три станции все равно вышел бы дороже, и Станислав утвердил платеж. Гудение прыжкового двигателя начало плавно менять тональность.
Вместе со счетом за гашение в вирт-экран проскользнул красочный рекламный баннер, привлекший внимание Полины.
— Ребята, а давайте сходим посмотрим станцию? — пристала она к космолетчикам.
— Чего мы там не видели? Обычная заправка, только космическая, — равнодушно пожал плечами пилот.— Магазинчик со всякой ерундой, цены выше планетарных, а срок годности в лучшем случае подходит к концу.
— Ну пожа-а-алуйста! — заныла девушка.— Мне все равно интересно, а одна я боюсь!
— Чего?
— Ладно, стесняюсь,— поправилась Полина.— А вдруг там одни инопланетяне, как я с ними объясняться буду?
— На языке кредитки.— Дэн закашлялся, но все-таки встал. До конца гашения оставалось сорок минут, просто сидеть и глядеть на медленно опадающий по шкале столбик было скучно.— Хорошо, пошли.
— Пива мне купите! — крикнул вслед Теодор.
К станции пристыковался еще один кораблик, второй такой же повис рядом, ожидая своей очереди. Пилот ради интереса запросил увеличение и полюбовался двумя кобай-ками — малыми космическими катерами, аналогами земных мотоциклов. Как и полагается уважающим себя гоночным машинам, суденышки были тюнингованы под адских тварей с клыками и когтями, спереди изрыгающих нарисованный огонь, а сзади — настоящий выхлоп. Когда кобай-керы собирались на ежегодный фестиваль-круиз «Дикая Охота», зрелище открывалось феерическое.
Теодор ностальгически вздохнул и закрыл вирт-окно.
Магазинчик действительно оказался маленький и небогатый.
— Здравствуйте,— вежливо сказала Полина продавцу, странно одетому (не то тога, не то юбка с пестрой пелериной) пожилому мужчине с заплетенными в мелкие косички волосами. Тот, если и не понял, меланхолично кивнул и вернулся к разгадыванию трехмерного кроссворда.
Девушка пошла между стеллажами, разглядывая товары. В основном это была еда быстрого приготовления и всякие перекусы вроде шоколадок и чипсов, причем не только для людей.
— Как ты думаешь, это съедобно? — Полина покрутила в руках кубическую упаковку, в которой что-то булькало не только при встряхивании, но и, похоже, само по себе.
Навигатор кивнул на желтый ценник.
— Относительно. И без молотка я бы точно не рискнул ее открывать.
Девушка поспешила поставить упаковку на место. Теодор был прав — на пальцах осталась пыль и даже клочок паутины.
— Дэн, а ты давно летаешь?
— С зачатия. Я родился на орбитальной станции,— с усмешкой пояснил рыжий.
— Здорово,— завистливо сказала Полина.— Наверное, столько всего уже повидал!.. А меня мама вообще до сих пор в космос не отпускала, вот только сейчас пришлось, когда всю лабораторию отправили. Хотя был такой шикарный повод уволиться...
— Почему?
— У меня отец при крушении космического корабля погиб, летел на межпланетную конференцию. Вот мама и мучилась: ей хотелось, чтобы я и великим ученым стала, и у нее под крылышком. Если бы я сказала, что боюсь лететь, предчувствую что-то...
— А ты боишься? — удивился Дэн.
— Да. Только не полетов, а этих чертовых микробов! — с досадой призналась Полина.— Вот животных обожаю, я на кафедре зоологии училась, но не нашла работы по специальности. А в НИИ меня мама устроила... Только я эту лабораторию терпеть не могу!
— Так бы маме и сказала.
— Ты что, она же расстроится! — ужаснулась девушка.
— А так расстраиваешься ты, — заметил навигатор. Полина только вздохнула.
— Может, я со временем к ним привыкну? — с надеждой предположила она.— А ты всегда любил свою работу?
Рыжий задумчиво почесал нос.
— Меня, наоборот, никто не спрашивал, кем я хочу быть. Отправили учиться, и все. Зато работу я потом сам выбрал.
— Тоже скандал был? — сочувственно спросила Полина
— О-о-о...— многозначительно протянул навигатор.— Чуть до убийства не дошло.
— Сейчас не жалеешь?
— Ни капли,— уверенно ответил рыжий.— Ага, вот и оно!
Спутники уткнулись в стойку с пивом. Видно, продавец нарочно задвинул ее в самый дальний угол, чтобы покупатели сделали круг по магазину — авось по пути еще что-нибудь приглянется.
Дэн взял одну банку и стряхнул с нее дохлого таракана.
— Интересно, он от старости — или отравился?
— Может, лучше минералочки возьмем? — предложила Полина.— Ее испортить сложно.
— Теда тоже.
Навигатор поднял голову. В магазинчик зашли два ко-байкера и, не отвлекаясь на ерунду, вразвалку двинулись к пиву, громко обмениваясь матерными шуточками и сами же над ними хохоча. Полина на всякий случай придвинулась к приятелю. Выглядели кобайкеры очень внушительно, эдакие брутальные «быки» — дубленая кожа одежды сплошь в заклепках, собственная — в татуировках (у одного даже голова выбрита, чтобы больше поместилось).
— Глянь, Мак, это те засранцы, что наш порт заняли! — заметил лысый, пренебрежительно отклячив нижнюю губу.
— У станции два порта,— вежливо напомнил навигатор.
— Так и кобайков у нас два!
Рыжий поставил банку на место, старательно прокашлялся (чтобы потом ничего не отвлекало), повернулся к Полине и невозмутимо пояснил:
— Это те засранцы, которых мы обставили.
— Да я те щас...— побагровел лысый.
В последний миг Дэн ушел вниз, и тычок кулаком пришелся в стойку, опрокинувшуюся с невообразимым грохотом. Несколько банок лопнуло от удара, на полу зашипели желтые и коричневые лужи. Полина с визгом бросилась наутек, опомнившись и оглянувшись только у двери. Лысый, согнувшись пополам, беззвучно разевал рот, пытаясь высказать свое возмущение исключительно подлым ударом. Мак и Дэн, взаимно вцепившись в грудки, кружили по залу как неумелые, но вдохновенные исполнители фокстрота, лягаясь и сшибая друг другом товары с полок. Продавец застыл за прилавком каменным воплощением скорби.
На девушку, к счастью, никто не обращал внимания, и она, оправившись от шока, принялась подбирать банки и с боевыми воплями кидать их в лысого, который, так и не сумев толком выпрямиться, по-крабьи ковылял к противникам, собираясь внести в поединок свою лепту. Целилась Полина плохо, но банок было много. После одного особенно удачного (или неудачного, это с чьей стороны посмотреть) броска кобайкер не выдержал, развернулся и страдальчески погрозил девушке пальцем. Полине стало почти стыдно, но Дэна было жальче, и очередная банка полетела в цель.
Перекрыть этот гам и привлечь общее внимание смогло только падение еще одной стойки, на сей раз с консервами. Над свежими развалинами возвышался набыченный Теодор в черепастой бандане. В правой руке он держал здоровенный стальной лом.
— Всем здравствуйте,— мрачно сказал он, а потом неожиданно вскинул руку и принялся быстро-быстро вращать лом: и над головой, и перед лицом, и за спиной, да так ловко, словно это была выкрашенная металликом бамбуковая тросточка. Но подойти и проверить — под зловещий свист рвущегося воздуха — никто не осмелился.
Представление закончилось так же внезапно, как и началось. Теодор хлопнул ломиком по ладони и уточнил:
— Ну?
Кобайкеры ошалело переглянулись.
— Извини, братан, погорячились! — пробормотал Мак, отпуская навигатора.
Дэн оказал ему ответную любезность, и кобайкеры быстро-быстро, по стеночке, проскользнули мимо Теодора и драпанули из магазина.
— Забыл вам сказать, темного или светлого,— пояснил пилот, наклоняясь и подбирая одну из пивных банок.
— А по комму никак? — Рыжий повернул запястье с браслетом и обнаружил, что тот как раз включен на передачу.
— А по комму слышно было только, как вы его «выбираете».— Тед придирчиво проверил дату выпуска, вытер банку о штанину и сунул в карман.
— Я бы и сам справился.— Дэн откинул с лица волосы, огляделся в поисках потерянной резинки.
— Угу,— не стал спорить пилот.— Мне просто завидно стало, какое у вас тут веселье.
— Ладно, спасибо,— усмехнулся навигатор.— Но опасности не было, честное слово.
— Он здорово дрался! — охотно подтвердила Полина.— Когда эти бандиты...
— Да ну, нормальные мужики, зарвались только чуток,— отмахнулся Теодор. Учитывая, что пилот по-прежнему сжимал в кулаке лом, жест вышел впечатляющий. По крайней мере продавец и не подумал требовать с них денег, хотя друзья уже выходили из магазинчика.— Ты просто с настоящими бандюками не сталкивалась. Вон как раз накануне вылета передавали: опять пираты транспорт грабанули. Правда, с чем, не сообщили, но хозяин вроде на большие бабки влетел.
— Пираты?! — заинтересовался Дэн.— Это в каком секторе было?
— Эридан. Сюда-то они вряд ли сунутся,— пояснил пилот уже для испуганно округлившей глаза Полины.— Разве что пролетом. Что им в такой глуши ловить? Хотя я бы от кормовой пушечки все равно не отказался.— Тед воинственно закинул лом на плечо.— На всякий случай.
— А вам ничего за драку не будет? — встревожилась девушка уже в шлюзе.— Вдруг продавец в полицию сообщит или капитану счет за разрушенный прилавок пришлет?
