— Но, ради бога, с кем? — вопросила Теж. — В этом отсталом мире единственный мужчина, которого я более-менее знаю — не считая Айвена Ксава — это Байерли.
Айвен Ксав поставил стакан на столик с таким стуком, что содержимое выплеснулось через край.
— Ты не будешь спать с Байерли!
— А разве я еще с кем-нибудь знакома? Ну, есть Братец и Тот Самый Грегор, но давай мыслить здраво. И вообще, они оба женаты.
Подумав, Теж прибавила:
— Саймон Иллиан тоже очень мил, но нет. Просто нет. Просто… ну нет же.
— Нет, — согласился Айвен Ксав. — Так много разных «нет», что их и сосчитать трудно.
— Вот и я говорю, — подтвердила Теж и окинула его оценивающим взглядом. — Вряд ли ты сам станешь спать с Байерли…
— Соглашусь, только если мне дадут посмотреть, — пробормотала Риш.
— Нет! — отрезал Айвен Ксав. — Никто из нас не будет спать с Байерли, ясно?
Риш сухо откашлялась, и Айвен Ксав развел руками:
— Ты поняла, о чем я. Ни Теж, ни я. Ни поодиночке, ни оба вместе.
— Секс на четверых... а это мысль, — промурлыкала Риш. — Знаешь, я уверена, что мы могли бы уговорить Байерли на...
— Риш, хватит дразнить бедного Айвена Ксава, — прервала ее Теж, видя, что он уже и так опасно побагровел. — Если не можешь сказать что-нибудь по делу, то прекрати.
Риш смерила его взглядом и уточнила:
— Неужели у тебя не найдется каких-нибудь давних подружек, чтобы попросить их о подобной услуге?
— Подружки есть, но они теперь почти все замужем. Даже Доно, а уж Оливия тогда... не важно. Ревнивые мужья... и жены... нет уж, этого развлечения я наелся досыта. Оно больше ни черта не забавно. И уже давно.
Обе женщины уставились на Айвена Ксава в озадаченном молчании; он помедлил, неуютно поерзал и отпил еще вина.
Риш откинулась на спинку дивана:
— Что там еще? Ах да, жестокое обращение.
— Я не стану бить Теж, — Айвен Ксав сердито покосился на Риш. — Вот насчет тебя я уже не уверен.
Риш хихикнула:
— Ну-ну, попробуй, мальчик-натурал! Ты меня и пальцем не сумеешь коснуться.
Айвен Ксав вздохнул, но спорить не стал, а добавил:
— Кроме того, если я попробую ударить жену, мне за это от стольких людей влетит… Начиная с маман, дяди Эйрела и тети Корделии. А есть еще Саймон, Майлз с Катериной и все девочки Куделки. Они выстроятся в очередь, чтобы растерзать мои останки. Плюс их мать. И Грегор. И Десплен. Боже, то, что от меня останется, можно будет доставить в суд в корзинке. Или даже в чайной чашке.
Айвен Ксав раскинулся на диване таким с видом, который, будь он женщиной, Теж без колебаний назвала бы жеманным. Хотя для жеманного кого угодно Айвен Ксав был высок и грубоват.
Риш повернулась к Теж:
— Значит, эта задача достается тебе.
— Но я не хочу бить Айвена Ксава! Я хочу его целовать.
— А ты попробуй, — настаивала Риш. — Просто ради эксперимента.
Ее золотые глаза сверкнули.
Повинуясь жесту Риш, Айвен Ксав неохотно оставил свой бокал в сторону и поднялся. Теж отвела согнутую руку и пихнула его в солнечное сплетение. С глухим звуком ее кулак спружинил от плотной ткани мундира.
Айвен Ксав мрачно на нее уставился:
— Это что такое было?
— Но драться правда трудно! — запротестовала Теж. — Когда тебе не хочется. И вообще, руке больно.
— Вот чертов Фалько, — пробормотал Айвен Ксав, снова садясь на диван и подхватывая бокал. И допивая его до дна.
Риш устало запустила пальцы в шевелюру.
— Смотрите. Думайте. Вы оба слишком стараетесь первым делом получить этот ваш развод. Но это не обязательно. Уход из семьи — это же подходящее основание? Мы с Теж уезжаем на Эскобар, меняем там имена и исчезаем, а ты здесь получаешь свою причину для развода. Сам явишься в свой суд, и дело сделано. И не надо нас в это впутывать.
— Для таких вещей есть срок давности, — поправил Айвен Ксав. — Три-четыре года… а, может, семь? Или семь — для того, чтобы объявить мертвым пропавшего без вести?..
Он в сомнении наморщил лоб.
— Что это значит? — переспросила Теж. — По-барраярски?
— Это значит, что даже если ты уедешь, я останусь женатым на тебе. Еще на несколько лет. И, например, жениться мне в это время будет нельзя. И заключить помолвку, кажется, тоже.
— Ах, да! У вас тут человеку разрешено иметь не более одного супруга сразу, верно? Получится, мы свалим на тебя эту проблему… А вдруг ты встретишь кого-нибудь и влюбишься?
Эта картина почему-то расстроила Теж. Но разве она не хочет, чтобы Айвен Ксав был счастлив?
Зато сам он выпрямился и малость просветлел.
— Если подумать, это скорее плюс, чем минус. Мать ведь не сможет на меня давить, чтобы я всерьез за кем-то ухаживал, если я уже буду женат, а? Все, на парковке место занято.
Он приподнял бровь:
— Хотя не уверен, станут ли мне девушки чаще отказывать или наоборот…
— В таком случае, — заявила Риш, перекатываясь на ноги, — объявляю результат: спешки нет, а я буду весьма признательна, если вы двое уберетесь из моей спальни. Кое-кто тут хочет спать.
Похоже, идея заставила Айвена Ксава задуматься всерьез.
— Угу. Вот Майлз, когда его планам что-то мешает, начинает беситься и рваться вперед. А я обычно предпочитаю подождать. Пока ждешь, в голову может прийти какая-нибудь удачная мысль, а если прождать подольше — то и проблема способна сама собою рассосаться. Тогда и делать ничего не придется. Если только окружающие не станут в нее лезть.
— Да, вся хитрость во времени, — радушно подтвердила Риш. — Прождать тебе придется точно не более — ты ведь у нас натурал? — шестидесяти лет. Да? Если ты раньше на своей машине не разобьешься.
— Ага. Значит, мы нашли линию наименьшего сопротивления, верно?… — рассеянным голосом уточнил Айвен Ксав.
Риш покачала головой:
— Марш в постель. Приведете в порядок то, что у вас осталось от мозгов, и снова вернетесь к этой проблеме утром. Или когда угодно еще, лишь бы не у меня над ухом.
И она вышла в гардероб, чтобы взять там постельное белье.
Айвен Ксав поднялся и взял Теж за руку. Ее ладонь была теплой, а его — еще теплей.
— Пожалуй, это ее лучший совет за вечер. Давай просто… отложим это дело. Авось, еще что-нибудь случится.
*
Всю последующую неделю Айвен все больше склонялся к тому, что бездействие — прекрасный способ решения проблем. Десплен загружал его на работе не более, чем обычно, никаких настоящих кризисов в Оперативном отделе не произошло, а надуманные Айвена не волновали, хоть он и получил определенное удовольствие, подбирая язвительные ответы на письма. По утрам Теж продолжала свои языковые штудии, или игры, как она их по-прежнему называла, а днем они с Риш ради разнообразия ездили к матушке Кости. Что было особо приятно, оттуда они возвращались с домашним заданием по кулинарии. Айвен тайком распустил форменный ремень на одну дырочку.
Байерли продолжал почти каждый вечер уводить Риш с собой, и против этой благотворительности Айвен ничего возразить не мог. Создания Ночи, как он прозвал эту парочку, могли вернуться домой когда угодно. Айвен был не против, лишь бы Риш входила тихо, но вот столкнуться за завтраком с Байерли ему совершенно не понравилось.
Айвен только-только успел, не присаживаясь, проглотить свою порцию утренних хлопьев, прежде чем отбыть на работу в Генштаб, как полуодетый Байерли — в рубашке и без пиджака, хотя с глазами немного менее мутными, чем обычно — заметил, прихлебывая чай:
— Прошлым вечером я услышал кое-что интересное про вас с Теж. От Джона Форкереса, не больше не меньше. Это младший братец графини Форбреттен, ну, помнишь.
Айвен нахмурился. Хорошо, что Теж еще спит. Не услышит никаких мерзостей.
— Как его занесло на одну вечеринку с тобой?
— Эй! Не все места, где я бываю, представляют угрозу для морали юных форов. Иначе я бы мальчика оттуда потихоньку выставил. Он пересказал мне сплетню, которая ходит среди наших самых закоснелых форских матрон. Якобы леди Элис в ужасе от твоего внезапного брака, хоть и делает вид, что все прекрасно. Потому что хаутская кровь и специфическая родня Теж совершенно лишают любое ваше потомство шансов занять императорскую табуретку. Если, не дай бог, с Грегором что случится. И, вероятно, вместе с ними теряешь эти шансы и ты сам, хотя, конечно, тебя еще можно уговорить жениться по второму разу.
Айвен подавился хлопьями:
— Серьезно?
— Весьма. Граф Рене Форбреттен за всю дискуссию, естественно, и рта не раскрыл, — и Байерли покосился на него.
Брови Айвена поползли на лоб, когда до него медленно начал доходить полный смысл этой новости.
— Ха! Этот бонус мне в голову не приходил. А ведь ты прав! — расплылся он в улыбке. — И я, и мои дети прямиком выходят из-под перекрестного огня столичной политики. Класс! Надо пересказать это маман, когда я ее в следующий раз увижу. Она будет в полном восторге.
