работы разведчиков Канцлера, в Арборы прибыл вскоре после Инквизиции и с тех пор её не покидал. Даже примерно зная, где и что ищет Корифей, сновидец опрометчиво не помчался изучать лес. Размашистые кроны деревьев мешали увидеть даже вполне уцелевшие архитектурные сооружения, что уж говорить о руинах, поэтому поиск в таком огромном лесу в одиночестве гиблое дело. В том числе магистр не забывал об опасностях чащи. Отправься он сюда в своё время, то маг бы ни в коем случае не пренебрегал осторожностью, в течение нескольких недель делая аккуратные попытки углубиться в лес или изучить эльфийские руины, в которых вполне могли до сих пор функционировать охранные чары. Сейчас ему этих «нескольких недель» никто не даст, поэтому сомниари предпочёл просто ожидать результатов разведывательной деятельности Инквизиции, у которой в достатке были и люди, и ресурсы, а не по-глупому сгинуть в глуши, просто потому что поспешил.
Сегодня было получено долгожданное подтверждение, что ожидания того стоили, как и вся эта операция.
Дни масштабных и самых кровавых сражений уже прошли, и на данный момент у Корифея находятся в подчинении лишь последняя горсть его армии. Впрочем, как видно, его самого это уже ничуть не волнует: он и раньше оставлял своих людей позади буквально на растерзание противнику, чтобы тот замедлялся из-за стычек во время преследования. Но когда дни блуждания по лесу закончились, наконец, обнаружением места хранения артефакта, Старший, не оглядываясь, рванул туда с самыми преданными подчинёнными и не думал о судьбе последних лагерей венатори.
Ярые, но безуспешные попытки оставшихся солдат биться за своего идола Безумец и наблюдал, пока пролетал под кронами вековых деревьев, вдоль реки, которая вывела Старшего к Храму Митал. Именно его безумное порождение тьмы и искало — как докладывали разведчики, в правоте которых сегодня все убедились.
Вскоре Безумец прибыл на первый кордон Инквизиции в этой части леса. Лагерь на данный момент стоял как раз на границе боевых действий. Позади все враги были разбиты и солдаты принялись патрулировать территорию, чтобы избавиться от сбежавших противников и не допустить их внезапного диверсионного нападения с тыла, если вдруг какая-то группка венатори смогла затеряться в зарослях. А впереди ещё отчётливо слышались звуки боя. Крики солдат даже заглушали не только голоса синих попугаев, которые из любопытства буквально заполонили лагерь, но и стоны раненных, для которых здесь развернули полевой лазарет.
Магистр задержал взгляд на рядах импровизированных коек, лишь потому что отметил, насколько Инквизиция прочувствовала потенциал магов. Хотя бы один чароплёт найдётся в каждом отряде, сражающемся на передовой, вопреки недоверию и недовольству союзников, а в лазарете их было чуть ли не большинство от общего числа целителей, что спокойно воспринималось раненными. Даже духа сострадания не побоялись пустить — мужчина заметил блуждающего, словно призрак, между коек Коула.
— Ну, конечно, без тебя и здесь не обойдётся, — хмыкнула Кассандра.
Когда сновидец черной дымкой опустился около главной палатки, в которой собираются советники, его тут же окружила бдительная стража, но получив от Искательницы отмашку, они вернулись на свои посты.
О важности миссии можно судить и по тому, что вновь все советники были в сборе. Даже без леди Посла не обошлось, поскольку ей приходилось вести переговоры с командирами союзных войск, стремясь урегулировать все конфликты дипломатией, чтобы свести необходимость применения силы к минимуму. Чем она занималась и сейчас: выслушивала очередные жалобы, что союзные войска нервирует участие магов, и
