— Её Высочество, Принцесса Криста Хиденвейл! Капитан Вечных Стражей королевства, Кордук Цек'Карум! — объявил один из слуг, стоявший у входа в тронный зал.
Все внимание присутствующих моментально переключилось на новоприбывших. Одни смотрели с интересом, другие со злобой. Король внимательно осмотрел вернувшуюся домой дочь, и вновь вернулся к изучению стен в тронном зале. Даже выражение его лица не поменялось, что, по мнению Таума, было крайне странным. Король будто был не с этим миром в тот момент. А вот его дочь, сидящая рядом, проявила куда больший интерес, хоть и постаралась не подать виду. В её взгляде читалась переполняющая её радость, но видимо дворцовый этикет не позволял выставлять яркие эмоции на всеобщее обозрение. Королева лишь нахмурилась, и с интересом рассматривала гостей, которых с собой привела Криста. Миновав толстяка, который, почему-то, застыл и лишь удивленным взглядом изучал принцессу, отряд всем составом подошел к самому основанию ступеней, ведущих к венценосным особам. Кордук, вытянувшись в струну, вскинул руку к груди, исполняя воинское приветствие. Сэфрис же упала на одно колено, и почтительно склонила голову. Тауму ничего не оставалось, как неуклюже повторить все сделанные девушкой действия.
— Рада что ты вернулась. — голос королевы сквозил ледяным спокойствием. Создавалось впечатление, что возвращение родной дочери для неё не самое важное событие на неделе. — Надеюсь, твоё путешествие было продуктивным? Хоть ты и отправилась в него сама, не предупредив ни меня, ни своего отца. У тебя есть что сказать в свое оправдание?
— Я прошу прощения, Ваше Величество, что покинула дворец без твоего ведома. — На слова матери Криста ответила взаимным спокойствием. Она не боялась гнева родителей, и всем своим видом показывала это. — Впредь, такого не повторится.
— Не сомневаюсь, но твой проступок еще и в том, что ты забрала с собой нашего капитана Вечных Стражей. И как я полагаю, он сам был не против подобной авантюры. Вам есть что ответить, капитан?
— Ваше Величество, я являюсь не только капитаном, но также Защитником престола. Этот титул мне даровал Его Величество, а значит, защищать членов королевской семьи — мои долг. Каким бы я был телохранителем, если бы я отпустил Её Высочество одну.
— А ты и не отпускал бы. — усмехнулась королева. — Притащил бы её ко мне, пускай бы даже упиралась. Нагулялась дочка? Нашла то, что искала? Или ты по мужикам хотела прогуляться? Неужели, ты его с собой привела?
Королева смотрела на Таума не со злостью, но с интересом. Она никак не могла понять, кто этот парень, и почему он сопровождает Кристу. С Сэфрис она уже давно была знакома, и присутствие подруги детства Кристы, не вызывало никаких вопросов.
— Нет, Ваше Величество, этот человек помог нам, и мы заключили с ним договор. Позже я подготовлю подробный доклад по этому вопросу. — отчеканил Кордук.
— Хорошо капитан. Я выслушаю ваши истории позже. Есть еще те, кто запросил аудиенции. Вы свободны.
Вся компания покинула тронный зал очень быстро. Таум внимательно присматривался к душевному состоянию Кристы. Такая встреча от собственной матери кого угодно доведет до нервного срыва, и парень готовился к этому моменту. Но не произошло ровным счетом ничего. Как только двери тронного зала закрылись, Криста с Кордуком выдохнули с облегчением. Принцесса даже улыбалась. Они о чем-то перешептывались с капитаном, и Тауму показалось, что он услышал фразу «Все прошло гладко». А за дверями их уже встречал один из слуг. На вид ему было лет шестьдесят, его черные как смоль волосы уже были затронуты сединой, что прибавляло ему шарма. Строгий костюм дворецкого, и абсолютно прямая, словно копьё, спина. Он производил впечатление принципиального, несгибаемого, и умудренного опытом человека. Но главной деталью образа были его голубые глаза. Цепкий и внимательный взгляд, которым хищник изучает добычу, перед тем, как разорвать её на части.
— Ваше высочество, комната для вас и ваших гостей уже подготовлена. — Голос дворецкого был мягким и приятным. Каждое слово дарило спокойствие и усыпляло бдительность. Тауму стоило огромных усилий не пойти на поводу у такого чарующего голоса. — Там вы сможете спокойно пообедать. Прислуга доставит блюда прямо туда. Ваши гости ведь еще даже не завтракали? Мы не были уверены, во вкусовых предпочтениях молодого человека, поэтому повар подготовил несколько своих лучших блюд на выбор.
— Рада видеть тебя вновь Орсо. — нежная улыбка появилась на лице Кристы. Так смотрят не на прислугу, а скорее на доброго дедушку, которого не видели уже давно. — Благодарю за усердие. Не мог бы ты тогда нас проводить?
— С превеликим удовольствием. — Орсо вернул такую же улыбку принцессе. — Прошу за мной.
Шли недолго, дворецкий привел всю компанию в просторный зал, с удобными диванчиками и небольшим обеденным столом. Вход охраняли еще двое Стражей, что немного насторожило Таума, но это ведь дворец, в котором Криста прожила всю жизнь. Парень отбросил сомнения. Сейчас он гость королевства, которого пригласила сама принцесса. На столе были расставлены разнообразные блюда: от изысканных салатов, до гигантских произведений кондитерского искусства. Небольшой обед грозил перерасти в неплохую пирушку. Криста усадила на определенные места Таума и Сэфрис, и первой принялась за приготовленные блюда. Как объяснил Кордук, ждать тут им придется какое-то время, король и королева хотели поговорить с гостями и принцессой, но прибытие путешественников совпало с временем аудиенции, и нельзя было её прерывать. Еще час ожидания пролетел незаметно. Таум уже и не помнил, когда в последний раз так вкусно ел. Повара королевской семьи не просто так получили возможность готовить для венценосных особ. После того, как все завершили трапезу, прислуга быстро навела чистоту в комнате, и быстро удалились. А через несколько минут в зал вошла королевская семья. Заметив их, Кордук вытянулся в струну, исполняя воинское приветствие. Криста в этот момент уже стояла рядом с креслом и собиралась начать объяснять произошедшие события, но королева с принцессой не дали ей и слова сказать. Девушки заключили Кристу в крепкие объятья, и так они стояли в течение нескольких минут.
— Живая. — слезы навернулись на глаза королевы. — Ты не представляешь, как я перепугалась, когда шпионы потеряли твой след у руин замка Враден. Ты будто сквозь землю провалилась. Где ты была?
— Да, сестренка! — сестра Кристы сделала вид, что обиделась на сестру, за её поступок. Но по лицу было видно, что она просто рада, её возвращению домой. — Зачем ты заставляешь нас волноваться? Особенно папу. Ты же знаешь, в каком он сейчас состоянии.
— Дана, эту информацию лучше не разглашать при посторонних. — Грубый голос короля подействовал отрезвляюще на всех. — Думаю, нам стоит, наконец, занять места, и приступить к делу.
Королева отпустила Кристу и позволила ей, наконец, вернуться на место. Таум наблюдал за всей этой сценой с нескрываемым интересом. Когда рядом придворные, король и королева демонстрировали абсолютное равнодушие к жизни своих чад, но стоило им скрыться за дверями личных покоев, как ситуация кардинально менялась. Парню было интересно, чем же вызвано такое поведение. Кордук тоже вернулся в кресло.
— И так, Криста, не могла бы ты нас познакомить с твоими новыми друзьями? — король решил отбросить в сторону весь официоз, ведь вокруг не было любопытных ушей, которые могли бы превратить весь услышанный в зале разговор в повод обвинить его в слабости.
— Отец, позволь представить тебе Таум Иэля. Мы встретились с ним в пещере, рядом с Костяным Полем. С Сэфрис ты уже знаком. А это… Стоп, а где Энацу? Учитель мы что, забыли её в деревне?
— Энацу, это я так полагаю та девушка, что сейчас упорно пытается скрыть от нас свое присутствие? — королева сделал особый акцент на том факте, что прятаться от неё бесполезно. Убийца немедленно показалась из тени Таума, и встала стеной между парнем и королем.
— Дорогая, скажи, пожалуйста, она с вами, или мне можно уже позвать Стражей? — в голосе короля прозвучали угрожающие нотки, и, услышав их, Энацу сильно напряглась, и вцепилась в рукоять своего меча. Тот все время находился в тени девушки, и поэтому ему для хранения не требовались ножны. Это Таум заметил только сейчас.
