— Тогда кто чуть не сорвал церемонию прощания?! — Заорал взбешенный маг.
— Я, — у окна соткался полупрозрачный силуэт призрачной красавицы. — Здравствуй, Венджер.
— Здравствуй, — процедил маг. — Увы, не имею чести знать твое имя, фамильное привидение, но к роду Гелерштайн ты точно отношения не имеешь.
— Верно, — улыбнулась гостья. — Можешь звать меня Той, Что Хранит. Кажется, меня запомнили под этим именем?
— Киэ'Ланарт! — Потрясенно выдохнул Венджер. Перевел взгляд на Юнону и только покачал головой. — Неожиданно. Хотя, где гарантия, что ты та за кого себя выдаешь?
Глаза Ланы насмешливо сверкнули; миг — и на месте призрачной красавицы стоит не менее призрачный единорог.
— Та, Что Хранит, — медленно повторил Венджер. — Проклятый единорог. Я так понимаю, ты и есть источник внезапно открывшегося у Юноны дара?
Подруги переглянулись и одновременно кивнули.
— И чем же Юнона платит тебе? — В голосе мага прорезался лед.
— Жизнью, — твердо произнесла девушка. — Моей жизнью, Венджер, не переживай! Мое тело подходит для Ланы больше, чем постылая башня. А там мы найдем способ полностью ее освободить.
— Пока вы обе связаны, твои возможности безграничны, — прищурился Венджер. — Отпустишь ее, лишишься всего.
— Мне не нужен чужой дар, — пожала плечами девушка.
— Вервульф знает? — Неожиданно спросил маг.
— Да, — кивнула Киэ'Ланарт. — Я сама ему сказала.
Призрачный единорог подошел к своей хранительнице, положил голову ей на плечо и растаял под ее ладонью.
— Она нас сейчас слышит? — Немедленно спросил маг.
— Лана смотрит моими глазами и слышит моими ушами, — улыбнулась Юни. — Иногда она замечает даже больше, чем я. Именно она заметила, как храмовник велел слуге подменить твой кубок. Так что, если хочешь обратиться непосредственно к ней, можешь говорить со мной. Она ответит.
— Ты стала ее марионеткой, — Венджер опустился в кресло. — Жаль.
— Ты так ничего и не понял! — Возмутилась Юнона.
— Все я понял, — отмахнулся Венджер. — А теперь слушай…те внимательно, к чему привели ваши выходки. Смерть графа Алвира засвидетельствована лично мейстером. Глава одного из самых значимых монастырей графства подтвердил право Гираса на власть. Церемония назначена завтра на вечер. К этому моменту мы должны покинуть эти гостеприимные стены.
— Все так плохо? — Юни подтянула коленки и обхватила их руками.
— Гирас полностью попал под влиянием ларда Констауса. Твоими стараниями я уже ничего не смогу сделать. Храмовник не теряет надежды заполучить меня, так что самое позднее послезавтра меня арестуют. Дальше обвинение, смертный приговор и единственная возможность его избежать — пополнить ряды слуг Солэра.
— Ты уже и храмовникам успел насолить?
— Магия в империи издавна считается божественным даром, — надменно фыркнул Венджер. — Дар этот отмечает немногих, предпочитая чаще женщин. Еще реже этот дар бывает сильным. Поэтому Орден априори считает каждого мага своей собственностью. Каждый вольнонаемный волшебник воспринимается храмом как оскорбление, даже если тот вынужден близко сотрудничать. А уж осевший в дворянском гнезде в качестве личного мага — и вовсе конкурент, подлежащий вербовке либо уничтожению.
— А кто тебе мешает сделать вид, что ты согласен, а потом сбежать? — Бдительно поинтересовалась Юнона. О возможностях союзника-врага хотелось знать заранее. Чтоб сюрпризов потом не было.
— Единожды посвятив себя богу, храмовники никогда не сворачивают с избранного пути, — хмыкнул Венджер, без труда догадавшись, какие мысли бродят в голове подопечной. — Этому весьма способствуют приносимые клятвы. Да, в иерархии Ордена талантливый маг может достигнуть небывалых высот. Но свободы ему никогда не видать. Орден ценит исполнителей — верных, надежных, безукоризненно выполняющих любой полученный приказ. Попасть в их ряды — мечта большинства рядовых имперцев. Однако в служках можно провести всю жизнь, так и не добившись внимания магистров. Чтобы прорваться в правящую верхушку, надо быть кем-то особенным.
— Разве ты не считаешь себя таковым?
— Я реалист, Юни. Я не маленький мальчик, которого с детства воспитывали в нужном ключе. Я взрослый человек со своими сложившимися взглядами и убеждениями, и ломать себя в угоду кому-либо я не буду.
— Ладно, — кивнула Юни. — Какие в таком случае у нас планы?
— Завтра состоится первая большая охота. Гирас и все гости будут отсутствовать почти весь день. Это наш шанс выбраться.
— Думаешь, нас так легко выпустят?
— Нет, конечно, — усмехнулся Венджер. — Но другой возможности все равно не будет.
— Прорываться придется с боем?
— Да. Позаботься, чтобы твои мохнатые друзья оказались к моменту нашего побега во внешнем дворе и по возможности с оружием. Это сразу за крепостной стеной, — пояснил он, заметив недоумение девушки. — Наши комнаты выходят во внутренний двор, но через него не пройдешь.
— Они могут помочь и здесь, — напомнила Юни про друзей.
— Мне проще провести одну беспомощную девчонку, чем тащить за собой целый отряд, привлекающий внимание, — презрительно отмахнулся маг.
— Ты просто не умеешь работать в команде.
— Я привык рассчитывать на собственные силы, — проворчал Венджер. — Перестраиваться в условиях боя не намерен. Кроме того, как раз таки схватки следует избежать.
— Ты не хочешь сбежать в другой мир? — Небрежно осведомилась Юни.
— Я еще не проиграл, — фыркнул маг. — Да, и предупреди своих, чтоб не смели менять ипостась. В моих планах смена работодателя. Не думаю, что императору понравится факт близкого знакомства его будущего придворного мага с порождениями Солэры. А сейчас ложись спать. Мне нужно поработать.
— Надо собрать вещи, — напомнила Юни.
— Какие? — С иронией уставился на нее мужчина. — Возьмешь с собой только то, что будет на тебе. Ничего лишнего. Одежду наденешь свою старую, она удобней. А мое все всегда со мной.
— А Астарниг? — Прямо спросила девушка.
Маг закатил глаза, полез во внутренний карман, извлек оттуда крохотную записную книжку и продемонстрировал подопечной.
— Работа с подпространством, — с немалой долей превосходства в голосе пояснил мужчина. — Книга уменьшена, плюс привязана непосредственно ко мне. Ни выкрасть, ни уничтожить ее невозможно.
Убрав преображенную Астарниг, Венджер сел за рабочий стол, поставил перед собой большое плоское блюдо и налил в него воды. Обхватил получившийся резервуар ладонями, прикрыл глаза и забормотал нараспев.
Язык Юноне был незнаком, но желаемого маг добился: поверхность воды мягко засветилась. Девушка не выдержала, подошла и заглянула через плечо мужчины.
В воде отражалась комната, но не кабинет мага. Возле камина стояли две мрачные фигуры: приглядевшись, Юни опознала графа Гираса и главного храмовника. Разговор явно шел давно, слышимость была плохой, но Венджер напряженно ловил каждое слово.
— … охота. Едут все… — Говорил граф.
— Выезжайте затемно… — отвечал мейстер.
— Ходы перекрыты? — Неожиданно четко прозвучал вопрос.
Одна из фигур согласно кивнула.
— Разница во времени… должны успеть… Не было лишних вопросов…
— Зачем…
— … причастен… убрать… дней… Потом не важно.
Венджер устало выдохнул, подхватил блюдо и выплеснул его в камин. Пламя недовольно затрещало, повалил сырой дымок, а маг потер лоб.
— Задача усложняется, — сообщил он. — Потайные ходы закрыты. Гирас учел прошлые ошибки, не без помощи святоши само собой. Наша затея становится все опасней.
— Прорвемся, — усмехнулась Юни.
Во взгляде Венджера что-то промелькнуло, в его голосе прорезались непривычно мягкие нотки.
— Юни, я должен тебя предупредить. Выбраться будет сложно. Возможно, нереально. Знаю, ты не допускаешь подобной мысли, но… Мы можем погибнуть.
— Я не боюсь, — тихо отозвалась Юнона. — Хотя и не понимаю, зачем ты играешь по навязанным тебе правилам.
— Пойдем сейчас — придется столкнуться с охраной каждого из приехавших сюда дворян, — пояснил маг. — Нас просто задавят массой. Поэтому ждем рассвета, когда все уедут. Кстати, тебе иногда в голову приходят весьма оригинальные идеи… Так вот, завтра никаких выходок. Твои друзья тоже пусть удержатся от глупостей. Я усовершенствовал плетение чар на тебе, так что могут быть неприятные сюрпризы. Не хотелось бы, чтобы ты испытала их на своей шкуре.
— Ты! — Девушка зло сощурилась.
— Без обид, — мужчина поднял руки. — Если бы ты не вмешивалась, куда не просят, наше положение не было бы таким критичным. Договор договором, но я не доверяю тебе, и уж точно не верю оборотням. Поэтому не провоцируй меня. Активировать плетение я смогу, даже умирая.
