Теодор повеселел:
— Кстати, да! В школе нас туда на экскурсию возили, так учительница у каждой клетки напоминала: «Дети, не смейте кормить животных! Если сдохнут, ваши родители потом за десять лет не расплатятся».
Капитан несколько успокоился. Раз трое гражданских сумели отбиться от зверя почти голыми руками и теперь с таким воодушевлением обсуждают его поимку, значит, не такой уж он и опасный. А деньги действительно лишними не бывают — Станислав как-то незаметно пришел к мысли, что корабль ему конечно же ни к чему, а вот флайер... После здешних просторов, воздуха и тишины в маленькой городской квартире будет особенно тоскливо.
— Но если он такой огромный, как вы говорите...— по-^ глядел капитан на широко расставленные руки Полины.
Не такой,— возразил Дэн, до сих пор вежливо дававший подруге выплеснуть эмоции.— Всего-то раза в три больше нашей «лисы».
— А кормить его чем по дороге? А держать где?
— У нас еще две недели есть, выясним! — с энтузиазмом заверила зоолог.
— Клетку сделать — плевое дело,—добавил Тед.— У Михалыча в заначке куча всякой арматуры валяется.
Станислав Федотович махнул рукой с видом «ну и ерунду вы придумали!», но, как говорится, все, что не запрещено,— разрешено.
Утром Полина и сама подорвалась ни свет ни заря, и друзей из кают выстучала. Те зевали и ругались, но все-таки сползали в душ, выпили по кружке кофе и принялись мастерить ловушку. Грохот выволакиваемых железяк, визг мономолекулярной пилы и треск сварки вскоре перебудили все население корабля, но роптать никто не посмел — лучше хищник в клетке, чем ты в хищнике. Заинтересованный Владимир несколько раз прошел мимо, якобы по делу, но так кося глазом, что в конце концов споткнулся и чуть не упал.
— Вот здесь слабо приварили,— в отместку заявил он ухмыляющемуся Теодору, ткнув пальцем в один из углов.
— Десять единиц, если отдерешь,— насмешливо предложил пилот, так взмахнув сварочным аппаратом, что ученый, не приняв пари, ретировался в базу.
К обеду ловушка была готова. За основу парни взяли квадратную решетку три на три метра (поклявшись Михалычу вернуть ее в грузовой отсек в целости и сохранности; впрочем, повредить трубки из высокоуглеродистой стали действительно сложно), а к центру приварили генератор силового поля с выводами на края решетки. Конструкция получилась грубая, но надежная.
— Положим ее на звериной тропе генератором книзу, надо только ямку по размеру ящика выкопать,— объяснял Теодор капитану.— Сверху прикроем мхом, он быстро сомкнётся, и ничего не будет видно. Вот на этот крюк с датчиком насадим дохлую муху. Как только хищник за нее дернет, вокруг решетки возникнет силовое поле.
— Мы излучатели под углом поставили, чтобы купол получился,— добавил Дэн.— А подкопаться зверь и так не сможет.
Станислав посмотрел, покачал головой и поинтересовался:
— А как вы его оттуда доставать будете или хотя бы кормить? Ведь если отключить поле, зверь сразу убежит.
— А может, он быстро приручится и сам за нами пойдет,— мечтательно сказала Полина, уже представляя себя с инопланетным монстром на поводке.
— Или на него подействует что-нибудь из наших транквилизаторов и снотворных,— предположил Дэн.
— В крайнем случае пристрелим и в криокамеру кинем,— заявил пилот, самый циничный и практичный и всех.— За тушу тоже неплохо выручить можно — не в зоопарк, так в музей.
Идти на звериную тропу пришлось вчетвером — доверить бластер кому-то из «киборгов» или, хуже того, разгильдяев Станислав побоялся. К тому же Тед с Дэном тащили ловушку, а Полина приманку: огромную, с индюшку, муху, «одолженную» из морозильника для образцов. Как девушка собирается ее возвращать, если их затея увенчается успехом, зоолог не объясняла, но надеялась, что победителей не судят.
— Здесь? — уточнил Станислав, хотя и сам уже заметил обломки ружья, втоптанные в мох.
— Ага! — радостно подтвердила Полина, успевшая отморозить о муху обе руки, но готовая страдать за науку и д&чь-ше.— А вон там — тропа. Давайте в середине установим чтоб наверняка!
— Кхм...— Бывший космодесантник присел на корточки и разогнал мох. Звериные следы были, факт. Но все ка кие-то одинаковые, будто передние и задние лапы у животного вообще не отличались, а по тропе оно ходило не десять ночей кряду, а десять раз за одну. Станислав бегло осмотрел местность (отметив и сплошные кусты, и ручей, и осыпь) и решил, что выслеживать зверя не только опасно, но и бесполезно. Проще дождаться, когда он сам придет,— желательно не прямо сейчас, а чуть попозже.
Решетку уложили на землю, подперли ветками и камнями, чтоб не шаталась, и старательно забросали мхом.
— А вдруг оно не хищное? — в последний момент заколебалась Полина.
— Чего ж тогда на нас бросилось? — не понял Теодор.
— Может, мы его спугнули? Или оно детенышей защищало?
— А какая разница: сожрало бы оно нас или просто разорвало?
— Нет, я к тому — может, в ловушку надо не мух класть, а, скажем, ветки?
— Веток оно себе и так нарвет, зачем в ловушку-то за ними лезть? — заметил Дэн.
— Так на дерево за ними тоже лезть надо, а тут целый ворох перед носом! Аппетитных, с шишечками, что только на макушках растут!
— Ну положи и веток,— нетерпеливо согласился капитан. Стоять посреди звериной тропы, пусть и с бластером наперевес, было не слишком уютно. Парни тоже вздрагивали и оборачивались на каждый шорох.
Полина продолжала смотреть на спутников большими умоляющими глазами, и Станислав первым сообразил, что карабкаться на дерево в угоду зверю предлагается им.
— Давайте их из бластера сшибем,— находчиво предложил Теодор, чья любовь к авантюрам тоже имела пределы.
Проверив индикатор заряда, капитан решил, что тре-мя-четырьмя выстрелами можно пожертвовать. Из потревоженной верхушки с сердитым жужжанием выпорхнул огромный рой мух. Люди едва успели отскочить в сторону, как на землю рухнул ком перепутанных веток — с таким сочным хлюпаньем, будто стрелкам на головы вывернули бачок с прокисшими макаронами.
— Может, обойдемся без веток? — брезгливо попятился от них Теодор.
— Наши мухи тоже не фиалками питаются.— Полина отважно подобрала пучок «макарон» и завязала узлом вокруг крюка.— Вот, теперь тут приманка на любой вкус!
— Да-да, и сама тоже не уходи,— с усмешкой посоветовал Дэн, но зоолог предпочла не превращать любовь к науке в шекспировскую трагедию, а жить с ней долго и счастливо.
* * *
Не успел Винни толком уснуть, как из-под подушки запищал комм. Вызывавший оказался не только упрямым, но и храбрым и никак не отреагировал на проклятия и обещания свернуть шею кретину, который не спит сам и не дает спать остальным. В конце концов пилот сдался и глянул на экран. Кретином оказался он сам — точнее, установленная им программа слежения за биологожором.
Впрочем, пилота разбудили не зря. С роботом и в самом деле творилось нечто странное. Посланный подновлять «водопойные» тропы вблизи лагеря биолухов, он застрял посреди третьей. Карта с записью маршрута утверждала, что последние полчаса он просто топчется на месте. Просмотр видеозаписи немного прояснил дело. Судя по картинке, робот попадал в непонятное «слепое пятно», где нарушалась связь с искином корабля. Из-за этого срабатывала аварийная подпрограмма: «прекратить выполнение задания и вернуться на базу». Идиотизм ситуации заключался в том, что едва зверь выходил из области помех, как причина для возвращения исчезала; ответственный песик возвращался на тропу и опять заходил в «слепое пятно», после чего цикл повторялся.
Проще всего было плюнуть на следотопство и отозвать робота. Но тогда поутру пришлось бы докладывать капитану, что чудо-собачка позорно провалила задание. Чертыхнувшись, Винни запросил прогноз погоды. Ночь оказалась на удивление теплой — плюс двадцать два,— и бывший сержант решил, что проще всего вспомнить молодость и сбегать посмотреть, из-за чего на ровном вроде бы месте возникла такая ерунда. Нацепив визор и взяв пульт от робота, он выскочил из модуля, впопыхах даже забыв на кровати комм.
Сирена заорала ровно в полночь, и поначалу ее приняли за программный сбой из-за обнуления времени. Но «Маша» возмущенно отвергла обвинение, заявив, что она не паршивый «Пентиум», чтобы сбоить по такой ерунде. И в доказательство вывела на главный экран подробную информацию о поступившем с датчика сигнале.
Народ уже начал разбредаться по каютам, но заснуть еще никто не успел, поэтому паника вышла сдержанной и организованной.
— Что, опять?! — ворвался в пультогостиную взбешенный Владимир в спортивном костюме и пушистых сиреневых тапочках.
— Нет,— успокоил его Дэн.— Это наша ловушка захлопнулась. Просто мы ее к общей охранной сети подключили, так проще всего было.
— А если бы она посреди ночи сработала и опять всех перебудила?
