— Что это было? — заговорил первым Денис.
— Ад! — загробным голосом ответил Толик.
— Внеземной корабль, — возразил Игорь.
— Нет, это какая-то природная аномалия, — высказал свое предположение я.
В следующее мгновение говорили все и одновременно, стараясь перекричать остальных. Из возбужденных криков стало ясно, что виденное в радужной комнате у всех разнилось. Только ощущение ужаса и паники оказалось общим. Перед нами была настоящая загадка, одна из тех, ради которых люди рвутся в космос. Первым ступить на неизведанную планету и раскрыть все тайны мироздания. Своими глазами увидеть, что прячет Европа под виковыми льдами, погулять по пустыням Марса и покопаться в его недрах. Нам было слишком тесно на Земле, там не осталось достойных тайн. И вот ОНА – загадка вселенского масштаба, но только коленки предательски дрожат, а внутренний голос шепчет – спасайся, беги…
Попытались связаться с ребятами в куполе – тишина. База тоже молчит. Связи с серверами и ретрансляторами нет. Видать радужная комната не пропускает радиоволны, а толща марсианской породы экранирует сигнал над нами. Возвращаться через радужную комнату никто не пожелал. Решили идти дальше по коридору. Поищем другой выход.
Денис достал из подсумка кокон бота и, положив его перед собой, принялся за программирование. Судя по тому, что из серебристого корпуса выдвинулось множество маленьких манипуляторов, Денис создает бота-термита. Не прошло и пяти минут, а «Термит» Дениса, словно огромная сороконожка, вскарабкался по стене к своду и тут же вгрызся в породу. Правильно, пусть пока роет путь наверх. Мы с Игорем тоже достали коконы и по-быстрому собрали ботов-исследователей на колёсном ходу. Наговорив голосовое послание ребятам в куполе, и запрограммировав бота, я отправил робота в радужную комнату. Безрезультатно. Выждав пару часов, решили отправить второго бота. Но теперь подстраховались, прицепив к роботу шнур. Ещё спустя час, за страховочный шнур вытащили второго бота.
Внутри радужной комнаты закипали не только мозги, но и глючила вычислительная техника. Всё что удалось получить от вернувшегося бота – это список аварийных сообщений в лог-файле: сбой системы ориентации, сбой внешних датчиков. Дальше процессор бота завис. Выйдя из аномальной комнаты, бот перезапустил систему и исправно продолжил работать. Такую же свистопляску зафиксировали бортовые процессоры скафандров. Ни видео, ни звуковой ряд не был записан. Удивительно, как там продолжала работать рация? Или мне только казалась, что она работает, а на самом деле я слышал свой собственный крик.
Решили не ждать, пока «Термит» пророет проход на поверхность, а отправиться исследовать пещеру. Сцепив наши страховочные шнуры, мы как альпинисты в связке пошли в неизведанную темень. Наученные горьким опытом, теперь шли на расстоянии тридцати метров друг от друга. Тело нашего товарища Звягенцева и роющийся бот-термит остались позади. Продвигались молча, лишь Денис временами вызывал базу, в надежде, что сигнал каким-то чудом пробьет залежи оксидов железа.
Было в пещере что-то зловещее, чуждое. Свет фонаря выхватывал гладкую вязь на стенах. Что это? То ли стены пещеры так затейливо отполированы древними водами Марса, то ли эти рисунки искусного происхождения? Извилистый коридор напоминал кишечник чудовищного размера змея. Через определенные промежутки он менял направление то влево, то вправо. А если долго всматриваться в замысловатые извилины на стенах, то сознание через время начинает плыть, будто ты находишься на грани между сном и пробуждением. В очередной раз, чуть не споткнувшись и едва удержавшись на ногах, я перестал разглядывать стены.
Спустя пару часов пути, наша дружная компания остановилась перед такой же радужной комнатой, как мы оставили позади. Такое же светящееся марево впереди и знакомый неприятный холодок по спине. Не сговариваясь, развернулись и пошли в обратный путь. Лучше лишних часов пять посидеть возле работающего бота-термита, чем снова войти в этот ад.
Обратный путь миновал быстрей. Дорогой вперед все обдумывали произошедшее, разглядывали пещеру. Обратным путем говорили не умолкая.
— Это рукотворное строение, — доказывал нам Игорь, — посудите сами – ритмично извивающийся коридор, влияющие на сознание комнаты.
— А заметили, как рисунок на стенах гипнотизирует? — поддержал Игоря я.
— Кем сотворенное? — возражал Денис, — где вы на Марсе видели следы древних цивилизаций? Перед нами естественное образование.
— Как хотите ребята, — буркнул Толик, — но я больше, ни ногой в эти комнаты. Лучше в аналитики подамся. Сидишь себе в безопасности, виртуальные модели изучаешь… Все замолчали, не зная чем крыть.
Я всегда считал работу оперативника более интересной и увлекательной, но теперь пятой точкой чувствую, как во мне что-то надломилось, или перегорел какой-то предохранитель храбрости.
Через расчетное время бот-термит выбрался на поверхность и включил свой ретранслятор. Связи с базой всё ещё нет! Навигационные спутники тоже молчат. Нахлынувшая паника сменилась деятельной активностью. Мы проверили массу теорий и предположений. Начиная от повреждения навигационных приемников и передатчиков дальней связи, до совсем фантастических – что нас перенесло на другую планету или в другую часть Марса.
Бот передал видеоряд с поверхности, и мы сопоставили ландшафт с архивными данными. Наша группа на Марсе и всё ещё во впадине Эллада. Тестирование радиооборудования ничего не дало. Тест по завороту прошёл, и система самоконтроля ошибок не выдавала, но веры им не было, мало ли что могло произойти с процессорной техникой после пережитого в аномальной комнате.
Через некоторое время, после ряда экспериментов и откровенного шаманства, Денису удалось поймать слабенький кодированный радиосигнал. Запрограммировав одного из ботов в «Странника», мы отправили его в сторону источника радиосигнала. Он, выбравшись на поверхность, выдвинул две длинные, пружинистые опоры и гигантскими прыжками помчался к источнику сигнала. Тем временем, запустили оставшихся ботов, расширять проем в своде пещеры. Мы уже не исключали вариант, при котором придется выбираться на поверхность и идти к куполу пешком. Без нормально работающей навигационной системы ботам самостоятельно не отыскать вход в купол.
«Странник» выбравшись на возвышенность, зафиксировал другие слабые радиосигналы. Расстояние до первого источника сигнала было самым коротким, поэтому направление движения бота решили не менять.
Под проходом наружу скопилась приличная горка породы. Игорь вскарабкался на нее и принялся ручным резаком расширять отверстие, помогая ботам. А мы растаскивали породу по пещере.
