– В смысле?
– В прямом – надо его только ранить, чтобы он не мог махать мечом, а убивать не надо.
– А в глаз не надо!? – разозлился Денис, – чтобы шкурку не попортить! Блин… будет чудо, если я просто не промахнусь! Да и вообще, с какой это радости!?
– Это приказ.
– Чей?
– Мой.
– Понятно… а если у меня не получится?
– Получится, получится… – С этими словами любимый руководитель растворился в темноте.
Денис зло сплюнул и направился к центру ристалища, куда его с а’Ртанзаком громким голосом вызвал распорядитель – тот мужик, который был знатоком «Дуэльного кодекса». Сначала он проверил длину мечей дуэлянтов, – ведь в случае промаха им предстоял обычный бой на мечах, и нашел, что различие в длине, а меч а’Ртанзака был на ладонь длиннее, все же позволяет проводить поединок без ущерба для чести последнего.
«Политика двойных стандартов, – зло подумал Денис, – куда же без нее, родимой… а что было бы, если бы мой меч был длиннее?..»
Затем распорядитель, или как его окрестил про себя Денис: «массовик-затейник», выдал им по одинаковому на вид арбалету и одному болту.
– Выходите на позиции, заряжаете, а потом по такому вот сигналу: он ударил в небольшой гонг, – стреляете. Ни до, ни после сигнала стрелять нельзя. Нарушитель предстанет перед судом губернатора! – Распорядитель пристально посмотрел в глаза Дениса, как бы говоря ему: «Я тебя предупредил!», а затем продолжил: – В случае, если после выстрела, вы сохраните возможность сражаться, дуэль будет продолжена не мечах. Все понятно? – Затейник дождался кивков от обоих и скомандовал: – На позицию!
«Бли-и-и-и-н… – думал Денис, неторопливо шагая к рубежу стрельбы, – факелы больше мешают, чем освещают… тут вообще бы попасть в этого перца, а еще чтобы не убить… куда, мать его!.. стрелять-то, а!? Шэф тоже – умник… приказ, бля! Да срать я хотел на такие приказы! Пусть выходит сам и стреляет, начальник хренов! Мать его!»
«Лучше в ногу» – подсказал внутренний голос.
«А почему не руку, блин!» – сварливо отозвался Денис.
«А вдруг он одинаково фехтует обеими руками?.. Аристократов учат боевым искусствам, как только они учатся ходить…»
«Точно знаешь!?»
«Предполагаю…»
«Самое худшее!»
«Надейся на лучшее, но готовься к худшему!» – твердо парировал внутренний голос, и возразить ему было нечего.
– В ногу, так в ногу, – пробормотал себе под нос Денис, добравшись наконец до поставленных на попа столов, служивших болтоулавливателями. Он развернулся лицом к сопернику, на удивление хорошо подсвеченному мерцающим светом факелов, и принялся ждать.
«А ведь и я так же хорошо виден…» – промелькнула тревожная мысль, в животе стало немножко подмораживать, но тут раздалась зычная команда распорядителя:
– За-а-а-а-ряжай! – тут же все мысли из головы исчезли, сознание привычно скользнуло в кадат, эмоции исчезли, Денис стал спокоен, как гипсовая статуя, а тело все сделало автоматически – не даром ш’Тартак столько его (тело) дрессировал: левая нога уперлась в стремя, правая рука захватила крюком тетиву, две руки, при участии спины, взвели тетиву, правая рука уложила болт в желоб – все.
– БАМ-М-М-М-М-М! – раздался звук гонга, и Денис все так же автоматически, без всякого участия сознания, не целясь, вскинул арбалет и нажал на спусковой крючок, одновременно резко сдвигаясь влево.
Тут же, за его спиной прозвучал, какой-то непонятный, вибрирующий звук. Оглянувшись, Денис увидел арбалетный болт, торчащий из столешницы. По всему выходило, что если бы он после выстрела остался на месте, то болт торчал бы не в древесине, а в его груди… однако для рефлексии время и место были не самыми подходящими, и Денис, опустив сознание, чтобы не тратить драгоценное время кадата, быстрым шагом двинулся в направлении младшего а’Ртанзака, одновременно вытаскивая меч из ножен.
К счастью, меч не понадобился. Когда Денис добрался до своего соперника, тот валялся на земле, истекая кровью – арбалетный болт навылет пробил бедро его правой ноги. Вокруг раненного хлопотали многочисленные добровольные помощники, среди которых, стоило надеяться, были и местные медики.
– Согласно «Дуэльного кодекса», вы можете требовать продолжения поединка, после того, как вашего противника перевяжут! – громким, разносящимся далеко вокруг голосом объявил распорядитель. – Каково будет ваше решение?
Денис посмотрел на бледное, искаженное болью, покрытое мутными каплями холодного пота лицо своего врага… хотя какого там врага… – так, соперника по спаррингу, в условиях приближенных к боевым. Никакой ненависти к лежащему на земле а’Ртанзаку он не испытывал.
– Только, если господин барон будет настаивать на продолжении…
– Я – не буду, – тихо проговорил барон и потерял сознание.
*****
Хэлли оказалась у ристалища одной из первых, – да и как она могла там не оказаться, ведь из-за нее, представьте себе, – из-за нее! – хотя и дочки владельца постоялого двора, но простолюдинки! – чего уж тут скрывать, – простолюдинки… один благородный вызвал на дуэль другого благородного! Из-за нее аристократы устроили дуэль! И что особенно приятно, это видели все: и эта толстая корова Элга; и вечно задирающая нос, Лариса, ха! – было бы из-за чего задирать, видите ли ее папаша купил себе титул, тоже мне аристократка, а от самой вечно капустой воняет; и «красавица» Марта… хотя Марта действительно смазливенькая, но! – дуэль-то устроили из-за нее, из-за Хэлли, а не из-за кого-то из этих завистливых дур!
Хэлли, естественно, оказалась в первом ряду, глаза ее блестели, на щеках выступил лихорадочный румянец, она не замечала никого и ничего вокруг. Все ее внимание было приковано к Денису, к его мрачному, но от этого еще более красивому лицу. В сердце ее зародилась робкая надежда: а вдруг этот прекрасный рыцарь на белом коне, – она не знала какой масти у него конь, но почему-то была уверенна, что белой… так вот, этот прекрасный рыцарь тоже полюбит ее, как она его. Хэлли уже сама поверила (у блондинок это быстро, хотя, как видно, и шатенки от них не далеко ушли), что давно любит его глубокой, искренней любовью (типа как дельфин русалку… или наоборот, черт их разберет этих земноводных… или млекопитающих? – короче – рыб). Потом она представила, как он увозит ее с опостылевшего постоялого двора в свой Замок, как они играют скромную, но! красивую свадьбу, рождение детей: четыре сыночка и лапочка дочка, потом…
К реальности ее вернула крепкая рука, цепко взявшая за локоть, и легкий укол под лопатку. Хэлли возмущенно вскинулась, попыталась вырваться, но держали ее крепко, она повернула голову, чтобы увидеть наглеца, позволяющего себе такое, но, увидев синий плащ жреца Храма Морских Богов, перепугалась и сникла… причем перепугалась так, что ноги мгновенно стали ватными, – про них ходили очень страшные слухи будто они кукольники…
– Пошли. Если закричишь, или попробуешь убежать, – убью. – От голоса веяло таким ледяным безразличием, что Хэлли поверила сразу и безоговорочно, что да, – убьет! Колесо фортуны позволив ей на секунду, в мечтах, воспарить в горние выси, безжалостно сбросило лицом в грязь. Хэлли даже почудился звук – хрясть! и привкус жижи на губах.
Толпу, окружившую ристалище, они покинули никем не замеченными – все внимание собравшихся было приковано к арене, где назревали в высшей степени интересные события. Младший жрец отконвоировал свою оцепеневшую от страха, безвольную жертву к огромному, старому дубу, росшему метрах в ста от дороги, там их дожидался обладатель эмблемы Тайфэна. Он скинул с головы капюшон, и взяв рукой девушку за подбородок, развернул лицом к себе.
До этого момента Хэлли было просто страшно… вернее очень страшно, теперь же ее обуял ужас, – на морщинистой шее сидела голова без малейших признаков растительности, а лицо, более всего напоминало морду черепахи. Она уже совсем было решила упасть в обморок, но сделать этого ей не позволили, – глаза жреца стали медленно наливаться синим, каким-то очень неприятным светом и оторвать взгляд от этих синих фонариков ей уже не удалось…
*****
– Ну… я же говорил – у тебя получится! – Шэф хлопнул Дениса по плечу, – ты же дальнобойщик!
– Ага… ага, – криво усмехнулся Денис, у которого нервное напряжение, владевшее им все последние минуты сменилось радостным опустошением, как после сданного экзамена, а теперь накатилась усталость, – вот и все… а ты боялась – так что ли?!
– Ну-у… типа того… – улыбнулся в ответ любимый руководитель, – пошли доедать.
– Пошли, – механически согласился Денис, не делая ни малейшей попытки тронуться с места, – все его внимание было занято поисками Хэлли. Последний раз он видел ее в толпе, когда занял свое место на позиции перед выстрелом. Теперь же ее нигде не было видно, и это показалось ему странным. Денис вспомнил ее бледное, испуганное лицо, восторг пополам со страхом в огромных глазах… ну не могла она потеряться – должна крутиться где-то рядом, но ее нигде не было видно… странно это… очень странно.
