- Видишь, он там без тебя не скучает, - с притворным сочувствием заметил Лиал, поправляя запонку с черным ониксом в прорези кипенно-белого манжета. - Повторяю предложение. Второй раз, между прочим.
- Но как же Валентина. Она не простит, если я оставлю её одну.
- Не волнуйся, поспит, отдохнет, да и какая нам разница? - прошептал демон, неизвестно каким образом оказавшийся за моей спиной и почему-то увеличившийся в размерах. - Ведь ты согласна, не отпирайся, я знаю, спинным мозгом чувствую.
Мурашки побежали по коже, волосы, наверное, поднялись дыбом от предвкушения опасного приключения. Демон обнял меня горячими лапами, и в мгновение ока мы с ним провалились в нижний мир через пол кабинета, оставив после себя легкий запах серы и немного красного порошка на полу. Это уже мне потом Валя рассказала. Она ведь в себя пришла, когда демон мне картинки показывал, притворялась сонной, лежала неподвижно. Особенно ей понравился момент, когда мы со спецэффектами провалились в преисподнюю. Ну, а как ещё назвать нижний мир? Так вот, сразу после этого в кабинет влетел разъяренный донельзя колдун с поцарапанной физиономией, стал рыскать туда сюда, пока она не поднялась и не спросила, чего это с ним такое случилось. Вот тогда он уставился на нее и как заорет, - где Несса? Валя на полном серьезе ему и объяснила: объявилось чудище рогатое с потрясающей воображение мускулатурой, навоняло серой и ведьму сперло. При всей своей аристократичной внешности Валечка никогда не стеснялась в выражениях. А уж когда Мак начал на голубом глазу утверждать, что никак мы провалиться сквозь землю не могли, то и вовсе не смолчала. Сообщила, что не нанималась охранять взбалмошную подружку от потусторонних сущностей. После чего демонстративно сложила руки на груди и стала ждать, пока злобствущий колдун успокоится.
Наверное, нужно было сразу вернуться, но любознательность - мой главный недостаток, поэтому я сознательно доверилась демону, каюсь. Приключений захотела, на друга обиделась. Потом уже разобралась, что к чему, но было поздно. Пейзаж вокруг не радовал экзотикой или любыми другими изменениями. Всё то же самое. Те же красные пыльные холмы, та же уходящая вдаль дорога, на которой мы стояли в обнимку. Ничего нового. Кроме громадных лап с черными когтями, лежащих на моих предплечьях. За моей спиной стоит козел с рогами, холера его забери. Я зашевелилась, а демон принял попытку вырваться за желание сойти с места. Он сразу же зашипел, предупреждая:
- Нельзя сходить с линии, нельзя громко разговаривать. Вектор перемещения сместился, мы сейчас не в том месте, где я планировал изначально. Здесь опасно.
- Промазал что ли? Печально. Отпустил бы меня, рукава прожжешь. Слушай, а хвост у тебя есть? Дай посмотреть, никогда раньше не видела демонских хвостиков.
Демон тихонько выругался, чувствовалось, что ему сейчас не до моих ехидных замечаний. Он с тревогой оглядывался по сторонам. Но лапы всё-таки послушно убрал, а перед моим носом повис гибкий, покрытый мелкой алой чешуей, кончик хвоста, заканчивающийся симпатичной пушистой кисточкой. Дальше я поступила, как выяснилось впоследствии, в высшей степени глупо, но, клянусь, рука сама дернула за восхитительную горячую веревочку. Лиал взревел от неожиданности, после чего на звук из-за ближайшего холма лениво вышла тварь размером с годовалого теленка с внешностью, отдаленно напоминающей немецкую овчарку. Запах серы усилился, а глаза создания алчно загорелись при виде демона, судорожно пытающегося сжаться в комочек, чтобы спрятаться у меня за спиной. Через минуту Лиал успокоился, понял, что псина не собирается пока нападать, но сойти с лей-линии не решился. Внезапно у меня жутко зачесалась правая ладонь. Рефлекторно я поднесла руку к глазам и замерла от ужаса. На ладони была дьявольская метка: круг с двумя поперечными полосками. Если к ним добавится третья, мне несдобровать.
- Лиал, - вежливо обратилась к демону, одновременно напоминая, что мне известно его истинное имя. - Не мог бы ты встать так, чтобы я видела твои насквозь лживые козлиные глаза перед собой? Желаю плюнуть.
- Видишь ли, ведьма, в этой форме у меня нет одежды. Боюсь, твоё воспитание не справится с впечатлением, полученным от лицезрения моего прекрасного тела.
- Поменяй ипостась, в чем проблема?
- Любое изменение магического фона привлечет сюда ещё тварей. Уверяю, они не откажутся от свеженького мясца с поверхности.
- Допустим. Откуда у меня метка? - Ситуация перестала быть радужной. Пора сматываться.
- А ты думала, ладонь просто так чешется? Предупреждает об опасности... Наивная ведьма, у тебя всегда были проблемы с воображением. Нет, не шевелись, пожалуйста. Пока оно меня не видит, ничего не случится. Метка - пустяк, просто напоминание о задолженностях. Слушай, убери отсюда животное, пожалуйста, оно меня видит и подозрительно облизывается. Вот когда ты от него избавишься, мы сможем пойти ко мне домой, дружески побеседовать в более комфортной обстановке. Выпьем кофе, нажарим вафель. Люблю гостей, особенно молоденьких ведьм.
- Лиал, - назвала его сокращенное имя во второй раз. Своеобразная угроза, если не дошло после первого упоминания. - Никуда я с тобой не пойду по своей воле, а подчинить меня не удастся. Ты уже пробовал, не получилось, вспомни. Пожалуйста, расслабься и спокойно объясни, что случилось с собаками, почему ты считаешь, что я могу избавить нас от присутствия ходячего фонарика, и каким, черт возьми, образом мне это сделать? - В конце уже почти кричала от негодования и злости на саму себя.
Сзади громко засопели, потом шумно вздохнули.
- Ты никогда не спрашивала себя, почему именно я попадаюсь тебе постоянно на пути? - начал демон. Ага, теперь надо слушать очень внимательно, ведь обведет вокруг пальца, прохвост. - Видишь ли, я очень любознательный, образованный демон, люблю разгадывать тайны, собирать чужие секреты, манипулировать людьми...
- Короче, ты решил, что сможешь сам убрать собак из нижнего мира, и принялся экспериментировать, да? А потом что-то пошло не так. Теперь с одной стороны у тебя - разъяренные сородичи, с другой - голодные твари.
Овчарка подобралась ближе, прислушиваясь к нашим словам, даже слабо повиляла хвостом.
- Почти угадала, - вальяжно отреагировал демон и попытался элегантно стряхнуть пыль с несуществующего рукава. Во время наших предыдущих встреч я заметила, что, когда он нервно отряхивается, это означает высшую степень раздражения. Дальше только неконтролируемое бешенство. Ой.
- Видишь ли, во время решающего опыта случилось небольшое землетрясение, вследствие чего эксперимент прервался, а ваши надоедливые псы обрели способность тянуть энергию из нас, демонов. Сейчас они окружили мой дом и не дают мне проникнуть в собственную лабораторию. Я могу всё исправить, не сомневайся. Но, для того, чтобы мои, гм, коллеги оказали мне необходимую поддержку и помощь, нужен хотя бы один позитивный результат. Например, если ты заберешь с собой наверх овчарку, то мне, возможно, поверят, и всё сложится наилучшим образом. Надеюсь. Мелочь с твоей стороны, но я отблагодарю. В будущем. Когда разберусь со своими проблемами.
- Шутишь? - Я смотрела, как великолепный образец модифицированного Рекса, ходит туда сюда, впрочем, стараясь не приближаться к лей-линии. Интересно, почему. - Думаю, попытаюсь выполнить твою маленькую просьбу. Хотя, конечно, трудно представить себе выражение лица моей лучшей клиентки, когда я внезапно появлюсь в её кабинете с собакой Баскервилей под мышкой. Пожалуй, она больше не будет обращаться ко мне за помощью после такого фиаско и однозначно вычеркнет из списка своих друзей моё имя. Большая потеря. Поэтому, предлагаю следующее: снимаешь обе метки, а я удаляюсь в компании милой собачки.
- Одну, - прорычал демон.
- Обе, дорогой. Нет других вариантов, или сейчас ты бы здесь не стоял.
Поверхность под ногами слегка вздрогнула, подул ветер с мельчайшими крупинками пыли. Если он усилится, дышать станет нечем, мы задохнемся. Приятная перспектива.
Хотела спросить, как они вообще живут в жутких условиях, но только замычала, потому что демон предусмотрительно успел зажать мне рот горячей лапой.
- Тихо. Это Уфаар. Ощутил ритмичные сокращения твоего сердца и летит сюда. Зараза хвостатая, крови жаждет. Кстати, можешь поблагодарить за это красавицу-колдунью. Слушай, если я уберу обе метки, мне запретят выход на поверхность. Одну! Хватит уже клянчить, решайся.
- Согласна!
Демон провел когтем поперек моей ладони, вспарывая кожу, и верхняя полоска зашипела, испаряясь, причиняя режущую боль. Взамен полоски на руке остался свежий порез, затягивающийся буквально на глазах, но немного крови все-таки скопилось в горсти. Нельзя допустить, чтобы хоть капля алой влаги впиталась в красный порошок под ногами. Возникнет своеобразная привязка к местности, а мне это не нужно ни в коем случае. Недолго думая, эксперимент - смысл жизни, посмотрела в глаза потусторонней твари и мысленно попросила её подойти ближе, чтобы я могла угостить собачку вкусненьким. Животное доверчиво шагнуло вперед и с довольным урчанием слизнуло кровь. Думаете, опрометчивое решение? А вот и нет! На Скруджика же кровь подействовала, что-нибудь да получится. Мы с демоном, горя общим исследовательским интересом, уставились на овчарку в ожидании изменений. К сожалению, (впрочем, ничего удивительного, в последнее время со мной это постоянно происходит) в этот момент случились одновременно несколько событий. Задрожала земля под ногами, ближайший холм осыпался, покрывая порошкообразной красноватой смесью всё вокруг, а в метре от лей-линии возникла мрачная черная фигура уродливого демона. Заревев от радости при виде желанной добычи он вытянул лапищи и широко разинул пасть, демонстрируя двойной ряд давно не чищеных зубов. Жаль, парнишка не заметил овчарку. Псина встрепенулась, дернула ушами и, не веря своим глазам, изумленно уставилась на целую гору еды, возникшую перед ней. Вероятно, она подумала, что это я поспособствовала появлению корма. Мне удалось поймать искреннюю благодарность в коротком взгляде, брошенном животным в мою сторону. Стремительно рванувшись вперед, собака азартно вцепилась в нежную кожу под коленкой. Уфаар возмущенно зарычал и попытался оторвать хищника, но не тут-то было. Темная энергия охотно потекла в пасть животного, и, как только псина сглотнула, началось ожидаемое нами превращение. Демону удалось оторвать тварь от своей ноги вместе с куском плоти, после чего, видимо от избытка чувств, он размахнулся и швырнул животное в нашу сторону.
