– Великий кошачий Воин очень проницателен, – шаман кивнул, звеня ожерельями из черепков. – В общих чертах всё верно. Мы не знаем, в чём именно заключается Испытание Духа, об этом вам сообщат сами духи, с которыми вы встретитесь, вступив в круг. Могучие воины и шаманы древности оценят вашу силу и твердость духа. Если они сочтут вас достойным, Испытание будет считаться пройденным.
Васька недовольно скривился. Как не крути, а угодить неким древним призракам задачка та ещё. Хотя орки временами крайне наивны, не сказать тупы, некоего животного коварства им не занимать. Можно ли считать их духов‑предков беспристрастными судьями? Конечно нет, они‑то уж постараются помочь своим потомкам всеми возможными способами. Завалят кота на своём испытании, как профессора студента на экзамене.
Впрочем, Васька являлся очень начитанным котом. Он знал, что духи предков – это даже не могучие божества или сущности, а обычные призраки, души давно усопших орков. Да, они оказались достаточно сильны, чтобы избежать притяжения Мира мёртвых, и спрятаться от духов‑проводников, но это ещё ни о чём не говорит.
Парацельс владел довольно обширной библиотекой с множеством книг, повествующих о самых разных магических науках, начиная с растениеводства и заканчивая запретными знаниями. Про спиритизм литература, конечно же, тоже имелась. Васька изучил всю библиотеку от корки до корки, и, хотя сам магом не являлся, знаниями обладал исключительными, что и позволило ему долгое время чуть ли не в одиночку защищать башню в отсутствии хозяина. Он знал, как укрощать и усмирять излишне буйных призраков. Благо при нём имелась скрытая группа поддержки, о которой никто не подозревал.
– Мы закончили, Великий кошачий воин, – почтительно сообщил шаман Урюк‑Чембурмек. – К Испытанию всё готово. Символы начерчены, ведунам осталось лишь раскурить трубки с душистыми травками и погрузиться в астрал.
– Я тоже готов, – кивнул Васька, приложив к мордочке защитную повязку из шкуры единорога. Завязал крепящиеся к ней веревочки на затылке. – Можете начинать курить свою астральную дурь. Что мне нужно делать?
Урюк‑Чембурмек указал в центр расчищенной площадки, где был начерчен широкий круг.
– Стойте там, Великий кошачий Воин. Это защитный круг, он не даст злым духам, коли такие объявятся, добраться до вас, – пояснил Урюк‑Чембурбек. – Не выходите за пределы круга и следите, чтобы его границы оставались в неприкосновенности.
– Ну, следить за порядком, это я умею, – Васька кивнул.
Он быстро раздал инструкции Лбу Расшибателю и ниндзя на случай, что делать в случае непредвиденных обстоятельств, и храбро вошёл на расчищенную площадку.
В тот же миг ему показалось, что очертания орков, Лба и неодушевлённых предметов словно бы поблекли. Как будто расчищенную площадку со всех сторон окружил белесый едва заметный туман. Очертания объектов размывались, словно котик непостижимым образом перенёсся в иную реальность... да так оно по сути и было. Ритуалы орочьих шаманов сблизили границы двух миров – человеческого и мира духов. На данную территорию могли свободно входить как живые, так и мёртвые...
Васька вошёл в круг, шаманы расселись вокруг него за пределами защитных линий, и принялись дымить своими трубками. За себя они, похоже, нисколько не опасались. То ли верили в силу своей магии, то ли считали, что духи предков защитят их.
Один из шаманов начал бить в бубен, задавая ритм. Другие принялись что‑то бормотать под нос, постепенно их лица приняли отрешённые выражения, а глаза закатились. Орки за пределами круга продолжали петь, били себя по плечам и коленям ладонями. Странная дымка стала ещё гуще, почти полностью скрыв реальный мир. Где‑то в её самой глубине метались странные тени.
Васька уселся на землю в центре круга и принялся вылизывать лапу. Творящаяся вокруг чертовщина ‑‑ это не повод забывать про чистоту. Кроме того наведение порядка помогает сохранить разум холодным.
Несколько теней, очертаниями напоминающие орков, приблизились к границе круга с той стороны, готовые перешагнуть её и войти на территорию, смежную с миром живых. Васька уже приготовился к задушевным диалогам с потусторонними сущностями, однако тени внезапно без видимой причины отступили. Скрылись в мареве. То ли они внезапно передумали общаться с рыжим котиком, то ли... их что‑то спугнуло. И судя по всему верным был именно второй вариант.
Ваське показалось, что сквозь песнопения пробиваются новые звуки – жуткие, хлюпающие, отдающие замогильным эхом в самой глубине души. Что‑то приближалось с той стороны реальности, нечто огромное и зловещее. Вот уже кот увидел огромную тень более четырёх метров в высоту, огромную и широкую, словно тролль.
В круг вошла исполинская человекообразная фигура, лоснящаяся жиром и гноем. Мутные потоки стекали с неё, оставляя на земле мерзкие дорожки. Между жировых складок что‑то шевелилось, иногда мелькали белёсые бочки то ли червей, то ли опарышей, паразитирующих на полусгнившем теле. На голове, чью большую часть занимали огромные бульдожьи щёки с капающей слюной, выделялись два мутных глаза, воспалённых с засохшим гноем в углах.
– Вот мы и встретились, Великий кошачий Воин... или как тебя прозвали глупые смертные? – побулькало существо, с ненавистью буравя котика своими жуткими глазищами. – Долго я ждал возможности пообщаться с глазу на глаз!
– Ты кто такой? – Васька посмотрел на существо со смесью удивления и отвращения. – Говоришь так, будто мы знакомы. Уж поверь, какого товарища как ты я бы точно запомнил.
– Я Великий Дерьмато, потомок самого Тёмного бога Жирогниля! – взревело существо. – Давно я уже точу свои сгнившие зубы на тебя, смертный! Твоя идеология Чистоты и Порядка мне поперёк горла!
По всей поверхности гниющего тела шевелились короткие щупальца, на пальцах звенели длинные острые когти. Существо, приближающееся к Ваське, выглядело медлительным, неловко переваливалось с ноги на ногу, однако недооценивать его не стоило.
– Серьёзно? – Васька выглядел возмущённым. Он встал на задние лапки, а передние упёр в бока. – Как и чем тебе мог помешать такой милый котик как я?
– Всё больше верных и поклоняющихся мне орков моют руки перед едой... – мрачно произнёс демон. – Строят отхожие места, а не справляют свои дела прямо на улице! А некоторые и вовсе, если хотят чихнуть, выбегают за стойбище! Ты дурно влияешь на моих верующих!
– Ну а что ты хотел? – Васька развёл руками. – В мире сейчас сложная эпидемическая обстановка, повсюду бегают приспешники Богов Разложения, в большие города без масок лучше вообще не соваться. И вообще... ты хотя бы разочек пробовал сам руки помыть, Великий... Дерьмонатор, или как там тебя... Вдруг тебе понравится? Всего один разочек, в любой момент бросишь...
– Я никогда не оскверню своё великолепное душистое тело мылом! – взревел демон. Он остановился рядом с кругом – то ли не мог, то ли не хотел его переступить. – Но должен признать, я недооценил тебя, маленький котик. Я думал, что в отсутствие архимага башня и все её секреты станут лёгкой добычей... но нет, ты легко расправлялся со всеми ассассинами, что я посылал.
Демон с задумчивым видом поскрёб подбородок когтем. Васька порадовался, что благодаря маске не ощущает разлившуюся вокруг отвратительную вонь.
– Хочешь сказать, что все мои проблемы последних месяцев – это всё твоих рук дело? – кот прищурился, очень нехорошо глядя на Дерьмато.
– Я дошёл даже до того, что натравил на тебя племя орков, чьих духов предков я подчинил своей воле, – продолжал рассуждать демон. – Подарил им секрет своего Дурманящего Облака, вызывающего видения... Но и этого не хватило, чтобы захватить башню!
– Я так и думал... ты обманул этих суровых мужиков, выдав себя за духов предков, – произнёс Васька, бросив взгляд на шаманов. Те по прежнему находились в отключке. – Что ж, тогда мне придётся разобраться с тобой лично.
Котик говорил спокойно, даже несколько буднично, словно речь шла о чём‑то банальном и рутинном. Например о мытье полов.
