– Медленно! Очень медленно! – Арт раздосадованно кусал губу. – Ползут как черепахи!
– Не скажи, парни действуют гораздо быстрее, чем вначале. – Рядом с командиром легиона стоял Лодик и наблюдал за действиями пехоты.
– Быстрее, чем вначале, но медленнее, чем необходимо! Так их всех перестреляют!
Штурмовые лестницы ударились о стены, по ним, прикрываясь щитами, наверх побежали легионеры. Те, кому не хватило лестниц, карабкались по канатам. Через семь минут после начала штурма ворота открылись, и остальные пехотинцы сотни с криками ринулись в атаку.
Арт был увлечен штурмом и не заметил, как к нему подъехал генерал Фонтен.
– Капитан, сколько будет продолжаться это безобразие?
– Полностью согласен, эр генерал, сущее безобразие! – отозвался командир легионеров. – Ползают, как дохлые мухи!
– Я не о том! Сколько ты еще будешь штурмовать нашу собственную крепость?
Штурм Тидара продолжался уже две недели. Крепость была выбрана в качестве объекта штурма из-за своей схожести с захваченным неприятелем Ладаром, поэтому легионеры сосредоточились именно здесь. Каждый день не менее десятка раз солдаты карабкались на стены. В порядок штурма иногда вносились изменения. Так, увидев, что пехотинцы пренебрегают щитами, Арт распорядился бросать в штурмующих мешки с соломой. Пара человек сорвалась из-за этого с лестниц и вынуждена была временно отправиться в лазарет, но щитами пехотинцы пользоваться стали активнее. Технология атаки постоянно корректировалась в поисках оптимальной схемы. Менялся порядок, в котором должны были выступать подразделения, подбиралось оптимальное вооружение. К сожалению, большой щит мешает пользоваться глефой, поэтому первая волна атакующих была экипирована мечами. Им было необходимо ворваться на стены и связать боем защитников крепости. Легионеры, вооруженные глефами и маленькими щитами, нападали во второй волне, именно они были основной ударной силой. К атаке планировалось привлечь и кавалерию, но позже, когда ворота в крепость будут открыты.
– Так безобразие же! – горячо отозвался Арт. – С такими навыками атаковать крепость невозможно!
Фонтен недовольно хмыкнул:
– Пехотинцы бегают довольно шустро.
– Недостаточно шустро.
– Всегда тебе чего-то недостаточно! – Генерал начинал сердиться. – Сколько конница будет торчать под стенами Ладара?
– Действия кавалерии довольно результативны, – заметил Арт. – За месяц они перехватили два обоза и разбили трехтысячный отряд, который направлялся для усиления противника.
Генерал довольно улыбнулся. После того как окончательно было решено ограничиться временной осадой Ладара, засада, организованная в холмах, была усилена еще одной кавалерийской тысячей. Это позволило плотно перекрыть пути снабжения крепости.
– Это так, – согласился генерал, – мы потрепали противника. Но большая часть моих людей вынуждена торчать под стенами керберийской крепости. Она связывает нас по рукам и ногам. Я не могу снять оттуда кавалерию, не опасаясь удара в спину. Крепость надо брать во что бы то ни стало.
– Если мы возьмем крепость во что бы то ни стало, мы не сможем поставить в ней гарнизон. У нас просто не останется пехоты, – возразил Арт.
– Пополнение будет. Отряд Церьена я планирую увеличить. Через месяц должны прибыть дополнительно полторы-две тысячи пехотинцев.
– Через месяц? – встрепенулся Арт. – Так, может, подождем, и тогда…
– Я тебе подожду! Через месяц ты скажешь, что прибывшие не обучены, и потребуешь снова отложить штурм. Тьфу! – Генерал с досады плюнул. – Ты чуть не сбил меня с толку! Какой месяц? О чем ты? Об этом не может быть и речи!
– Легионеры не готовы, – повторил Арт.
– Будешь упрямиться, отстраню тебя от командования! Церьена назначу! У него все давно готово!
– Ну да, как говорится, если бы не думал, что все знаешь, мог бы чему-то научиться. Церьен, похоже, все знает заранее.
– Пока вы здесь бегаете по стенам, его отряд несет службу. Я поручил ему проверить поселки, которые расположены за Ладаром.
– Пехоте? Почему ему?
– Должен же он чем-то заняться, – недовольно ответил генерал. – Не слишком ли ты разговорился?
Военачальник метнул гневный взгляд, и Арт поспешил принять самый покорный вид. Все-таки генерал давил на него умеренно, это нельзя не признать.
– Церьен, по крайней мере, приказы генералов не оспаривает! – продолжил Фонтен.
– Эр генерал, вот и приказал бы ему потренировать отряд. Стены Тидара большие, места всем хватит.
– Церьен – старый служака, и в отряде у него все люди бывалые. Штурмовать крепости им доводилось, – сказал генерал.
«И оставлять их», – чуть было не сказал Арт, но вовремя прикусил язык. Всему есть предел, в том числе и терпению Фонтена. Если продолжающиеся тренировки штурма – вопрос принципиальный и за них стоит побороться, то его мнение о Церьене мало что решает.
– Очень может быть, – сказал вместо этого Арт. – Вот и я хочу, чтобы легионеры не ударили в грязь лицом рядом с ветеранами.
Генерал скривил недовольную гримасу. Он сам себя загнал в ловушку. После такого требовать немедленного прекращения тренировок ему было неловко.
– Даю тебе еще неделю. И не говори мне, что этого мало. Хватит вам бездельничать.
– Так, может, и мы пока разведаем обстановку в селах за Ладаром? – предложил Арт. – Посмотрим на место будущих действий.
Этот хитрый ход он решил применить для того, чтобы генерал не слишком давил на легион, требуя прекратить учебные штурмы. Верховых коней в легионе было уже под сотню. Снять сотню легионеров с тренировок и прокатится с ними по ближайшим тылам керберийцев – это вполне осуществимо. Вряд ли в селах будут сосредоточены крупные силы неприятеля, основной упор враги делают на крепости. Если и грозит на кого нарваться, то разве что на фуражиров. Конечно, есть определенный риск, если ехать в те села, которые стоят на дороге от Керберии к Ладару, – там можно повстречать вставшую на постой транзитную часть. Так ведь никто не заставляет легионеров направляться именно туда, можно заглянуть в поселки, которые расположились в стороне.
– А что, – согласился генерал, – пошли людей. Эти села всегда принадлежали королевству. Неплохо бы нам напомнить о себе.
Отправиться в этот небольшой поход Саша решил сам: он удивительно мало знал об окружающем его мире и не хотел упускать случая узнать больше. Следующим же утром сотня легионеров выехала из лагеря. Полсотни лучников, полсони пехотинцев. Остальные солдаты, несмотря на ранний час, готовились к новому штурму, Олд обещал, что не даст людям спуска и будет гонять их на стены с утра до вечера. Некоторые из пехотинцев с завистью смотрели на убывающий из расположения отряд.
– А что, Свилт, далеко ли ехать? – поинтересовался Арт. Сотника он взял в качестве провожатого. Тот давно не был в родных краях, но другого местного жителя у них не имелось.
– Завтра к обеду будем на месте, – отозвался лучник.
Крепость Ладар осталась справа. Кони бежали довольно резво, так что отряду без труда удалось преодолеть значительное расстояние. Село, в которое они направлялись, было небольшим (с полсотни домов) и находилось в стороне от крупных дорог. Переночевать отряду пришлось под открытым небом, поэтому задерживаться на привале не стали, рано утром тронулись в путь.
Крестьянские поля – предвестники людских поселений появились за несколько километров от поселка. Войны, катаклизмы, что бы ни происходило – крестьянин не переставал сеять и кормить себя и окружающих. Ничто не могло его сбить с извечного, однажды выбранного пути. И это здорово. Пока крестьянин сеет – будет жизнь. Что бы там ни считали сиятельные сеньоры, основа основ и начало начал – в нехитром крестьянском хозяйстве. Это опора любого государства – все начинается с труда крестьянина.
– Там что-то происходит, – сказал Свилт, всмотревшись в даль. – На улицах необычное оживление.
События, происходившие на деревенской улице, в самом деле выходили за рамки обычной крестьянской жизни.
– Сэт побери! Да это же керберийцы грабят местных жителей! – вскричал Бонкр через пару минут, когда отряд чуть приблизился к поселку.
Кровь прихлынула к лицу Свилта, события далекой юности встали перед его глазами, как будто он пережил все это лишь вчера. Рука его сама потянулась за луком, а ноги пришпорили коня.
– Стоять! – рявкнул Арт, обращаясь к сотнику. – Лучникам – во второй эшелон! Пехотинцам – оружие к атаке!
Свилт остановился, окрик напомнил ему о том, что он командир и на его попечении полусотня стрелков.
– Галопом марш! – скомандовал Арт.
Людей не надо было торопить. То, что происходило на их глазах, возмутило всех до глубины души. Полусотня пролетела мимо лежащей в пыли мертвой крестьянки и плачущих рядом с ней ребятишек, мимо избитого деда, привалившегося к покосившемуся забору.
