– Барон а’Рамис, к вашим услугам! – В местных аристократических титулах Денис был ни в зуб ногой, то что он «шальт», давно и прочно вылетело у него из головы, поэтому, чтобы не спороть какой-нибудь чуши, он справедливо решил, что назвавшись бароном, не ошибется.
– Драться будем здесь и сейчас! – решительно заявил молодой а’Ртанзак, поднимаясь из-за стола и обнажая меч. – Освободите место! – приказал он посетителям трактира, густо облепившим арену бесплатного цирка.
– Момент! – поднял руку Денис.
– Вы хотите извинится!? – на губах обиженного барона заиграла довольная улыбка. Для него это был бы наилучший выход, – и честь защищена и шкурой рисковать не нужно.
– Отнюдь, – огорчил его Денис, – просто, как вызванный, я хочу воспользоваться правом выбора оружия!
Толпа окружившая дуэлянтов удивленно загудела, – видимо никакого иного способа защиты своей чести и достоинства, кроме как драки на мечах, местные аристократы не знали, – до появления басманного суда оставалась еще тьма времени.
– И на чем же вы предлагаете драться? – искренне изумился а’Ртанзак.
– На арбалетах!
– Сказать что слова Дениса вызвали у окружающих шок, значит ничего не сказать, – они попросту впали в ступор. В зале воцарилась такая тишина, что стало слышно потрескивание горящих факелов, освещавших таверну.
– На арбалетах!? – переспросил барон.
– Вас что-то не устраивает? – поднял бровь Денис, – можете извинится, и дело с концом… – предложил он заведомо неприемлемый для аристократа вариант.
– Никогда! – твердо ответил а’Ртанзак, – но…
– Что «но»?
– Но… входят ли арбалеты в список оружия, разрешенного «Дуэльным кодексом»?
Денис до этого момента слыхом не слыхивал ни про какой «Дуэльный кодекс», но его голос был тверд как член новобрачного:
– А как же!
Тут же, как обычно и бывает, в толпе нашелся знаток, который разъяснил, что «Дуэльный кодекс» несомненно разрешает использовать арбалеты в качестве оружия, используемого благородными людьми для выявления победителя в спорах, он же сообщил необходимые детали проведения такого поединка: стреляться с пятидесяти шагов; у каждого дуэлянта по одному болту; стрелять одновременно по сигналу; сигнал – удар в гонг; в случае, если оба дуэлянта, после проведения выстрела, оказываются способными к продолжению борьбы, – поединок продолжается на мечах.
Немедленно организовалась группа добровольцев, ринувшаяся наружу размечать место будущего поединка и устанавливать факелы, любезно предоставленные хозяином постоялого двора. Все присутствующие были приятно возбуждены, – такое воздействие оказывает скользящее прикосновение краешка плаща Смерти, направляющейся не лично к вам. Не торопясь, – торопиться им было уже некуда, в некотором отдалении друг от друга, последовали за толпой и главные герои предстоящего действа.
Пока происходили вышеописанные события, между Шэфом и начальником охраны барона а’Ртанзака произошел в высшей степени примечательный диалог.
– Ш’Эф, мальчик не виноват… я предупредил этих психов не связываться с вами… но Олот, когда немного выпьет, при виде красивой девки становится невменяемым… я не успел остановить… но мальчик не виноват! – голос его затвердел, – если твой… убьет Гастона… и ты, и он об этом пожалеете! Сильно пожалеете! Старший а’Ртанзак – губернатор этой провинции!
– Ты что это – пугать меня вздумал, ш’Мерц, – на губах Шэфа заиграла та самая неприятная ухмылка, которую так успешно перенял у него Денис, – нет бы чего хорошего! А с другой стороны, чего хорошего, если смотреть на это с общечеловеческой, не побоюсь этого слова – либерально-гуманистической точки зрения, мог он перенять у любимого руководителя? – днем с огнем поискать… – Ты ведь знаешь, что если что, я надену плащ Мастера войны… и что тогда останется от твоего губернатора, тебя самого и этих псов? – он презрительно скривился на охранников, одного изуродованного и трех сочувствующих, оставшихся за столом, – так что – фильтруй базар, пока я не рассердился!
– Чего? – изумился начальник охраны, враз растерявший свою твердость, – зачем базар филь-тро-ват? – по слогам произнес он новое слово, – и при чем тут базар? – В ответ Шэф только досадливо махнул рукой.
– Короче. Облажались твои псы, а отвечать будет он. И точка! А попробуешь рыпнуться, – ты меня знаешь!
Видимо ш’Мерц хорошо знал Шэфа, плюс не совсем понятная, странная лексика грозного Мастера войны сделала свое дело, потому что, понуря голову, он тихо произнес:
– Ш’Эф, я тебя прошу… пусть он не убивает мальчика… пожалуйста… ну что ты хочешь взамен? – я все сделаю, что смогу… пожалуйста…
Верховный главнокомандующий задумался, а потом озвучил окончательный вердикт:
– Хорошо… попробую… меня теперь зовут а’Тос, – чтоб ты знал, когда придет весточка… Будешь должен. – Шэф развернулся на каблуках и зашагал к выходу, за ним опустив голову поплелся начальник охраны младшего а’Ртанзака. Внезапно Шэф остановился:
– Как ты меня узнал? Ведь я изменился… сильно… и на мне камень… даже ловчие маги не видят… – ш’Мерц пожал плечами:
– С какого-то момента я в кадате стал видеть все без искажений: камень, не камень… без разницы… а внешность, что внешность… – оболочки-то не меняются…
Шэф сделал вид, что не сильно удивлен услышанным, но, на самом деле, эта информация его крайне встревожила: может ш’Мерц, – смогут и другие, вопрос природных способностей и правильной тренировки. Он сделал зарубку в памяти: как только появится просвет в неотложных делах, выжать из начальника охраны Гастона а’Ртанзака по этому вопросу все, до капельки, и научиться самому. Такое умение, в определенных условиях, отделяло жизнь от смерти, а хотелось бы оставаться с жизнью на одной стороне.
Ни Шэф, ни ш’Мерц, ни, тем более, Денис с младшим а’Ртанзаком во время ссоры, не обратили ни малейшего внимания на трех посетителей таверны, устроившихся в ее самом темном углу. Скрытые густой тенью, нешумные и незаметные, видящее все, что происходит в зале, но сами невидимые никому, там сидели трое жрецов Храма Морских Богов, облаченные в традиционные темно-синие плащи. На плече одного из них, самого старшего, алела эмблема Тайфэна – главного бога воды, плащи двух других особых отметок не имели, в виду более низкого ранга носителей.
– Похоже, это они, – почтительно склонившись к носителю знака, прошептал один из младших жрецов. После короткой паузы тот ответил:
– Займись девкой, а ты, – он обернулся ко второму жрецу, – иди подготовься…
Выждав короткое время, все трое направились к выходу.
Между тем, площадка под ристалище была подготовлена в рекордно сжатые сроки, – если бы советский народ с таким же энтузиазмом строил коммунизм, то давно бы обогнал Америку по производству автомобилей, мяса и молока на душу населения, и было бы всем счастье, а не то говно, в которое вышеупомянутый народ попал. С другой стороны трудовой порыв масс был вполне объясним, – всем была охота посмотреть, как аристократы будут пускать кровь друг другу, да еще таким экзотическим способом, а в строительстве коммунизма таких заманух не было, – вот отсюда и результат.
Место для дуэли представляло собой ровную площадку длиной сто шагов и шириной десять. Чтобы, в случае промаха, арбалетный болт не ранил случайного зеваку, за короткими сторонами площадки установили на попа несколько столов, вытащенных из таверны. По периметру были установлены факелы: по длинным сторонам прямоугольника не густо, а по коротким значительно более плотно. Это было сделано для того, чтобы как можно лучше подсветить живые мишени.
«Типа биатлон! – подумал Денис, выдвигаясь на позицию, – правда с одним маленьким отличием: не только ты, но и в тебя!»
Незаметно пролетали секунды, складывались в минуты и боевая ярость стала постепенно рассеиваться и наступило время более трезвой оценки ситуации.
«Ведь через минуту-другую мне в живот может попасть иззубренный кусок металла, который разорвет кишки, дерьмо разольется по брюшной полости, как Волга весной, и… кирдык – перитонит и аста ла виста!» – пришла в голову неприятная мысль.
«А если в грудь, – взял слово внутренний голос, – то если пробьет легкие, то тоже…»
«Да там ваще много чего есть, – еще больше погрустнел Денис, – печень, селезенка, желудок…»
«Ну-у… желудок – не очень страшно…» – попытался приободрить его внутренний голос.
«Ага! Не страшно… как же, как же – он сейчас полный – значит опять перитонит!»
Этот, почти профессиональный, с медицинской точки зрения, внутренний диалог прервал незаметно подобравшийся Шэф:
– Не убивай его.
– В смысле?
– В прямом – надо его только ранить, чтобы он не мог махать мечом, а убивать не надо.
– А в глаз не надо!? – разозлился Денис, – чтобы шкурку не попортить! Блин… будет чудо, если я просто не промахнусь! Да и вообще, с какой это радости!?
