— Нет,— успокоил его Дэн.— Это наша ловушка захлопнулась. Просто мы ее к общей охранной сети подключили, так проще всего было.
— А если бы она посреди ночи сработала и опять всех перебудила?
— Если бы зверь атаковал базу, сирена все равно сработала бы,— осадил его навигатор.
— До сих пор,— ехидно напомнил Владимир,— базу атаковал только человеческий идиотизм. Может, вы вообще этого зверя выдумали, чтобы от дел отлынивать.
— Пойдемте с нами и сами все увидите! — предложила уязвленная Полина, к которой по большей части и относилось это обвинение: увлекшись постройкой и установкой клетки, лаборантка сегодня даже не заглянула в бокс.
— Конечно, пойду! — Как и положено упырю, по ночам Владимир, похоже, обретал силу и храбрость. К тому же идти захотели все, даже Наталья. После долгих препирательств Станислав повысил голос и в приказном порядке назначил дежурных: Михалыча, Вениамина и Марию Си-Доровну (механик был самым покладистым, врач — самым Ценным в экипаже, а от толстушки, напротив, никакого проку не было, только обуза при поспешном бегстве).
Станислав помимо бластера сунул за пояс вибронож, ТедсДэном взяли по железяке из инструментария, а у Владимира оказался бесконтактный электрошокер новейшей модели с радиусом поражения до двух метров. Ученый демон стративно, рисуясь, выставил его на максимум.
— Будем играть в «хорошего» и «плохого» звероловов? фыркнул пилот, увидев в руках у Полины пакет с мухами остаток дня девушка потратила на ловлю этих «деликате сов».
— Необходимо сразу же наладить с животным контакт,— не смутившись, авторитетно заметила зоолог.—астрессовой ситуации дружеские отношения завязываютс лучше всего!
«Вражеские тоже»,— подумал Станислав, но решил н изображать из себя брюзгливого старика.
Подсвечивая себе дорогу тремя яркими фонарями команда двинулась в путь. Ночь, как по заказу, выдалась ти хая и ясная, не очень даже сырая.
— Между прочим,— продолжала трещать Полина, охваченная радостным волнением,— если это действительно хищник, он может оказаться теплокровным! По одной научной гипотезе, теплокровными были даже плотоядные динозавры — иначе не смогли бы так быстро двигаться, догоняя и раздирая жертв! Представляете, какую сенсацию произведет его поимка?!
— А как же крокодил? — слегка охладил ее восторг Дэн.— Он и хищник, и крупный, и холоднокровный.
— Он же водный!
— А ты когда-нибудь пыталась убежать от него по суше? Девушка не поддержала спора — на самом деле ей было
все равно, сколько покажет засунутый зверю под хвост термометр. Лишь бы было кому совать!
Что ловушка сработала не вхолостую, стало ясно уже издалека: конструкция раскачивалась, и из нее доносилось злобное рычание. Но, учуяв подходящих охотников, монстр притих, затаился. Звероловы тоже замедлили шаг и сбились плотнее. Мало ли: вдруг пленник все-таки отыскал слабое место в ловушке или поблизости бродит его дружок-подружка?
Полина, впрочем, все равно вырвалась вперед, а потом в замешательстве попятилась. Жертва ее профессиональной деформации сидела в центре решетки, угрюмо и обреченно глядя на своих палачей.
— О да,— иронично заметил Владимир, пощелкивая шо-кером,— замечательный экземпляр. А какая роскошная шкура...
— Ты была права, он определенно теплокровный,— согласился с Полиной Дэн, но та, не принимая пальму первенства, насупилась и посмотрела на приятеля как на предателя.
— Ну давай,— гнусно захихикал и Теодор,— завязывай с ним дружеские отношения...
Винни еще никогда в жизни не испытывал такого унижения. Надо ж было так глупо попасться! Когда пилот добрался до «зависшего» робота, тропа перед ним, как ни странно, оказалась свободна — если не считать вороха засохших веток, увенчанных дохлой мухой. Муха, как и положено уважающей себя падали, жутко воняла, но на источник помех не походила; по крайней мере, до этого дня Винни не слыхал про животных, разлагающихся еще и на радиоволны. С другой стороны, даже на Земле встречались звери, способные генерировать электричество. Возможно... Так и не додумав мысль до конца, бывший сержант подобрал ветку-рогулину подлиннее и ткнул ею в трупик.
Что-то звонко щелкнуло, и вокруг пилота замерцал купол силового поля.
— Твою ж мать! — только и выговорил Винни.
Робот встрепенулся, оббежал ловушку и скрылся в лесу. Распинав устилавший решетку мох, пилот увидел приваренный к ней ящик — и снова принялся ругаться, на сей раз адресуя проклятия косоруким биолухам. Причиной помех оказался работавший в холостом режиме генератор силового поля.
■ А теперь эти гады глазеют на него, как на обезьяну в зоопарке, и со смеху покатываются!..
— Какого черта?! — взвыл Винни и, не сдержавшись, саданул кулаком по «стенке». Руку отбросило, как от резины, генератор загудел громче.
Станислав, решив, что возмущение пленника относится
к собственно факту пленения (а какие еще варианты?), принял удар на себя и внешне спокойно констатировал:
— Похоже, вы угодили в нашу ловушку на canis slepyani-cus.
— Чего?! — опешил Винни, уверенный, что капкан бьгл расставлен именно на него.
— Наш зоолог так местного хищника окрестила,— пояснил Станислав.
— Вы же вроде микробиологами были?!
— Одно другому не мешает,— обиженно возразила Полина.— Я очень разноплановая личность!
В этом Винни как раз не сомневался. Простые задохлики-ученые вряд ли сыграли бы с ним эту адскую шутку. Тут нужен был воистину злодейский и извращенный ум.
— Кстати, вы его, пока здесь сидите, не видели? — добавила девушка.— Здоровенный такой, с зубищами, лапы кривые, шкура как у лысой гиены и будто пожеванная, зато воет так, что...
— Полина, хватит,— поморщившись, перебил капитан.— Думаю, если бы наш... э-э-э... гость видел твоего са-nis'a, он бы сразу его вспомнил.
— Но если этот зверь и впрямь такой страшный,— обиделся за свое творение Винни,— почему вы до сих пор не улетели?!
— Улетели? — непонимающе переспросил Станислав.
— Экспедиционный устав гражданского космофлота,— пояснил «геолог».— Глава сорок пять... Кажется,— неуверенно добавил он.
Капитан сдвинул фуражку на лоб, чтобы смущенно почесать макушку. В договоре с биологами вроде как было что-то насчет «строгого следования», с приложением на десяти страницах, но Станислав так и не удосужился их изучить, полагая, что ему вполне хватает знания устава военного. То бишь «если вражеские потери больше наших, то все в порядке».
— Э-э-э... там есть некоторые исключения...— туманно пояснил он и тут же, сам того не заметив, нанес ответный удар под дых: — А вы-то что здесь делаете?
До прихода биологов у Винни было почти десять минут, чтобы придумать хотя бы относительно правдоподобную версию. Увы, большую часть времени пилот ругался и пытался разломать свое узилище, а меньшую — нервно хихикал, представляя, что (и с каким выражением лица!) скажет ему Роджер. Поэтому сейчас Винни ляпнул первое, что пришло в голову:
— Произвожу геологоразведку местности.
— Ночью, в таком виде?! — Станислав с видом пуританина уставился на трусы и майку пленника.— И где же ваши приборы?
— Эм-м-м... Вот! — схватился за соломинку, то есть за давешнюю рогулину Винни.— Биолокация — незаслуженно забытая наука предков, и я пытаюсь восстановить ее доброе имя. Ночью же солнечное излучение не заглушает тонкие эманации между землей и космосом, а для полного слияния с биоэнергетическим полем планеты лозоходец должен быть совершенно обнаженным... Это я так, по легкому варианту...
«Если они это проглотят, значит, капитан прав,— решил пилот, пораженный своей фантазией чуть ли не больше биологов (им-то ее только слушать, а ему с ней жить!),— и мы действительно имеем дело с придурками».
Биологи переглянулись с таким видом, что придурком себя почувствовал сам Винни.
— И как, получается? — перешел на сочувственный тон Станислав.
— Пока не очень,— признался «геолог», побоявшись, что иначе придется демонстрировать свои успехи в лозо-хождении.— Но лично я полон оптимизма. И потом, большая часть приборов погибла вместе с катером, так что выбора особого нет.
— Так это вас капитан сюда послал?
— Нет, что вы! — поспешно возразил Винни, не желая впутывать Роджера в подобную бредятину даже ради спасения своей жизни. К тому же теперь пилот на девяносто процентов был уверен — живым его все равно не отпустят, и просто тянул время болтовней.— Капитан об этом знать не знает. По правде говоря,— понизил голос Винни,— он вообще не верит в биолокацию. Консерватор, что с него взять.
«Ну, хоть кто-то у них в команде нормальный»,— подумал Станислав, едва заметно покачав головой.
— Ладно, парни, отключайте эту штуку,— распорядился
он.
Тед и Дэн в замешательстве переглянулись.
— Это не так-то просто,— осторожно сказал навигатор.— Придется ее перевернуть, чтобы добраться до генератора.
