Боя как такового не было. Возмущенные легионеры буквально смели несколько десятков грабителей. Тех, которые выбегали на шум из домов, достали лучники. Свилт не упустил ни единого шанса отправить стрелу по назначению.
Небольшая заминка возникла на центральной площади деревни – около трех десятков мародеров укрылись за телегами с награбленным добром. Атаковать их с ходу не получилось.
– Пехотинцам отбой! – крикнул Арт. – Пусть здесь поработают лучники!
Но не успели стрелки сделать и пары залпов, как один из грабителей вскинул руки и закричал, стараясь привлечь к себе внимание:
– Стойте! Мы свои! Мы армия королевства!
Арт вскинул руку, призывая лучников остановиться, те неохотно опустили оружие. Было отчетливо слышно, как Свилт заскрипел зубами, но команду «прекратить стрельбу» выполнил.
– Где ваши форменные плащи? – возмущенно спросил командир легионеров.
– Так жарко, вот мы их и сняли! – Грабители были одеты в кожаные куртки – обычную одежду королевских пехотинцев, хотя у керберийцев нечто подобное тоже встречалось.
– Выходи на площадь, бросай оружие! – крикнул Арт.
– Стрелять не будете? – с опаской спросили из-за телег.
Арт молчал.
– Выходи, кому сказано, – вступил Бонкр, – а то я сам за вами приду! Наш командир шутить не любит!
Люди неохотно потянулись из-за телег, складывая на одну из них вооружение. Набралось их двадцать три человека (некоторых все же успели достать стрелы лучников).
– Кто такие? – грозно спросил командир легионеров.
– Свои мы. Из отряда капитана Церьена.
Александр смутился. На минуту он был выбит из колеи таким признанием – все-таки получается, что они атаковали свой отряд. Но смущение заняло лишь несколько секунд, вместо него появилось возмущение.
– Какие вы нам свои! У меня своих среди разбойников нет!
– Так это… Мы, значит, продовольственные запасы пополняем, – пролепетал один из пехотинцев.
Легионеры прочесали деревню и нашли еще троих грабителей, пытавшихся спрятаться в домах. Причем двух из них выдали местные жители. Третий прятался более тщательно, но тоже был найден и вскорости присоединился к остальным. Упирающихся грабителей толкнули к их товарищам, стоящим на площади.
Арт взглянул на Свилта. Тот упрямо сжимал челюсти, хватаясь то за нож, то за лук. Остальные легионеры были не так взволнованы, но тоже смотрели на вояк Церьена с большим неодобрением.
Местные жители, прятавшиеся до этого в домах, стали подтягиваться к площади. В сторону недавних экспроприаторов сыпались проклятья:
– Последнее отбирают! Ироды! Душегубы!
– На той стороне деревни еще двое убитых, – доложил Бонкр.
– Запасы, говоришь? – проговорил Арт. – Ну-ка, гляньте, что у них в телегах.
Легионеры откинули рогожу – на телеге лежал нехитрый крестьянский скарб.
– И это тоже запасы?
– Так это… – замялся грабитель. – Жители сами нам отдали. Мы же свои! Мы за королевство воюем!
– С кем? С мирными жителями? С подданными этого самого королевства?
– Готовы повиниться и по прибытии в часть принять наказание.
– Примете! Здесь и сейчас королевство представляю я! Властью, данной мне его величеством, объявляю для вас приговор: всех повесить!
Грабители встрепенулись, но глефы легионеров окружали их со всех сторон.
– Эр командир, если бы ты их отпустил, я все равно поквитался бы с этими мерзавцами, – сказал Свилт.
– Спокойнее, Свилт. Пусть все будет, как положено.
– Есть у кого-нибудь веревки? – обратился Арт к местным жителям.
– Ради такого дела найдем, – зашумели крестьяне.
Солдаты стали подталкивать грабителей к ясеневой роще, посаженной много лет назад предками деревенских жителей.
– Пустите меня! – Парнишка, что плакал в пыли рядом с убитой матерью, вскарабкался на дерево и стал привязывать веревки. На землю капали его горькие слезы.
– Мы же свои! – кричали бывшие пехотинцы Церьена.
Но их уже никто не слушал. Через десять минут с ними было покончено. Взволнованные крестьяне столпились около рощи. Уходить, ничего не сказав, было неудобно, и Арт обратился к местным жителям:
– Вверяем бренные тела этих людей вашей заботе. Последний в их жизни поступок был скверным, но смерть подвела итог всему. Пусть души их держат ответ перед Всевышним, вы же позаботьтесь о земном. Похороните их с миром. И помните, они – это не королевство! Королевство – здесь! – Арт показал в сторону молчаливо стоящих солдат.
На этой ноте командир закончил короткую речь. Легионеры, собравшиеся продолжить путь, были печальны и задумчивы.
– Подождите! – Один из местных жителей бросился наперерез отряду. – Заберите телеги, те, что на площади!
– Зачем? Неужели не пригодятся в крестьянском хозяйстве?
– В крестьянском хозяйстве все пригодится, да только слишком уж они приметные. И коней уведите тоже. Если оставите их здесь, с нас спросится за хищение.
– Ладно, заберем, – согласился Арт. – Только разгрузите их. Чужого добра нам не надо.
– Скарб, конечно, заберем, – согласился крестьянин, – а продукты пусть остаются. Не побрезгуйте, от чистого сердца отдаем.
– Как-то это… А, ладно, пусть, – махнул рукой Арт.
Через пять минут небольшой обоз из телег грабителей стоял на краю села. Легионеры приняли от местных жителей «бразды правления» и двинулись дальше. Задерживаться здесь никому не хотелось, слишком уж тягостное впечатление осталось от произошедших событий.
Легионеры отправились дальше, крестьяне побрели к своим домам. Но за всем, что творилось в деревне, наблюдал еще один человек, оставшийся незамеченным. Как ни пристально обыскивали легионеры постройки, одному из грабителей удалось затаиться.
Нырок подался в армию не от добра. Парень он был трусоватый и вороватый, на этом и погорел. В прошлой жизни он прислуживал в трактире. Как-то раз он позарился на перстень постояльца и стащил его. Дело открылось, Нырку грозила каторга, вот он и сбежал из города, завербовавшись в солдаты. Выкрутился. Выкрутился и на этот раз, переодевшись местным жителем – скинул куртку и сапоги и обрядился в холщовую крестьянскую рубаху. Легионеры заметили крестьянского парня, прятавшегося среди овец, но решили, что он из местных. Деревенские жители, на удачу Нырка, его не обнаружили. До позднего вечера он прятался в канаве, а с темнотой выбрался и бросился бежать.
Отбежав от села пару километров, пронырливый грабитель сел и задумался, что делать дальше. Сердце его испуганно билось, он вздрагивал от каждого звука в ночной тиши. Ему казалось, что вот-вот появятся легионеры или из деревни за ним отрядят погоню. Но проходили минуты, а ничего этого не случалось. Сидеть так дальше было глупо. Нырок подумал, не податься ли ему к керберийцам, но вряд ли его ждал там горячий прием. Парень посидел еще немного и, испуганный слишком громким криком ночной птицы, вскочил и засеменил по дороге в направлении крепости Тидар. Он решил представить себя невинной жертвой, которой чудом удалось избежать опасности.
Всю дорогу он шел пешком и, несмотря на то что направлялся к крепости напрямую, в отличие от отряда легионеров, прибыл туда лишь за два часа до них.
Отряд Арта, выехавший из села несколькими часами ранее, напротив, не спешил возвращаться на место своего постоянного базирования.
– Куда теперь? – поинтересовался Свилт, когда они выехали за околицу.
– Раз такое дело, давай заглянем еще в одно-два села, – решил Саша.
– Тогда нам налево. – Лучник махнул рукой в сторону развилки и добавил: – Спасибо.
– За что? – удивился Александр.
– Когда я увидел, что творится в селе, у меня внутри все перевернулось. И кто творит! Те, кто еще недавно стоял с тобой в бою бок о бок! Не могу такое понять!
– Не суди по ним обо всех подчиненных Церьена. В стаде не без паршивой овцы.
– Если бы это были овцы. Это шакалы.
Какое-то время они ехали молча, затем Свилт задал вопрос, который его давно мучил:
– Скажи, командир, почему ты не приказал отвести грабителей в лагерь? Думаешь, им это сошло бы с рук?
Арт вздохнул, вопрос был непростой.
– Вряд ли это сошло бы им с рук. Дело здесь по большому счету не в них, а в тех людях, которые остались там. – Командир легионеров кивнул за спину: – Ты видел, как они нас провожали? Мы для них – королевство. Столица далеко, король тоже. От нас зависит, что они будут думать о стране, в которой живут. То есть временно не живут, – поправился Арт, – но, надеюсь, опять будут жить. Будут ли на это надеяться они, вот в чем вопрос.
– Странный ты, эр командир, – произнес задумчиво Свилт. – Но, знаешь, я рад служить под твоей командой.
Отряд Арта заехал еще в два села. В одном из них ранее побывали солдаты Церьена, но никаких недоразумений там не случилось, что только подтвердило предположение Арта о «паршивой овце». Во второе село ни королевские, ни керберийские солдаты не заглядывали. Нужно было возвращаться к Тидару – неделя, отведенная Фонтеном на дополнительные тренировки легионеров, подходила к концу.
