Проводник, увидев приближение ворот дворца, замедлил шаг и поравнялся с отрядом.
— Ваше высочество, вы не представляете, как я рад вас видеть. Когда я вернулся во дворец после той ночи, я просто не находил себе места. — Страж медленно снял шлем, позволяя всем увидеть его лицо.
— Иган! Ты живой! — воскликнула Криста, и принялась рассматривать воина со всех сторон, будто впервые в жизни его видела.
— Так точно. — парень старательно избегал объятий принцессы. Видимо она была рада видеть живым хоть кого-то из того злополучного похода. — Как очнулся, попытался было найти вас. Но обойдя все вдоль и поперек так и не нашел той дыры, через которую мы вошли в пещеру. Рядом с местом, где я лежал, обнаружил кристалл телепортации и вашу записку. Пришлось возвращаться. Если честно, я думал, что лучше бы я умер там, чем возвращаться к Королеве и говорить, что понятия не имею, где сейчас её дочь.
— К чему нам готовиться? — спросил Кордук.
— Король тогда отдал приказ подготовить первый легион, всех Вечных стражей, и собирался отправляться освобождать дочь. Но потом снова случилось… в общем вы знаете о чем я капитан. — Иган понизил голос, чтобы его мог слышать лишь капитан и принцесса. — Королева едва смогла его успокоить. Даже в таком состоянии, он собирался штурмовать Костяное поле. И королева была с ним солидарна, но пока он приходил в себя, шпионы доложили, что видели вас в Рекроне, в компании неизвестного. Король успокоился, как раз ко второму инциденту.
— Что за инцидент?
Иган аж подпрыгнул от неожиданности. Прямо из его тени выглядывала голова Таума. Он с серьезным выражением лица смотрел Стражу прямо в глаза.
— И что ты делаешь? — спросил у него Кордук, аккуратно вытаскивая его из тени за одежду.
— Мне стало скучно, а вы тут о чем-то шепчетесь. Вдруг это связано с нашим с принцессой договором.
— Почему из тени? — спрашивала уже Криста. — Мог бы просто спросить.
— Сам не знаю. Иви сказала, так будет интереснее, да и мне тренироваться надо.
— Я вот все хотел спросить, кто это? — спросил Иган, постоянно косясь на Таума взглядом.
— Во дворце расскажу подробнее, но это он тебе жизнь спас в пещере. — пояснил Кордук. — Не спрашивай, я не знаю, что он сделал, но факт на лицо. Ты тут, и ты жив.
— Понял. — серьезность снова пропала с лица Стража, и он явил миру самую добродушную свою улыбку. — Буду должен, друг. С меня как минимум выпивка.
— А мне нравится то, что я слышу. — Настроение Таума тут же поднялось, и он поспешил занять свое место в процессии.
— Кстати Иган, что это за снаряжение? — Кордук вернул разговор в конструктивное русло до того, как он перерос в обсуждение таверн, и планов на веселый вечер.
— Виноват, господин капитан! Забыл доложить. Это теперь стандартное обмундирование бойцов Вечной Стражи.
— Получается, наги выполнили заказ.
— Так точно! Все бойцы уже носят новые комплекты доспехов.
За разговорами Таум не заметил, как процессия добралась до дворца. Массивные резные деревянные двери распахнулись, пропуская всех внутрь. Городская стража осталась у входа, уступая место Вечным стражам. Каждый из них был одет в такой же, как у Игана, доспех. Тот, в свою очередь, вернул шлем на голову, и присоединился к почетному караулу у дверей. Пленную увели в неизвестном направлении двое Стражей и один странного вида парень в красной мантии, а принцессу и её спутников повели вглубь дворца. Проходя через величественные залы и коридоры, Таум с интересом рассматривал картины и статуи. Золота, в произведениях искусства, встречавшихся тут, практически не использовали. Мебель, украшения и тому подобные детали казались простыми, но если присмотреться, можно было увидеть руку умелого мастера. Но самое сильное впечатление оставляли гобелены, висевшие на стенах. Практически на каждом из них рассказывалась история великого сражения, охоты, воин. А так же им часто на пути встречались отряды Вечных Стражей, патрулировавшие дворец. Некоторые из них стояли в коридорах, наблюдая за порядком, другие, охраняли закрытые двери. Они не шевелили ни одним мускулом, и казались искусно выполненными статуями. Но Таум постоянно ощущал их изучающие взгляды.
Вскоре процессия прибыла к еще одним дверям. Четверо охранявших их Стражей исполнили воинское приветствие, и открыли вход в тронный зал. Прямо за дверьми стояло несколько человек. Двое мужчин и женщина. Одеты они были по последней моде. На женщине было большое пушистое платье, цвета морской волны и такая же шляпка. Шею её украшали ожерелья с драгоценными камнями. Мужчины были одеты не менее «скромно» — один был в изящном камзоле, украшенном золотой вышивкой, а на груди его красовался медальон, с символом в виде львиной головы. Второй же был толстячком, и носил алый дублет, а за поясом у него висела великолепная сабля. Толстяк стоял впереди, и что-то говорил с громким свистом после каждого вдоха.
— Ваше величество, поймите, новый закон серьезно ударит по уже сформировавшейся системе. — он старался говорить учтиво, но при этом в его голосе отчетливо было слышно раздражение. — Я боюсь, что с если его одобрят на совете Лордов, то очень многие мои коллеги быстро покинут королевство, забрав с собой товары.
— Вас волнует лишь то, что ваш карман станет легче. — строгий женский голос донесся до ушей Таума из-за толстяка, перегораживающего обзор. — Не хотите терять деньги? Так делайте товар качественнее. Или дешевле. Вы умный, смогли же вы продать заплесневелую пшеницу. По моей информации, вы еще и сверх того заработали. Думаю, и тут справитесь.
— Н-не понимаю о чем вы, Ваше Величество. — голос толстяка мелко дрожал. Он видимо даже и не подозревал, что его секрет известен кому-то, кроме него.
— Все вы понимаете. А теперь, покиньте тронный зал, и дайте нам, наконец, встретиться с только что вернувшейся дочерью.
Толстяк и его спутники наконец-то освободили проход, и перед Таумом открылась впечатляющая картина. На небольшом возвышении в другом конце зала стояло четыре трона, три из которых были заняты. В центре сидел сам король. Его трон выглядел внушительным, и был будто высечен из цельного куска золота. Ростом он был под два метра, с темными волосами, коротко стриженой бородой и усами, и такими же фиолетовыми глазами как у Кристы. От него веяло аурой силы и уверенности в своих действиях. Одет он был в подобие легкого доспеха, но тот явно был создан специально для торжественных мероприятий, и не обеспечивал достаточной защиты. Скорее был качественным украшением, подчеркивающим статус. По правую руку от него располагался второй трон. Он был попроще, и представлял собой смесь высококачественной древесины, дорогой ткани, и драгоценных металлов. На нем расположилась неземная красавица. Белые, словно свежевыпавший в горах снег, волосы, светлая нежная кожа, и приятные черты лица. Карие глаза и скромное белое платье приятно дополняли и без того прекрасный образ. Слева от короля сидела еще одна девушка. Лицом она была похожа на королеву, и имела точно такие же белоснежные волосы, но кожа была темнее, и цвет глаз был фиолетовым. Именно королева сейчас выслушивала пришедшего на аудиенцию толстого торговца. Король, в это время, сидел и наблюдал за происходящим вокруг со скучающим выражением на лице. Но приглядевшись, Таум заметил цепкий взгляд ветерана. Он внимательно изучал визитеров, их повадки, манеру держаться, и прочие мелкие детали поведения. Его дочь вела себя иначе. Хоть она и старалась держаться уверенно, но никак не могла найти удобное положение для рук. Она явно нервничала, но парень так и не смог заметить причину её переживаний. Осмотревшись внимательнее, Таум заметил балкончики, расположенные по бокам зала. Там, сидели представители высшего общества королевства. Аристократы внимательно слушали аудиенцию, и по их тихим перешёптываниям, можно было разделить их на несколько групп. Те, кто поддерживает торговца — они были одеты в чрезвычайно дорогие наряды, и всем своим видом стремились показать свое высокое происхождение. Поддерживающие короля напротив, были одеты скромно, но со вкусом. Они старались соответствовать своему положению в обществе. Несколько гостей выделялись из всей этой массы: одетый в парадную военную форму молодой человек, и мужчина, в невероятно дорогом костюме, бирюзового цвета. И вся эта толпа смотрела в сторону прибывшей делегации.
