— Угу,— подтвердил пират, пряча глаза. Трех уцелевших «продезинфицировали» его ребята, как только услышали о «биооружии».— И на левой лестнице рассыпана какая-то страшная зараза, туда лучше не соваться. Нам это... э-э-э... биосканер показал!
Адмирал медленно разжал пальцы, а потом с размаху залепил Трехглазому увесистую оплеуху. И пока отшатнувшийся пират потирал покрасневшую щеку, прошипел:
— Хочешь что-то сделать — сделай это сам! Все в катер, дармоеды! Летим на четвертый этаж.
* * *
Выколупывание абордажной команды из герметика решили отложить до лучших времен. В бронескафандрах была автономная система циркуляции и очистки воздуха, так что денек-другой пираты вполне могли без помех подумать о своем нехорошем поведении.
Мрачного Черепа под конвоем Винни и Теодора повели к складу. Чтобы впихнуть пирата внутрь, хватило бы и одного человека, но Вениамин настаивал на отдаче врачебного долга.
— Стань чуть подальше и направь на дверь ружье, чтобы они не разбежались,— скомандовал Винни напарнику, собираясь зайти внутрь вместе с доктором.— Если кто начнет ко мне со спины подбираться, стреляй не раздумывая.
Но пираты даже не подумали разбегаться или подбираться.
— О-о-о, а вот и Черепок! — радостно заорал Скуртул, держащий в руке ополовиненную бутылку с коньяком — некогда простым, а ныне марочным, тридцатилетней выдержки.— Заходи, дорогой, мы тебя уже заждались!
Пираты рассудили, что пять лет туда, пять лет сюда при гарантийных пятнадцати особого значения не имеют, и расковыряли офицерские пайки. Повсюду валялись саморазогревающиеся банки из-под гусиной печенки и перепелок в белом соусе, конфетные фантики, шкурки от сарделек и крабовых палочек. В углу лежало чье-то скрюченное тело — но, судя по мощному храпу, подкосило его не внутреннее кровотечение.
Корки от расколотого об пол и абы как выгрызенного ананаса Винни добили.
— Вот сволочи! — возмутился он.— Мы там воюем, а они...
— Ну, по крайней мере обвинить нас в негуманном обращении с пленниками никто не сможет,— пробормотал Вениамин, закрывая дверь, пока пиратов не пришлось лечить от тяжких телесных, полученных уже в плену.
* * *
— Вот он — комцентр,— опасливо прошептал адмиральский техник, сверяясь с планом.
Балфер кивнул. Двери, напротив которых засели пираты, выглядели очень внушительно: толстые, с несколькими засовами. Только почему-то не слишком чистые, аж с коркой бурого налета. Впрочем, за тридцать лет даже золото потускнеет.
— Ну что, парни, на счет «три»! Раз... два...
Двери не то что вылетели — рассыпались на молекулы, а то и атомы. Края оплавленной дыры зашли даже на стены — но, что удивительно, ответных выстрелов не последовало ни сразу, ни когда развеялся дым.
Помещение меньше всего напоминало комцентр. А больше всего — нижнюю камеру мусоросжигателя.
Пираты растерянно заозирались, но взгляду даже не за что было зацепиться: голые закопченные стены и пол. Только в центре стоял маленький портативный голопроектор. Стоило Балферу перешагнуть порог, как включилась прямая трансляция и перед захватчиками возникло изображение сидящего за пультом Роджера (переговоры доверили ему, чтобы не тратить времени на объяснения, кто такой Станислав и какое отношение он имеет к базе).
— Рад снова тебя видеть, Балфер,— приветливо сказал Сакаи.— Не хочешь еще раз со мной побеседовать?
— Что тебе, косоглазый?! — с досадой взревел адмирал, сообразив, что его провели. База действительно оказалась мобильной, и ее предыдущий план уже можно было выкинуть.
— Предлагаю обменяться пленниками.— Роджер дождался, когда изумление Балфера достигнет пика, за которым пойдет ругань, и эффектно поставил перед камерой банку. В медотсеке как раз нашлась подходящая — правда, ради змеелюдской головы оттуда пришлось вытряхнуть чью-то печень. Но Сакаи церемонно попросил у нее прощения.
Пиратский адмирал так и замер с возмущенно приоткрытым ртом, вместе с командой напоминая скульптурную композицию «Мальчики в церковном хоре».
— А теперь серьезно,— продолжил Роджер, когда все всласть налюбовались трофеем киборга.— Сдавайся, Балфер.
Наглость бывшего копа так поразила пирата, что он сначала побагровел, а потом выдохнул, как дракон пламя:
— Сдаваться, МНЕ?! Когда я уже захватил почти всю
базу?!
— Не «почти всю», а всего лишь пару этажей,— поправил Сакаи.— Причем большую часть твоих людей мы уже взяли в плен либо перебили. Еще полчаса таких «успехов», и ты останешься адмиралом только над самим собой.
— Через полчаса, нет, двадцать минут я доберусь до твоей брехливой глотки! — запальчиво пообещал Балфер.— И забью в нее твой поганый язык — вначале отрезав и поджарив его! А потом...
Судя по пятиминутному монологу пирата, чтобы осуществить все задуманное, ему понадобилось бы как минимум три Роджера.
— Этот пустой треп — все, на что ты способен? — Сакаи являл собой образец азиатской невозмутимости. Судя по лицам подручных Балфера, на них это производило куда большее впечатление, чем истерика командира.— Странно, что Скуртул и прочие до сих пор не отправили тебя в шлюз без скафандра.
— А где Скуртул? — спохватился Балфер. При всем своем деспотизме адмирал привык к помощнику, как привыкают к разношенной обуви или тупому, но удобно ложащемуся в руку складному ножу.— Куда вы его дели?
— Съели,— брякнул Роджер, понимая, что мирные переговоры не удались. И, осененный дурацкой, но невыносимо соблазнительной идеей, направил камеру на сидящий в кресле скелет. Позади него маячила Мария Сидоровна, как всегда что-то жующая.
Пиратский адмирал выпучил глаза, вскинул пушку, и картинка в командном центре исчезла.
— По-моему, это было окончательное «нет», кэп,— разочарованно заметил Винни.
— Ничего.— Сакаи щелкнул ногтем по банке.— Мы ж этот спектакль не для Балфера устраивали.
* * *
Балфер опомнился первым и тут же набросился на оцепеневшую команду:
— Они нас разыгрывают, олухи! Не знаю, где они раскопали этот скелет, но он уже просушенный насквозь и в адмиральском мундире!
¥_ аголова в банке тоже пластиковая? — резонно заметил один из пиратов.— У Старины Шипа был приметный шрам на верхней челюсти; раз Сакаи не соврал насчет змее-люда, то, может, и про Скуртула правда?
— Голограмма,— неуверенно сказал адмирал.— Воссоздали с фотографии.
— Где ж тогда Шип? — Команда крепко сомневалась, что змеелюд станет позировать Роджеру для такой качественной иллюзии. Легче поверить в оторванную голову.— И абордажная команда?
На эти вопросы Балфер ответить не смог и предпочел сурово скомандовать:
— Отставить панические настроения! Зуб даю, чертов япошка на это и рассчитывает. Но мы же космические волки, а не кучка трусливых баб, верно? Пойдемте и надерем ему задницу!
— А где она? — робко спросил кто-то из задних рядов.— Если сектора постоянно перемещаются...
Балфер нашел взглядом техника.
— Можно их как-то обездвижить?
— Теоретически да...— заблеял тот.— Если расстрелять сервоприводы — их крепления должны быть примерно вот здесь и здесь... возможно, тут даже...
Адмирал, не дослушав, вскинул плазмомет. В стене возникла оплавленная дыра, за которой пучком оборванных нервов курчавились толстые стеклянистые кабеля.
— Вот и все,— довольно заключил Балфер.— Теперь осталось только обшарить эту крысиную нору сверху донизу.
* * *
— Капитан, капитан, они ломают нашу базу! — возмущенно заорал Фрэнк, попеременно крутя головой то в сторону Роджера, то Станислава.— Что делать? Уходить на шестой?
— Не спеши,— осадил его Стае— Уйдем, только когда они вплотную подберутся. А то почувствуют вибрацию и поймут, что на этом этаже нас уже нет.
— К тому же глядите...— Сакаи ткнул пальцем в одно из вирт-окон.— Кажется, подействовало!
* * *
— Эй, адмирал! — окликнул Балфера один из пиратов.— Мы с Чипом и Риком быстренько обшарим вон тот коридорчик и догоним вас, лады?
— Идите,— милостиво позволил адмирал. Раз подручных потянуло на мародерство, значит, боевой дух к ним потихоньку возвращается. И хотя Балфер предпочитал вначале выкурить из дупла пчел, а потом уж кушать медок, такое надо было поощрить.
Дружкам мародера как раз совершенно не хотелось отделяться от группы, но отказаться от щедрого адмиральского Дара они не посмели.
— Ты что, идиот?! — зашипели они на храбреца, едва завернув за угол.
— Сами вы идиоты! — огрызнулся тот, уворачиваясь от затрещины.— Очень нам надо за Балфером в петлю лезть! Коридор-то сквозной, вон туда свернем — и снова к лестнице выскочим.
— А вдруг адмирал все-таки захватит базу?
— Вы в это верите? Дружки молча ускорили шаг. «Мародеров» прождали больше получаса.
— Гады, сволочи, трусы! — бесился Балфер.— Поймаю — лазерным резаком на миллиметровые ломтики настругаю! Еще Шипу позавидуют!
