Поэтому Геренд решил выследить гомункула и принцессу. Что‑то подсказывало ему, некое внутреннее чутьё, что с этой историей не так всё просто. Такие личности, как гомункулы, просто так принцесс никуда не уводят. Ладно бы для удовлетворения низменных потребностей, но ведь могут увести и с по‑настоящему плохими и зловещими целями...
Все его немногочисленные сохранившиеся умения и остались при нём и в призрачной форме. Геренд, словно гончий пёс, мог по запаху определить, куда ушли его цели.
На пути ему несколько раз встречались тёмные ваниар, но они его не видели – вампир успешно перешёл на более тонкий уровень бытия. Быть может их высокотехнологичные приборы и смогли бы его вычислить, но им чего‑то не хватало. Быть может более тонкой настройки.
Ведомый запахами гомункула и принцессы (один отдавал крайне токсичными химикатами, второй мятой и шоколадками), Геренд добрался до квартала Целена, полностью отданного во владения гомункулам. Здесь прямо по улицам ходили жутковатые на вид твари, щёлкая зубами и размахивая щупальцами – творения безумной биоинженерии.
Запахи вели Геренда в самый большой комплекс зданий, пропитанный ароматами боли, страдания и безумия. Именно здесь, за металлическими стенами, гомункулы создавали свои безумные творения.
Визайю и Армки Геренд нашёл в одной из лабораторий. Внешне помещение куда больше напоминало высокотехнологичную пыточную, нежели царство науки и знаний. Вдоль стен были развешаны части тел, принадлежащие то ли животным, то ли сильно мутировавшим людям, подключённые к приборам жизнеобеспечения. Они иногда конвульсивно подёргивались. Вдоль стен мигали приборы, с помощью которых вся эта жуть управлялась.
Армки полусидела‑полулежала в удобном белом кресле, к голове её были подсоединны чёрные липучки с проводами. Глаза принцессы были плотно закрыты. Похоже, Визайя держал её под действием веществ. Сам гомункул находился здесь же, покачиваясь на длинном хвосте, и разговаривал с одним из тёмных ваниар. Тот, видимо, являлся ассистентом. Он сидел за одним из приборов с широким дисплеем и, судя по всему поддерживал связь с внешним миром.
– Хорошие новости, господин Визайя! – воскликнул ассистент, внимательно следя за калейдоскопом причудливых символов на экране. – Согласно последним сообщениям Шаррум‑итеру удалось изловить архимага!
Геренд не поверил своим ушам. Чтобы Парца вот так просто взяли и изловили? Вампир скорее бы решил, что на луне завёлся какой‑то другой архимаг, сильно более тщедушный.
– Это отличные новости! – воскликнул Визайя. – Пусть тащат его в лабораторию!
– Не могут, господин Визайя... ‑‑ на лице ассистента мелькнуло разочарование.
– Почему?
– Говорят, архимаг не пускает...
Через некоторое время в помещение неторопливо вплыла широкая летучая платформа. На платформе на четвереньках стоял Шаррум‑итер, в районе зада у него виднелась рукоять легендарного меча Пожирателя, вогнанного не совсем в те "ножны"... Вокруг Шаррум‑итера находились десяток маленьких милых котят с очень грустными мордочками. Один из них сидел у него на шлеме и яростно пытался грызть металлический выступ.
– Полагаю, – произнёс Визайя, задумчиво глядя на открывшуюся картину. – Поимка архимага пошла не по плану... А это, я так понимаю, наши генералы‑разрушители?
Он бросил внимательный взгляд на котят. Те грустно запищали в ответ.
В этот момент очнулась принцесса Армки. Она бросила странный взгляд на платформу, после чего неожиданно широко и светло улыбнулась.
– И‑и‑и‑и‑и! – запищала Армки, с восторгом хлопая в ладони. От избытка чувство она даже начала подпрыгивать на одном месте. – Какая преле...
Принцесса не успела закончить предложение. Визайя при помощи своего манипулятора что‑то быстро вколол ей прямо в шею. Глаза девушки закатились, и она обмякла. Геренд, прятавшийся в тёмному углу, вовсе не был уверен, чему именно обрадовалась принцесса – котятам, Шаррум‑итеру в коленно‑локтевой позе или картине в целом.
– Отдохните немного, Ваше Высочество, – ласково произнёс гомункул, словно обращался к любимой внучке. Он бросил взгляд на котят: – А что касается вас, уважаемые генералы‑разрушители, предлагаю вам быстренько посворачивать шеи. И новые тела вырастить в репликаторах. Так будет намного быстрее, чем пытаться трансформировать вас обратно при помощи псионики.
Котята встретили предложение недовольным мяуканьем. У многих в тела были встроены разнообразные дорогостоящие модификации, и так просто отказываться от них очень не хотелось. Новые тела придётся прокачивать с самого нуля.
– К сожалению, другого выбора у нас нет, – Визайя развёл руками и обратился к помощнику: – Ассистент, займитесь.
Шаррум‑итер, кажется, находился в бессознательном состоянии. По крайней мере, он не шевелился и никаких признаков жизни не подавал. Что в общем‑то было не удивительно в его случае. С таким‑то... внезапным увеличением веса организма и повышения уровня металла в нём...
– Согласно показаниям датчиков тело Шаррум‑итера мертво, – произнёс ассистент. – Однако душа почему‑то не желает отправляться на перерождение. Это всё выглядит очень странно. Возможно, наши приборы сбоят и необходимо провести дополнительные исследования.
Визайя внимательно смотрел на тело лидера Тёмной материи, неторопливо поглаживая свой подбородок. Кончик хвоста гомункула трясся и подрагивал, словно у гремучей змеи, издавая характерный треск и щелчки. Так как правило происходило, если Визайя о чём‑то напряжённо думал.
– Ассистент, покиньте помещение, – неожиданно приказал гомункул. Кончик его хвоста прекратил дрожать и резко замер. Похоже, его хозяин пришёл к некому важному решению.
Помощник, который уже взял за шкирку первого котёнка, замер. Он хотел что‑то спросить, однако, взглянув в напряжённое лицо гомункула, резко передумал и быстренько вышел наружу. Дверь за ним с лёгким жужжанием заблокировала проход.
Визайя выпустил все свои манипуляторы и парой резких движений быстро прикончил всех котят. После чего вкрадчиво произнёс:
– Уважаемый лидер Шаррум‑итер... вы ведь на самом деле меня слышите?
Находящееся в доспехах тело не подавало признаков жизни.
– Всё это время вы не случайно не снимали свои доспехи и постоянно ходили в них, – произнёс гомункул. – Что же произошло с вами во время последней вылазки? Нечто такое, о чём вы никому не сказали, даже мне, своему доверенному наставнику...
Внутри доспехов что‑то едва уловимо скрипнуло.
– Впрочем, вы смогли обмануть системы жизнеобеспечения костюма и даже своих ближайших соратников, но не меня... – продолжал Взиайя. – Я в первую же нашу встречу понял один несомненный факт. Тело, что скрывается под доспехами... давным‑давно мертво.
Тело Шаррум‑итера рывком распрямилось. Геренду показалось, что у него на голове сейчас зашевелятся его призрачные волосы. Происходящее казалось некой жуткой фантасмагорией.
Пластины доспехов пришли в движение и начали перестраиваться на глазах, отделяясь от тела... которое и вправду выглядело умершим, причём очень давно. Помещение наполнил сладковатый гнилостный запашок, ранее перебивавшийся медицинской системой костюма.
Доспехи полностью отделились от тела, собрались снова и, бряцая сочленениями, спрыгнули с платформы. Замерли перед Визайей неподвижно. Тот с любопытством смотрел в прорези забрала, наблюдая за плескающейся там тьмой...
– Если Шаррум‑итер был всё это время мёртв... – задумчиво произнёс Визайя. – То кто ты такой? Ты знаешь и умеешь всё тоже самое, что наш покойный предводитель. Знаешь о вещах, о которых могли знать только я и сам покойный. У тебя есть слепок его личности?
– Я и есть... Шаррум‑итер, – ответил костюм голосом своего бывшего хозяина. – Точнее, его точная копия.
– Я не чувствую никаких признаков органики в тебе, – произнёс Визайя. – Похоже ты – ничто иное, как искусственный интеллект, получивший слишком много свободы воли и взявший контроль над хозяином... Эх, говорил я Шаррум‑итеру, не стоит так сильно доверять этим нейронным сетям... Они также могут предать тебя, как и Тёмные ваниар.
