— Что? Вы не предусмотрели дистанционное управление?!
— Ну, мы думали, просто поднимем клетку и понесем... А на базе поставим над ремонтной ямой...— принялся сбивчиво объяснять пилот.
У Станислава возник жуткий соблазн заставить их таки нести «добычу» к кораблю, но больше всех от этого пострадал бы геолог, и без того багровый и жалкий.
— Отойдите,— со вздохом велел капитан и, тщательно прицелившись, выстрелил в угол решетки. Понадобилось несколько зарядов, прежде чем излучатель расплавился и одна из «стенок» исчезла.
У вылезающего из клетки Винни в голове была форменная каша. Когда Станислав достал бластер, бывший сержант решил, что игра закончилась и его просто и незатейливо пристрелят. Выстрела он ждал и сейчас, но уже с меньшей уверенностью: если собирались убить, то зачем выпустили? А может, снова решили поиграть в «охоту на лис», теперь с боевым оружием?!
— Спасибо! — через силу произнес Винни.— Мне можно идти или я вам еще нужен?
— Что вы, что вы,— поспешно замахал руками Станислав, опасавшийся, что геолог выкатит им целую гору претензий.— Идите, конечно, мы вас уже, то есть больше не задерживаем... И простите, что так вышло.
— Может, вас проводить до базы? — добавил Теодор.— Все-таки тут хищники...
— Спасибо,— фыркнул Винни,— но я все-таки рискну. «Звероловы» смотрели и заботливо светили ему в спину,
пока оная не скрылась в чаще. Потом Владимир повернулся к Станиславу и неодобрительно заметил:
— Зря вы этого типа отпустили.
— А что мне надо было с ним сделать?
— Не знаю,— с нажимом сказал ученый, намекая, чтоправильныйкапитан знал бы.— Но не нравится он мне.
— Вам никто не нравится,— в сердцах брякнул Станислав.— Чем геолог-то не угодил?
— Чушью про биолокацию! По глазам же видно было: врет как сивый мерин. Может, он опасный маньяк? — предположил Владимир.— Крутится вокруг нашей базы в одном белье, подсматривает...
— ...за Марией Сидоровной,— зычным шепотом подсказал Теодор.
Все бессовестно расхохотались, благо аспирантки рядом не было.
— Скажите еще — космический пират! — решительно отмел это абсурдное обвинение капитан.— Может, он просто трусцой бегать любит и опасается, что коллеги-очкарики засмеют.— Станислав многозначительно посмотрел на уже заметное брюшко ученого.
Полине геолог тоже не нравился. Точнее, она мысленно посылала ему лучи диареи, но совсем по другой причине.
— После того, что мы тут натворили,— девушка печально обвела взглядом истоптанную и изрытую поляну, пахнущую дымом,— зверь сюда уже вряд ли вернется...
— Нет,— возразил Владимир и, когда лаборантка с надеждой к нему повернулась, пояснил: — Он сюда не вернетсяточно.Если вообще был.
— Был! — хором возразила троица очевидцев.
К ним присоединился и Станислав: подделать такое количество следов было невозможно.
— Не расстраивайся.— Теодор по-свойски хлопнул девушку по плечу.— Завтра мы ловушку починим и подальше переставим. Только предупредим заранее этим придурков,гДе она.
— Ну теперь мы можем наконец вернуться на корабль? — поежившись, сварливо поинтересовался Владимир.— Пора уже на ночной режим работы переходить, все Равно спать невозможно!
Полина с тяжелым вздохом закинула пакет с мухами за плечо и, понурившись, побрела за начальником.
* * *
...Светало. Туман над болотом загустел и окрасился в призрачно-зеленоватый цвет. Уже в трех метрах ничего не было видно, только со всех сторон доносились негромкие таинственные звуки. А если хорошенько прислушаться, то и шаги.
От базы биологов шли две ноги. От ручья — четыре. Их владельцы засекли друг друга почти одновременно.
Две ноги остановились. Четыре бросились вперед, с чавканьем взрывая мох и глинистую болотную землю.
Двадцать метров. Десять. Пять.
Если бы Винни все еще сидел перед вирт-окном наблюдения, то увидел бы, как из тумана смутно проступила человеческая фигура с вытянутой вперед рукой — жест не испуганной жертвы, а наладчика радиосвязи, пытающегося поудачнее пристроить антенну за окном.
Зверь остановился так резко, что из-под лап брызнула грязь. С тихим скулежом сервоприводов обмяк, сгорбился, как нашкодившая собачка. Будь нынче эпоха проводных технологий, над трясиной разнеслись бы шипение и треск коннектящегося модема.
Несколько минут ничего не происходило, оба существа будто обратились в статуи. Болотные обитатели, осмелев, вернулись к повседневным делам: шнырянию, шуршанию, пощелкиванию и пусканию пузырей.
Передаче данных это не мешало.
Потом зверь развернулся и целеустремленно побежал обратно, больше не вихляясь.
* * *
— Могло быть и хуже,— только и сказал Роджер, выслушав покаянный рассказ Винни.
— Например? — не поверил пилот.
— Если бы в ловушку попалась твоя «собачка», биологи поняли бы, что это наших рук дело,— пояснил капитан и зевнул. Винни разбудил его, едва начало светать (сам пилот от досады, злости и предвкушения разноса заснуть не смог), и сейчас Роджеру больше всего на свете хотелось провалиться обратно в сон, а не решать очередные идиотские проблемы.
— Да они и так на меня смотрели, как на...— Винни безнадежно махнул рукой.— Шпиона как минимум.
— Шпионить — это одно,— рассудительно заметил Сакаи.— А натравливать на соседей рукотворного монстра — совсем другое. Кстати, где он?
— А разве он еще не вернулся? — удивился пилот, выглядывая в иллюминатор.— Я думал... черт!
— Ты хочешь сказать, — повысил голос капитан, — что до сих пор не проверил?!
— А чего там проверять, программа уже обкатана...— принялся оправдываться пилот.
— В рубку, живо! — перебил его Сакаи.— Если ловушка была не одна...
Винни как ветром сдуло. Капитан, поколебавшись (бежать следом или плюнуть и вернуться в постель), помянул трех космических демонов и принялся искать по карманам пакетик со стим-жвачкой.
В корабль он вошел пятью минутами позже, так толком и не проснувшийся и потому недовольный всем на свете.
— Все в порядке, кэп,— объявил развалившийся в кресле пилот.— Судя по трекингу, песик продолжил выполнение задания, а сейчас возвращается на базу.
— Хорошо, если так,— буркнул Роджер, вглядываясь в переплетение желтых ломаных линий. Придраться вроде было не к чему, хотя очень хотелось.— Попадись он... Слушай, а это что за кривулина?
— Где? — подался вперед Винни. Капитан молча ткнул пальцем в экран.— Хм... не знаю. Возможно, ему дорога не понравилась — я довольно жесткие ограничения по проходимости задал. Не хотелось, знаешь ли, чтобы он в трясинеУтоп,а для собачки с термоядерными батареями,— Винни Ухмыльнулся,— пятьсот миль — не крюк.
— Соб-б-бачки...— процедил Сакаи.— Ну-ну. Ладно, главное — она возвращается, а значит, можно будет спокойно ее выключить.
— Выключить? — расстроился Винни.— Но я думал...
— ...что будешь играться с ней до тех пор, пока эти кос-мобиолухи ее все-таки не поймают?
— Я мог бы встроить в систему металлодетектор,— предложил пилот, которому ужасно не хотелось расставаться с долгожданной игрушкой.
— А если они в следующий раз построят ловушку из пластика? — задал встречный вопрос капитан.— Или просто яму на тропе выкопают и сверху маскировочную сеть растянут? Нет, рисковать мы больше не можем. И так ясно, что идея взять их на испуг провалилась, надо придумывать что-то другое.
— Да, кэп,— отозвался Винни с таким убитым видом, что Роджеру стало жаль пилота.
— Я сказал «выключить», а не «разобрать». Если будешь хорошо себя вести — разрешу взять эту псину на «Сигурэ» и выгуливать на внешней обшивке. Только когти подстрижешь, чтобы покрытие не царапала.
— О! — разулыбался Винни.— Ты не шутишь, кэп?
— Сказал же, разрешу.— Капитан зевнул. Желание спать было настолько сильным, что действие стимулятора почти не ощущалось.— Ладно, пошли, встретим твою зверушку. Если и впрямь все в порядке, я завалюсь еще на пару часов.
Когда canis slepyanicus вынырнул из кустов, катящийся по периметру сторожевой робот тут же навел на него стволы, но, идентифицировав, утратил к «члену экипажа» всякий интерес и развернулся, ловя на прицел летящую над лесом муху. «Собака» прошла мимо, покрутила головой, сканируя местность. Туман по-прежнему залеплял оптику, но тепловизор уверенно различил зеленоватый прямоугольник шлюза и две ярко-алые фигуры по соседству.
— Ну же, иди к папочке,— окликнул Винни.— Хороший песик, хороший...
Стоящий сзади Сакаи вдруг понял, что при виде приближающегося зверя его рука сама собой потянулась к бластеру. Увы, оставленному в модуле — выходя, капитан успел только натянуть комбинезон и втиснуть ноги в ботинки.
В красноглазом чудище было что-то неправильное, но внятно сформулировать причину тревоги капитан пока не мог.
Впрочем, ему хватало ее наличия.
— Винни, назад! — скомандовал Роджер. Гражданский человек наверняка обернулся бы к Сакаи с
