— Артефакт, господин префект.
Второй мужчина почтительно склонил голову. Одет он был в довольно приличного вида куртку из тех что обычно носят средней руки приказчики и простые штаны, какие можно увидеть на любом зажиточном крестьянине. Но «низкое» происхождение человека выдавала не его одежда, а его внешний вид. Грубая кожа лица показывала, что мужчина привык находиться на улице большую часть светового дня, покрытые множеством давно заживших мелких шрамов руки указывали на привычку к грубому ручному труду, ну а ужасный перегар, что бывает лишь от употребления крайне дешевых напитков, лишь подтверждал выводы об этом человеке как о выходце с самых низов общества.
— Не смеши меня, любезный. Я видел артефакты. Они выглядят не так.
— Не смотрите на неказистый вид, господин префект. На самом деле это очень ценный артефакт.
— Ценный? Это? — лицо аристократа скривилось, — Если бы не слова моего помощника, что рекомендовал мне встретиться с тобой, характеризуя как некогда успешного мага… я бы уже ушел из этой дыры.
Намек собеседник понял сразу.
— Такой внешний вид артефакт имеет лишь из-за отсутствия у меня нормальных материалов, господин префект, а так это нужный нашим легионам артефакт. С ним империя станет непобедимой!
— Непобедимой? — ухмыльнулся префект, — Я слышу подобное три раза в день! И весь этот маскарад я устроил ради давно спившегося мага с завиральными идеями?
Речь мужчины была прервана тихо открывшейся дверью, в которую зашел еще один участник встречи. На этот раз никто не пытался скрыть свой истинный социальный статус и все было на виду. Любой желающий мог разглядеть как знак мага так и три других магических регалии, указывающих на высокое положение человека в иерархии гильдии магов. Кроме видимых всем знаков присутствовала на человеке и соответствующая его статусу дорогая одежда.
— Прошу простить меня за опоздание, милорд,- изящно склонился в поклоне вошедший.
— Кворк, я же просил тебя переодеться. Еще не хватало того, чтобы по городу пошли слухи, что префект гуляет по нему инкогнито! Недоброжелатели меня на смех поднимут.
— Тысяча извинений, милорд, но у меня нет простых одежд.
— Плохо. Иногда это полезно. Заведи, — отдав приказ префект повернулся к своему старому собеседнику, — Вот, магистр, знакомься, твой бывший коллега по гильдии. Давно спился, из-за чего колдовать толком не может даже трезвым, но раньше вроде бы подавал надежды. Утверждает что создал артефакт с которым имперские легионы станут непобедимыми.
— Это он, ваша милость? — лицо магистра приобрело брезгливое выражение, причем никто не мог сказать смотрел ли он при этом на своего бывшего спившегося коллегу или же на его неказистое изделие.
— А как ты думаешь? — ехидно отозвался аристократ.
— Мне осмотреть его, милорд?
— Подожди, — остановился магистра префект, — Давай сначала послушаем что он делает.
Аристократ был услышан, но начал спившийся маг издалека.
— Основной проблемой войск на поле боя является магия, господин префект, и в особенности ее остаточные проявления, которые имеют свойство накапливаться и переходить в спонтанные магические реакции. Из-за этого на поле боя магию стараются применять в строго отмеренных пропорциях, выходить за которые не рекомендуется. Либо же армии, сошедшиеся на поле боя, применяют максимум магии в начале битвы, а победитель выявляется путем подсчета того кто меньше пострадал от спонтанных магических аномалий. Мой артефакт изменит все, и первый подход, и второй.
— И что он делает? — впервые с начала беседы аристократ проявил видимое нетерпение.
— Это поглотитель остаточной магии, господин префект. Он………
— Пфф! Это ненаучный мистический бред! — не выдержал стоящий рядом с префектом провинции магистр, — Давно известно, что без подготовленного ритуала запасать магию в накопители невозможно. А внедрение нужного ритуала в артефакт сделает его размером с небольшой дом!
— Это так, ваше превосходительство, — спившийся маг поспешил поклониться, — Но мой поглотитель ничего не запасает, он поглощает лишнюю магию в пространстве, а затем в течение нескольких дней возвращает ее обратно, и этот процесс не остановить. Мой артефакт работает как губка. Быстро впитывает, но не удерживает.
— То есть, если использовать на поле боя твои поглотители, то спонтанные магические аномалии не появятся сразу, но появятся через несколько дней?
— Все верно, ваше превосходительство, вы верно поняли принцип работы моего артефакта.
— Я не верю! Это мистификация, милорд. Этот проходимец обманывает вас.
— Может быть, может быть, — задумчиво пробормотал префект, по новому смотря на неказистый камень на столе и человека, что его принес, — Но видишь ли в чем дело, Кворк. Твоего спившегося коллегу мне порекомендовал помощник. Очень амбициозный молодой человек никак не связанный с нашим собеседником ни узами родства, ни узами дружбы. А это значит что сподвигнуть моего помощника на обман своего господина могли лишь деньги. Но у этого денег нет, все давно уходят на выпивку. Даже перед встречей со мной не удержался и выпил какой-то сивухи, — префект брезгливо помахал рукой перед своим носом, — А это значит, что мой помощник увидел потенциал и возможность. Возможность для себя, Кворк, понимаешь? Вот я и хочу разобраться. Мой помощник дурак или же мы с тобой стоим перед магом, что сделал невозможное. А, Кворк? Как думаешь?
— Я не знаком с вашим помощником, милорд. Мой долг давать вам советы по поводу магии и я прямо говорю — существование такого артефакта невозможно. Нонсенс!
— А если все-таки предположить? — префект внимательно посмотрел на магистра, вынуждая его изменить свою точку зрения.
— Его надо испытать, ваша милость, — буквально выдавил из себя маг, скривив лицо так, будто у него запор.
— Иного, ваше превосходительство, я и не прошу, — тут же подал голос создатель артефакта, — Испытайте и сами убедитесь, ваше превосходительство. Все так как я описал и работает и…
— Мы тебя поняли, помолчи, — властным жестом префект остановил словоизлияние мужчины, — Завтра с утра приходи к служебному входу во дворец. Тебя там будут ждать.
— Слушают, господин префект!
— И артефакт принести не забудь, — насмешливо бросил аристократ в спину удаляющемуся мужчине.
— И зачем вам это, милорд? — магистр дотерпел пока дверь за его бывшим коллегой не закроется, — Это ведь чушь, такого…
— Мне на это плевать, Кворк, — оборвал мага префект, — Завтра утром к тебе приведут этого и твоя задача провести испытание артефакта.
— Но…
— Помолчи, я не договорил, — веско припечатал аристократ, — Вне зависимости от того как пройдут испытания, твоя задача будет заключаться в том, чтобы узнать об устройстве артефакта все возможное. Ты должен уметь делать его сам, без участия этого.
— Но…
— Я не договорил, Кворк!
— Тысяча извинений, милорд.
— Как только ты будешь уверен, что знаешь об артефакте все и сможешь его сделать самостоятельно, избавься от своего бывшего коллеги. Он нам не нужен. Ты понял?
— Да, милорд. Но зачем? Артефакт не будет работать так, как сказал… этот, — магистр кивнул на дверь, — Это невозможно.
— Вот поэтому, Кворк, ты лишь магистр и мой советник, а я глава целой имперской провинции. Ты не думаешь наперед!
Магистр хмуро посмотрел на аристократа, но промолчал.
— Смотри, — префект оценил молчание советника и продолжил, — Мой помощник, пусть ты его и не знаешь, очень амбициозный молодой парень. Как я и сказал, у него нет причин обманывать меня, а значит мой помощник увидел в артефакте потенциал.
— Не одаренный не может оценить истинный потенциал магического изделия, милорд.
— Все так, но он может оценить коммерческий потенциал магического изделия…
— Я не понимаю, милорд. Как мы можем продавать артефакт, что не работает?
— Легко, Кворк, легко. Главное, чтобы покупатели думали, что артефакт работает. И у меня есть возможность убедить военных в том, что артефакт работает. Ну а если он и в самом деле работает… Ты понял меня, Кворк?
