- Ваша закуска, господин.
В жестяной миске были аккуратно сложены пять желтых прямоугольников, обильно смазанных серо-белесой галлюциногенной пастой.
- Благодарю, - выдохнул старик, оторвавшись от бутылки, и мгновенно проглотил две галеты. - Скоро должно подействовать. Морок, здесь есть, где прилечь?
- У солдат было несколько раскладных кроватей. Вам помочь дойти, господин?
- Конечно, будь добр... Кажется, меня уже начинает шатать...
Опершись на гнома как на тумбочку, Маркус медленно заковылял в другую комнату.
- Да, и еще, Морок... - в хрипловатом голосе архимага уже отчетливо проявлялись хмельные нотки. - Лучше привяжи меня покрепче... Не знаю, что я буду вытворять в таком состоянии...
***
- Вашу мать! Ух, Йерфаново семя, всегда мечтала оказаться по уши в дерьме!
Подобно кошке Мора старательно пыталась отряхнуться от прилипшей к бронекостюму грязи.
- Дерьмо не кровь, его намного легче смыть, - мрачно протянул Воа. - Хотя ты права, шампунь бы сейчас пригодился.
Прежде золотая шевелюра целителя превратилась в коричневые слипшиеся патлы.
- Эх, хорошо я не согласился брать маску вместо шлема, - усмехнулся Виктор. - Вот дерьмо! пистолет забился... дерьмом...
- Нашему оружию это не страшно, оно стреляет даже под водой, - потирая ушибленный зад проворчала Тарла. - Но вот твоей пукалке, похоже, конец. Такие игрушки во влажной среде долго не живут. Кстати, господин майор, разрешите поинтересоваться: что это было?
Драхкар опираясь на ствол пулемета, медленно приподнялся, но не смог принять вертикального положения - резиновая накладка приклада предательски соскользнула с пола. Не успев прокомментировать сию ситуацию, командир отряда повторно оказался на грязном слизком полу.
- Слоновье вымя! - тяжелая голова орка звучно ударилась о камень. - Ох, концентрат жгучей соли. Пополам с желчью беса и селитрой. Мой учитель с ее помощью расчищал завалы недалеко от деревни.
- Я так погляжу, у вас в горах много всего интересного водится, - гномида подала командиру мерцающую руку. - Может, как-нибудь свозите нас на экскурсию? А я гостинцев со своей родины принесу.
- Обязательно, Пышка, обязательно. Вот только неплохо было бы для начала узнать, где мы, и какого лешего я не слышу стрельбы нашего подкрепления?
- Нежить боится жгучей соли, - пояснил некромант. - Если они еще остались целы после вашей хлопушки, то, скорее всего...
- Использовали маневр тактического отступления, - поднявшись на ноги, орк проверил целостность оружия и своей драгоценной котомки. - Фух, не разбилась... Драная мертвечина! Вечно так - то их не допросишься, то заглянут на огонек нежданно-негаданно. Ни у кого не работают побочные системы?
Отряд отрицательно кивнул. Вся электронная начинка высокотехнологичной брони, несмотря на множество фильтров излучений и прочих разномастных устройств, была полностью бессильна перед напором энергии чистой астральной силы, пропитавшей каждый кирпичик в этом проклятом месте.
- Это не обязательно. Мои встроенные системы еще работают. Идите за мной, - сверкнув голубой кибернетической радужкой, Тарла повела отряд вперед.
Пожалуй, она была единственной из всего отряда, кто и без всяких побочных средств мог пользоваться всеми благами военных технологий. Хоть мощное эфирное излучение и блокировало некоторые функции ее межмолекулярных имплантатов, большая их часть была полностью работоспособна.
- Недалеко отсюда наблюдается большое скопление астральной энергии, - задумчиво сказала гномида, пощелкав пальцами. - Очень похоже на еще одну жилу зеленого кварца.
- Ты в курсе, кто обычно водится в местах скопления такой энергии? - ненавязчиво спросил командир, вглядываясь в темноту через прицел. - У тебя есть какие-нибудь соображения?
- Очень даже в курсе. А еще я в курсе, что шаманы Северных пределов очень хорошо ладят со всякого рода аномальными сущностями, - хитро улыбнувшись, сказала Тарла.
- Да-а, недаром ты у нас рыжая, Пышка, - усмехнулся орк. - Значит, решила меня записать в астральные парламентеры... Может, тогда ты еще знаешь, что я довольно давно в этом не практиковался?
- Кажется, ваши племена считают, что шаманов выбирают духи. Так что, думаю, ваши избиратели не будут против общения с рабочим народом.
- Что же, тогда я правильно сделал, что прихватил это с собой.
Потянувшись огромной ручищей в котомку, Драхкар извлек из нее туго сплетенную траву, и смрадный тоннель начал наполняться не менее приятным дымом.
- Это что за конопляный веник? - с подозрением глядя на командира, Мора с сомнением приподняла бровь.
- Он самый, дорогуша, он самый! - расхохотавшись сказал Драхкар. - Старый добрый конопляный веник для ублажения блуждающих духов!
Если бы забрало шлема было прозрачным, отряд непременно бы удивился. На покрытом шрамами лице зарделась настоящая, почти что детская радость. Как бы он не ворчал о гадостях и тяжести этого мира, наставления старого сварливого Трескучей Тучки согревали его окаменевшую душу. Если бы не встроенные воздушные фильтры, можно было подумать, что дурманящий дым уже всецело заполнил сознание командира.
- Слышите? - тихо прошептал он. - Кажется, кто-то смеется.
- А может это все от веника? - усмехнулась Темная. - Видела я как-то раз сектантов, прыгающий вот с такими же вениками. Они так дико ржали, что нас самих чуть не пробрало.
- Не думаю, - с сомнением сказала Тарла. - Звуковые колебания идут прямо...
В одном из множества идентичных друг другу проходов, уже порядком поднадоевших всему отряду, мягким светом мерцало зеленоватое сияние.
- Прямо оттуда.
- Мне кажется, или я уже где-то слышал этот голос? - Виктор выпрямился в полный рост и смело заглянул за угол. - Ух ты! Господин майор, мне кажется, что это вам покажется весьма занятным.
Посреди обрушившегося прохода, густо заросшем люминесцентным мхом, в окружении пульсирующих зеленых кристаллов скрестив ноги сидела Гира и звонко хохотала.
- Ну ни хрена себе!!! - сквозь толстую сталь шлема громко и протяжно выругались на неизвестном диалекте. - Высшая, твою мать!!! Ты где шлялась все это время, коза драная?!! Нам из-за тебя чуть головы не поотрывали!!!
- Тс-с-с-с-с, - не оборачиваясь прошипела крылатая эльфийка. Похоже, она была не очень рада незваным гостям. - Тише, милый, не шуми. Ты их пугаешь.
- И правильно, слоновье вымя!!! Пусть все боятся!!! Да я тебя на борцовское знамя порву!!!
Орк с чувством ударил бронированной перчаткой по старому кирпичу. В тот же миг комната наполнилась жалобным многоголосым плачем.
- Простите, покоренные души, я не хотел нарушить ваш покой, - тихо прошептал Драхкар и быстрее затряс тлеющим снопом дурман-травы.
- Так то лучше, широкоплечий ты мой непоседа, - Высшая подобрала с пола маленький хныкающий кристалл и протянула его командиру. - Посмотри: они такие маленькие, миленькие, совсем как дети. Лучше пожалей их и скрась им хоть какой-то срок этого бесконечного заточения.
Внутри прозрачного камня судорожно метались размытые силуэты захваченных безжалостным роком страдающих душ. Прочувствовав астральные течения кристалла, шаман узнал, что все эти духи были простыми искателями приключений, так неудачно окончивших свои дни в этих грязных забытых всеми Богами подземельях.
Когда-то Дети Ведьм приносили жертвы в местах, где пробивались жилы астрального кварца, чтобы ускорить рост кристаллов и увеличить силу это одновременно благословенного и проклятого минерала. В основном они росли в там, где веками наблюдались природные аномалии, а также в тех местах, где проводились очень сильные магические ритуалы. Но чаще всего их можно было найти там, где проливались реки крови, где целые сотни и тысячи людей со всей яростью, страхом, отчаянием расставались с жизню.
Когда сила заточенных душ истощалась, эти камни уже не имели такой ценности, так как без подкрепления удерживаемой внутри жизни, приток астрального света был очень мал, и на восстановление заряда уходило очень много драгоценного времени. Такой подход в практической магии крайне не приветствовался, а потому кровавые жертвы с пугающей регулярностью приносились в пищу этим бездонным носителям силы земных и небесных недр.
- Да, бедняги... - задумчиво произнес шаман. - Но их легко можно освободить. Конечно, если знать как.
Все это время Мора, Тарла, Виктор и Воа молча осматривали обрушенный тоннель, не решаясь даже приблизиться к ядовито-зеленым камням.
- Верно, малыш, можно. Вот только я не знаю такого способа, чтобы это не смогло им навредить.
- Тогда какого лешего ты просто так взяла и ушла?! Посидеть и поплакать над заключенными душами?! Ты хоть знаешь, зачем мы сюда поперлись?! Что тебе говорил Ламбо - идти и прикрывать наши задницы!
- Не волнуйся ты так, Драхкар, никто особо не покушался на неприкосновенность твоей задницы, - Гира зашевелила крыльями и поднялась, - и я прекрасно знаю, зачем Маркус приставил меня к вам. Вы же видели злобного страшного дядю в черном капюшоне? И его лысеньких, но очень симпатичных подручных?
