— Ничего себе! — прохрипел подоспевший к нам Йерж. Выглядел он несколько потрепанным, заметно прихрамывал на одну ногу, но глаза целителя горели каким-то нехорошим азартом. — Не знаю, в курсе ли директриса, что за штука оккупировала парк, но она явно опаснее, чем пропавшие с кладбища зомби. Даже не знаю, возьмет ли ее обычное заклятие упокоения.
— Это не зомби — эманации не те, — испуганно проблеяла спрятавшаяся за Васькиной спиной баньши. — Хелечка, мне кажется, она живая!
Я нахмурилась.
— Значит, ее можно убить. Сар, Рас… заходите с флангов — надо отвлечь эту тварь от Рисьяра. Шмуль, посмотри на нее сверху и скажи нам хотя бы примерные размеры. Вась, попробуй дотянуться до вампира и отодрать от него щупальце. Зырян и Йерж тебе помогут. Уль, постарайся определить, к чему чувствительна эта тварь. И, Марти, если окажется, что для нее опасен Свет…
Мою ладонь крепко обхватили холодные, но твердые пальчики ангела.
— Я не подведу, Хель. Вдвоем у нас гораздо больше шансов.
— Тогда начали.
Толпа вокруг меня моментально рассосалась — народ бросился врассыпную, занятый каждый своим делом. Волки с леденящим душу рыком ринулись к тому месту, где предположительно должно было быть основание щупалец. Однако вместо того, чтобы порвать невидимку в клочья, почему-то отшатнулись, болезненно сморщились и принялись отчаянно громко чихать, словно нанюхавшись перцу. Васька, изловчившись, высоко подпрыгнул, чтобы полоснуть по примеченному отростку острыми когтями, но тот, как почуяв, тут же отдернулся на недосягаемую высоту, и медведю осталось только ходить вокруг Рисьяра, как голодный зверь вокруг попавшей в ловушку дичи, и разочарованно рычать. Улька, с головой зарывшаяся в конспекты, на неопределенное время стала недоступна контакту, а Шмуль свечой взмыл в воздух и почти сразу оттуда отрапортовал:
— Темно, как в носу у беса! Ни демона не вижу!
— Впервые в жизни с ним соглашусь, — проворчал Зырян, безуспешно попытавшись использовать прозрение. — Не знаю, что это за штука, но такое впечатление, что Создателем ее существование не предусмотрено. По крайней мере, будущее у нее отсутствует.
— А такое бывает? — недоверчиво переспросил целитель.
Зырян пожал плечами.
— Это у Него надо спросить.
— Да снимите же меня отсюда! — заорал потерявший терпение вампир, которому надоело болтаться вверх тормашками. — Пусти, тварь! Живым не дамся!
Вместо ответа из пустоты вынырнуло еще одно щупальце и, ловко спеленав брыкающегося пленника, бесцеремонно заткнуло ему рот.
— Ну что ж, осталось последнее средство, — вздохнула я, поняв, что иные варианты не сработали, и выступила вперед. — Марти, ты готов?
Оракул шустро подхватил под мышки увлеченно что-то читающую баньши и оттащил ее в сторону. Йерж на всякий случай тоже отошел. Убедившись, что мы никого не заденем, ангел решительно тряхнул кудряшками и, стиснув мою ладонь покрепче, призвал в себя Свет. Я, не задумываясь, сделала то же самое.
Но как только пространство вокруг нас озарилось серебристым сиянием, в воздухе разлилось громкое, ни на что не похожее, идущее, казалось, со всех сторон урчание. Сперва удивленное, недоверчивое, а затем — откровенно торжествующее. Мгновением позже моих ног снова что-то коснулось. Стремительно прошуршав под слоем прошлогодней листвы, выстрелило наверх гибкой толстой змеей. Жадно обвилось, плотно обхватив не только за икры и бедра, но и за талию. И, прежде чем я успела ударить, с огромной скоростью вздернуло наверх. Спасибо хоть, не вниз головой, как Рисьяра.
Мартина, судя по испуганному вскрику, постигла та же участь. Причем, что самое обидное, наш Свет не причинил невидимке никакого вреда. Зато он, наконец, сумел приоткрыть завесу тайны над нашим неуязвимым противником. Заставил-таки "поплыть" его непонятную защиту. Вынудил ее на мгновение открыться, являя нашим обалдевшим взорам хозяина многочисленных щупалец и потустороннего голоса. И торжественно осветил огромное, раскидистое, вымахавшее под самые небеса и увенчанное необычайно пышной шапкой из характерных, легко узнаваемых листьев дерево. То самое. Конопляное. При виде которого Улька восторженно пискнула и неожиданно грохнулась в обморок.
Из ступора меня вывел раздавшийся снизу волчий рык и треск раздираемой древесины, в которую яростно вгрызлись острые клыки. Это акинарцы, наконец, пришли в себя и кинулись нам с Марти на выручку. Причем, судя по негодующим воплям, им активно помогал Васька, которого Улькино беспамятство окончательно вывело из себя, а также бросившиеся следом оракул с целителем, которых наше положение тоже не оставило равнодушными. Даже маленький Шмуль орал что-то воинственное, непрестанно жужжа над нашими головами.
Конопля на угрозу отреагировала мгновенно, поспешно утянув меня и ангела поближе к стволу и заботливо прикрыв густым слоем листвы. Обняла покрепче, успокаивающе зашелестела. А когда треск внизу повторился, и от коры полетели щепки, угрожающе вскинула наверх оставшиеся свободными щупальца и со всего маха обрушила вниз, метясь куда-то под корни.
— Стоя-а-ать! — гаркнула я, поняв, что могу разом остаться и без друзей, и без уникального дерева. — Всем стоять на месте, не то зашибу!
Что удивительно, меня послушались. И озадаченно придержавшая щупальца конопля, и удивленно поднявшие головы оборотни.
— Стоять! — грозно повторила я, сердито сдув зеленый лист, настойчиво лезущий в лицо. И, призвав в себя Свет, так же грозно потребовала: — А ну, отпусти маму!
Конопля встревоженно зашумела и еще крепче прижала меня к себе. Но тут неожиданно раздался дрожащий от напряжения голосок Мартина:
— Папу тоже отпусти! А то накажем!
От полнейшей абсурдности происходящего я чуть не расхохоталась, однако конопля, как ни странно, послушалась. И, неохотно, раскрыв объятия, аккуратно опустила нас на землю. Правда, ветки далеко не убрала — целый сонм щупалец продолжал извиваться за нашими спинами, недвусмысленно намекая, что при первом же проявлении агрессии нападавшим не поздоровится.
— Умница, — я обернулась и бесстрашно похлопала по ближайшей ветке. После чего указала пальцем на болтающегося в воздухе вампира и добавила: — А теперь брось бяку.
Рисьяр протестующе замычал, когда конопля размахнулась и лихо зашвырнула его в кусты. Оттуда послышался треск, приглушенный стон, невнятный шум, словно беднягу протащило с десяток шагов по опавшим листьям. Какое-то деревце отчаянно зашаталось, накренилось, жалобно скрипнуло. Но потом все стихло. Успокоилось. И в оглушительной тишине снова зашелестела здоровенная до безобразия конопля, ненавязчиво приобняв меня за талию и ласково шепнув:
— Мама-а…
— Как оно это делает? — так же тихо прошептала пришедшая в себя Улька, с благоговением глядя на возвышающееся над нами дерево.
Я независимо пожала плечами.
— Откуда мне знать? Меня больше интересует, почему ее даже сейчас то видно, то нет… Конопелька, ну-ка сними с себя невидимость!
Дерево резко тряхнуло ветками, словно сбрасывая покрывало, и только тогда непонятая защита окончательно рухнула, позволив нам как следует рассмотреть "злодея". Конопля оказалась огромной — ее центральный ствол почти не уступал в обхвате старейшим деревьям в Дубовой аллее. Наверху он растраивался, расходясь в стороны тремя одинаково толстыми ветками. А густо усыпавшие их листья, не утратив привычную форму, заметно увеличились в размерах, стали гораздо более жесткими и острыми на кончиках. Гибкие щупальца начинали расти из средней части ствола и спускались до самой земли, имитируя воздушные корни. А чуть выше в коре виднелась вертикальная щель примерно в локоть длиной, которая неожиданно приоткрылась, выдохнула в воздух целое облако древесных пылинок, от которых отчаянно закашлялись волки, и, завибрировав, породила совершенно невообразимый звук, который очень отдаленно напоминал звериное урчание.
— Уль, ты какое заклинание на нее накладывала? — осведомилась я, когда стало ясно, что конопля больше не будет ни на кого нападать.
— Обычное, — пролепетала баньши, все еще страшась приблизиться. — Для отвода глаз. Но, кажется, теперь конопля сама его накладывает и снимает, когда захочет.
— Ты ж говорила, на нас оно не подействует, — буркнул Шмуль, спускаясь пониже.
— Оно и не должно было. Может, я знаки перепутала? Было темно…
— Зато Конопелька Хелю узнала. И Мартина… гм… тоже.
Ангел нервно отодвинул в сторону настойчиво ласкающееся щупальце и кинул на фея раздраженный взгляд.
— Конечно, узнала. Кто ей орал: "слушайся мамочку", "слушайся папочку"?!
— Конопля узнала не вас, — несколько осмелела баньши. — Она узнала ваш Свет. Хель, можно мне подойти?
Я со смешком указала на столпившихся у дорожки друзей и строго посмотрела на Конопельку:
