– Так кто же суть супротивники наши? – нетерпеливо ёрзая, вновь спросил Твастар.
– Завтра увидите, – лукаво улыбнулся старец. – Главное же, что будет их восемь и, кто б они ни были, нужно им будет по окончанию состязания руки пожать.
– Да помним мы, – нехотя ответил Твастар. – Кто супротивнику длань в конце не пожмёт, истинным проигравшим окажется, – пробасил он, подражая голосу мудрого волхва.
Родослов улыбнулся и потрепал мастера по белокурым космам.
– Так значит и нам надо тем же числом выступать!? – растерянно спросила старца Всеслава.
В это самое время в Радужный Дом со смехом вбежали Анаквад, Долгон и Калим, но, увидев за столом беловласого волхва, замолчали и с почтением поклонились.
– А вот и дружинники наши вовремя подоспели!!! – радостно воскликнул Твастар. – Правда, ещё одного не хватает…
Новоприбывшие удивлённо переглянулись.
– На завтрашнем состязании нужно нам ввосьмером выходить, а с вами нас семеро, – пояснил мастер. – Кого бы ещё нам в дружину позвать???
На некоторое время все погрузились в раздумье.
– А может Аквилу возьмём!?! – вдруг с надеждой в голосе воскликнул Анаквад.
– Беркута в дружину???
– А что, мы с ним не раз в ратоборцев играли. Он справится! Я ручаюсь!
Словно услышав, что речь идёт именно о нём, с верхней матицы раздался подтверждающий клёкот и шелест огромных крыльев.
– А что, давайте взаправду с Аквилой спытаемся! – радостно воскликнул Твастар. – С такой дружиной нам будет никто не страшен.
В едином порыве друзья взмахнули чашками с морсом, и большая комната ознаменовалась ободряющими ратными возгласами.
– Ну что ж, тогда остаётся лишь верховода вам выбрать! – улыбнулся волхв.
– А кто это – верховод? – с любопытством спросил Радомир.
– Тот, кто на ратном поле нашей дружиной верховодить будет! – многозначительно произнёс Твастар. – Тот, кто взором ясным всё зрит, и внутри и наперёд! Твёрдость да мудрость суждений имеет!
Переглянувшись, друзья согласно посмотрели на Светловзора.
– Значит, тебе верховодить! – кивнув и положив ладонь на его плечо, произнёс Родослов. – Уверен, ты справишься!
Светловзор лишь удивлённо хлопнул глазами.
На следующий день, решив заранее присмотреться к местности, друзья спозаранку собрались на большой поляне, что располагалась за южной стеной города. Сперва немного поотбивали мечами стрелы друг друга, затем поупражнялись в меткости и скорострельности, а под конец, для свежести мыслей, поплавали наперегонки в прохладной освежающей воде на стрелке Оми и Ирия.
Ближе к полудню, когда золотая верхушка Меры почти указывала на солнце, юные ратники в полном ратоборском обличии уже стояли плечом к плечу посреди Великой Поляны.
На холмах у стены собрался весь город. И стар и млад удобно расселись на зелёной траве, откуда открывался прекрасный обзор на предстоящее состязание ратоборцев. Погода выдалась солнечная, с лёгким северным ветерком – лучше для состязания и не выдумать.
Отделившись от любозрителей, на поляну вышел Родослов. Воздев вверх правую руку, он попросил тишины и молвил спокойным, но отчётливым громким голосом:
– Добро пожаловать на состязание юных ратоборцев! Решили мы в это лето полевую забаву с плавательной совместить. А посему, начнут две дружины с разных берегов состязаться.
Ворота их также на разных берегах возвышаются. На воротах – по восемь яблок, а значит, по восемь ратоборцев за каждую сторону выступят.
Сражаться ратники могут своим оружием, но с защитными навершиями, дабы друг друга в пылу не поранить. Рогатками биться запрещено! – с этими словами старец строго посмотрел на Радомира, и мальчик, подойдя к коробу с оружием, со вздохом выложил туда рогатку и выбрал взамен подходящий лук и тул с восемью безопасными стрелами.
– За каждое сбитое яблоко один дружинник выбывает из состязания, – продолжал тем временем Родослов. – Ежели стрела попала в ратоборца, он тоже выбывает – воздев руку вверх и склонив скромно голову, за потылье уходит.
– А что такое потылье? – наклонившись к Твастару, спросил шёпотом Радомир.
– Это черта, до которой поле считается, – ответил мастер.
– Выиграет тот, – продолжал тем временем Родослов, – кто все яблоки супротивника с ворот собьёт… или же всех супротивников из состязания выбьет… Если же кто красно яблоко супротивной дружины наземь уронит, тут же становится победителем!
Волхв медленно окинул взглядом любозрителей, а затем, также без улыбки, посмотрел на готовых к состязанию юных ратников.
– Пришло время встретить дружину ваших сегодняшних супротивников! – громогласно провозгласил волхв и, вытянув в сторону правую руку, обратил внимание всех на противоположный берег реки.
Взглянув в том направлении, куда указывала длань мудрого старца, Радомир почувствовал, как холодок пробежал по его спине. Из леса на противоположном берегу Ирия вышли… четверо костобоков! Все как один в чёрных доспехах, решимостью в глазах и ненавистью в сердцах.
Не успели друзья закрыть рты, как вслед за ними показались четверо молодых волкодлаков!!! Молчаливая угроза, исходившая от них, словно ухватила Радомира за горло и заставила тяжело сглотнуть воздух.
– Вот уж супротивники, так супротивники, – еле слышно прошептал Светловзор, сдвинув брови и, не моргая, уставившись за реку.
– И ведь как бы противоборство наше не кончилось, придётся руки им пожимать, – с отвращением процедила сквозь зубы Всеслава. – А я Котофея им ни за что не прощу!!!
– Ты повремени о рукопожатии думати, – грустно усмехнулся Твастар. – Может так статься, что тебя сие не коснётся… Вона, они какие страшенные!!! Руки да ноги повыдернут, глядишь, так и пожимать будет нечем.
Как ни странно, но это всех приободрило и даже заставило улыбнуться. Бросив взгляд на противоположный берег, Радомир ясно почувствовал, что своими улыбками маленькие ратоборцы внесли смятение в ряды грозно ощетинившихся неприятелей.
Приложив руку к сердцу, Светловзор первым поклонился в сторону супротивной дружины. Поколебавшись, друзья нехотя последовали его примеру. К большому удивлению Радомира, он увидел, что и вороги ответили им еле приметным поклоном.
Тем временем Родослов воздел руки к солнцу, затем развёл их в стороны противоборцев, с ненавистью глядевших друг на друга с разных берегов реки, и… сомкнул воедино.
Состязание началось!!!
– Всеслава, Долгон, на защиту ворот! – чётко скомандовал Светловзор. – Радо, Твастар, со мной в середину. Анко, налево. Калим, направо. Стрелы беречь!
Рассыпавшись в стороны, славные ратоборцы тут же заняли свои места. Стараясь не отставать от верховода, Радомир домчался до небольшого холмика, на верхушке которого возвышался молодой куст колючей сливы, и тут же бухнулся вниз от увесистого толчка сзади. Не успел он ещё понять, кто и, главное, за что, наградил его таким подлым приёмом, как чёрная стрела с глухим свистом пронеслась ровно в том месте, где ещё миг назад торчала его голова.
– Шибче главой по сторонам верти! И гляди зорче! – прошептал сзади Твастар. – А то закончишь играть, не начавши.
– Благодарю! – виновато ответил Радомир.
Боязливо высунув голову из-за куста, он увидел, что костобоки стеной встали на защиту своих ворот, в то время как волкодлаки разделились надвое и быстро забегали к реке с разных сторон. Один из них на бегу выхватил из тула стрелу и ловко выстрелил в нёсшегося вдоль противоположного берега Калима.
Стрела молнией метнулась через реку и жадно ударилась в то место, где только что был чёрный воин. Калим же нырнул вперёд, перекувыркнулся через голову и успел закатиться за большой, подёрнутый мхом, камень. Затем он тут же выскочил с другой стороны валуна и прицельно выстрелил в ответ. Волкодлакам пришлось отпрыгнуть в разные стороны, пропустив стрелу между собой.
Однако это задержало их лишь на мгновенье. Они внезапно переменили направление и устремились к воде. В два прыжка добежав до берега, один из оборотней спрятался за поваленным бревном, а другой с разбега нырнул в реку.
Посмотрев налево, Радомир увидел почти то же самое. Один из волкодлаков стоял на одном колене и стрелял в спрятавшегося за деревом Анаквада, не давая ему возможности высунуться. Другой же в это время уже был на середине реки и необычайно быстро плыл вперёд, словно скользя по воде. Над ними, высоко в небе, парил Аквил, наблюдая за ратными подвигами своего верного друга.
– Твасти, на помощь Калиму! Не дайте ему вылезти из воды! – раздался чёткий глас Светловзора.
Мастер кивнул в ответ, сдвинул брови и, резко вскочив на ноги, понёсся вдоль берега.
Три стрелы тут же вылетели к нему с супротивного берега, но Твастар, ловко прыгая из стороны в сторону, неустрашимо продолжал свой бег.
– Радо! – Светловзор повернулся к Радомиру, положив руку ему на плечо. – Беги к Анакваду. Спрячьтесь вместе за деревом. Старайтесь стрелять одновременно… либо с мгновенной задержкой наперекрёст… да лучше всего по тому, кто к вам будет ближе.
