Императорские башни, самые высокие в столице, с широкими ― на десяток истинных в своем драконьем облике ― посадочными площадками были недалеко. Ардашир добрался до них, даже не успев толком размять крылья.
Едва опустился на башню, принял человеческий облик и сломал стек, чтобы вернуть одежду ― к нему бросились знакомые, те, что прилетели чуть раньше или наоборот собирались улетать.
Генерал заиграл желваками, свел брови в толстую черную гусеницу. Общаться ему и раньше не слишком хотелось, а теперь, предвидя лишние расспросы, он и вовсе потерял остатки приветливости.
― Всем попутного ветра в крылья, ― отдал он общий поклон.
― И тебе, брат! ― отозвались другие экти.
― Говорят, тебя вчера видели со всадником на спине? Неужто отыскалась делесса, сумевшая оседлать твою гордую спину? ― все же задал самый ожидаемый и самый нежеланный вопрос экти Зульяр, главный казначей империи и, по совместительству, самый большой сплетник страны.
«Говорят, замблезанов доят!» ― подумал Ардашир.
Но вслух процедил, пытаясь растянуть губы в улыбке:
― Не о чем рассказывать. Просто мальчишка-делес, которого я намерен сделать своим адъютантом.
― Мальчишка? ― разочарованно вытянулось лицо казначея. ― А некоторые решили, что ты себе невесту нашел наконец! Даже сам император благосклонно отнесся к этой новости.
― Знать бы, как эта новость попала в императорские уши, ― Ардашир прекратил попытки улыбнуться и стиснул зубы.
― Кто знает… Ветер слышит все, ― тонко усмехнулся Зульяр.
― Что ж, думаю, его императорское величество уже ждет меня. Пожалуй, не буду гневить его длительным ожиданием, ― поспешил избавиться он от дальнейших расспросов.
― Заглядывайте в гости, генерал, ― кивнул казначей.
Вслед за ним помахали Ардаширу хвостами и остальные.
Спустившись на два этажа из пяти, генерал достиг малой императорской приемной, без стука вошел в светлый кабинет с высокими потолками и тут же увидел императора.
― Ваше величество! Генерал Ардашир по вашему приказанию прибыл! ― козырнул своему главнокомандующему.
― Вольно, генерал. Иди сюда и присядь.
Император встал из-за стола, подошел к Ардаширу, взял его за плечи и заглянул в лицо ― по-дружески, даже по-братски.
― Что-то ты совсем осунулся, экти. Поделишься печалью, что постигла твое сердце?
По возрасту император годился Ардаширу в старшие братья. Их разделяло всего-то восемь лет. Для истинных, живущих не одно столетие, разница почти незаметная. И дружба между ними сложилась давно и надежно. Так что скалить на его величество зубы и хмурить брови генерал не стал. Но и откровенничать был не готов. Как признаться своему повелителю и другу в том, в чем себе признаваться страшно?
― Печалюсь, мой повелитель, что вы отстранили меня от службы, ― заговорил Ардашир о том, о чем просил уже не единожды. ― Позвольте мне вернуться на границу, в гарнизон.
― Ты уверен, что достаточно здоров? Может, позволишь моему личному целителю осмотреть тебя? Я бы давно позволил тебе вернуться к службе, если бы ты не бегал от целителей и не отказывался от помощи!
Ардашир напрягся. Лысый хвост! Любой целитель сразу поймет: проблемы у него есть, и немалые. Но разве плохое обоняние, которое, вероятно, уже никогда не улучшится, мешает воевать с кристальдами?
― Я здоров! ― он отстранился от императора, отвернулся к окну, делая вид, что залюбовался видом, который, что уж там скрывать, и правда был прекрасен.
― Тогда тебе нечего опасаться встречи с целителем! ― продолжал стоять на своем император.
И Ардашир сдался. Он сам поговорит с главным целителем Салманааха и объяснит ему, что способен выполнять все свои обязанности!
― Хорошо. Я готов, ― ответил коротко.
― Тогда прямо сейчас и пригласим экти Оранда! ― обрадовался его величество. Выглянул в приемную, где сидел старший императорский писчий, отдал приказ. ― Главного целителя ко мне!
Ждать экти Оранда долго не пришлось. Он явился раньше, чем Ардашир и император успели выпить каждый по пиале ароматного чая с кусочками сушеных фруктов и обменяться новостями. Хотя у Ардашира новостей и не было ― не считая той, о которой он предпочитал помалкивать, а император не спешил расспрашивать.
― Звали, мой повелитель? ― Оранд в представлениях не нуждался и был допущен в кабинет императора без лишних церемоний.
― Да, мой друг. Ты давно охотился за одним беглым драконом. Я поймал его за хвост и теперь не отпущу, пока ты его не осмотришь! ― с улыбкой кивнул император на Ардашира, который так и замер с пиалой у губ в низком мягком кресле.
Целитель вежливо улыбнулся в ответ на шутку. С хищным блеском в глазах направился к генералу.
― Помню-помню, ваше превосходительство. Весьма интересный случай! Таких за всю историю Салманааха не более десяти было. Последний ― более пяти сотен лет назад. Я читал о нем в трактате «Об исцелении истинных, столкнувшихся с воздействием ядовитого дыхания кристальдов».
Вот этот жадный и любопытный блеск, который появлялся в глазах каждого целителя, и пугал храброго генерала. Он сразу начинал чувствовать себя несчастным жуком, попавшим в руки фанатичного исследователя.
― Со мной все в порядке! Просто скажите его величеству, что я вполне способен нести службу! ― Ардашир отставил в сторону пиалу и поднялся из кресла.
― Вот и проверим, насколько в порядке, ― ласково проговорил целитель.
Приблизившись к Ардаширу, он пошевелил пальцами, пошептал. Его ладони окутались мягким золотистым свечением. Свечение собралось в шарик и начало по спирали кружить вдоль тела генерала ― от маковки до пят.
Ардашир с тревогой следил за шариком. Он знал: чем больше коричневых прожилков появится на поверхности заклятия-диагноста, тем больше отклонений выявит целитель. Скрыть от этого заклятия ничего невозможно!
Как и опасался генерал, одно коричневое пятнышко на шарике появилось сразу, как только тот пролетел у Ардашира под носом. Но других так и не возникло! И это повергло боевого генерала в глубокие раздумья. Как понимать результат? Неужели заклятие-диагност не видит ненормальной тяги генерала к одному беглому делесу? Или с влечением у генерала все в порядке? Но тогда…
Предположение, возникшее в голове у Ардашира, показалось ему настолько невероятным, что он даже потряс головой!
… и очень захотел поскорее вернуться в свою башню, чтобы понаблюдать за собственным адъютантом!
20. Дракон навеселе
Ардашир улетел. Оставил меня в своей башне одну. Я нарочно поднялась по лестнице, выглянула на площадку, а потом заглянула в генеральские покои. Истинного нигде не было. Решила заправить генеральское ложе: Ардашир отчего-то оставил его смятым и скомканным. Вот уж не ожидала от его превосходительства такой безалаберности!
Сначала сняла и встряхнула, расправляя, тонкий шерстяной плед. Аккуратно сложив, пристроила на стоящий рядом простой табурет. Потом взялась за подушку, чтобы взбить. Приподняла ее и взвизгнула от радости!
Кажется, ощипывать дракона мне не придется: на белой простыне виднелись темные пятнышки ― чешуйки. Не знаю, как они сюда попали, но сомневаться в том, кому они принадлежат, не приходилось. Тщательно собрав добычу, ссыпала ее в нагрудный карман: надеюсь, не потеряется ни штучки! Еще бы придумать, как генеральской слюны раздобыть…
Заправив ложе, пошла вниз, на кухню. Там меня ждала куча работы и верный друг и помощник Тель.
С ним-то я и решила поболтать, пока суд да дело.
― Тель! ― позвала дракончика, который грелся у каминной трубы.
Неужто замерз? Мне вот как-то жарковато показалось. Так что, пользуясь отсутствием истинного, я даже решилась скинуть поднадоевшую короткую курточку и остаться в одной рубахе.
― Чего тебе? ― Крылатик был не в настроении.
Я решила не обращать внимания на его ворчливый тон. Кажется, другого у него для меня и не бывает. Мелкий ящер только для экти Ардашира исключение делает.
