Как-то раз, подъехав к церкви, я увидел доктора. Он стоял на вершине разрушенного барабана и смотрел вдаль. Снова на нём было длинное рубище, свисающее с плечей мешком.
– Что вы ещё придумали?! – заорал я.
Объяснять свои намерения профессор не стал. Они были очевидны. Вместо этого велел спуститься в лабораторию, принести какую-то из пронумерованных пробирок и шприц. Я выполнил распоряжение.
– Теперь колите! – приказал он. – В вену колите. Надеюсь, они у вас хорошие.
– Зачем? – Я пытался затянуть разговор и отвлечь старика.
– Я уничтожил записи, – простонал профессор. – Это был срыв, глупость! Я жалею об этом. Людям нужны бинауральные нанотехнологии. Моё поражение ни о чём не говорит. Мне просто не повезло. Но мне удалось собрать последний материал и синтезировать препарат. Тот, с недельным сроком действия. Спасите его! Через двое суток вне среды наночастицы погибнут. Введите его себе и езжайте в любой НИИ. Просите, требуйте… Делайте что-нибудь!
Передо мной был безумец. Одержимый, забывший о погибшей лаборатории и своей жизни.
– Доктор, спускайтесь! Поедем в НИИ вместе, вы продолжите работу…
– Я ухожу! – Шерех тряхнул спутанными космами. – Я дал обет. Колите же!
И я вколол. Не знаю, зачем. Потому что на церковном барабане стоял человек, и человек этот непременно шагнул бы, не сделай я что-то для его спасения. Вколол потому что знал – препарат действует мгновенно.
Ничего не произошло. Просто по венам понеслись сотни тысяч крошечных машин, управляемых моим сознанием и способных управлять сознанием других. Я не задумывался, как манипулировать ими. Так не задумывается новорождённый, что надо делать, чтобы разжать кулак. Я заговорил. Не помню, о чём.
Скоро на церковном барабане стоял смеющийся, абсолютно счастливый старик. Он был счастлив, несмотря на то, что его жизнь закончилась крахом. Смеялся, невзирая на то, что до сих пор не знал – добру или злу посвятил свой труд и талант. Хохотал, забыв, что единственный человек, которому он верил, оказался подлецом. Он был счастлив, потому что я велел ему в этот миг быть счастливым.
От этого смеха – страшного, явившегося из чуждой старику жизни – по спине у меня ползли мурашки.
«Вертушка» дрогнула в последней судороге и затихла. За иллюминатором лениво циркулировали тени от затухающего бега лопастей. Кострицын выглянул в окно и хмыкнул.
– Научно-популярная фантастика! Примерно так я представлял свою высадку на Луне.
Синявская знала, если её коллега шутит – дело плохо. Мог бы не зубоскалить, и без того все понимали, что ситуация вышла из-под контроля. Растерянные метания высокопоставленных медицинских чинов говорили сами за себя. Анна тоже посмотрела в мутноватое стекло иллюминатора. По затопленному солнечной зеленью полю к их вертолёту приближались неуклюжие существа в серебристых наглухо задраенных костюмах. Игривые блики солнечных зайчиков то и дело налетали на тёмные забрала изоляционных шлемов и, скользнув, беспомощно тонули в непроницаемой мгле, скрывающей лица идущих.
– Обычных «противочумок» им было недостаточно? – Синявская поёжилась. Вид неумолимо надвигающейся процессии без лиц её неприятно поразил. – До эпицентра эпидемии километров сорок. Перестраховщики!
Доктор Кострицын неопределённо почмокал.
– Процент выздоровления – ноль, начнёшь тут страховаться.
Руководитель научно-исследовательской лаборатории по изучению особо опасных инфекций Андрей Дмитриевич Кострицын знал, о чём говорил.
В эти дни сообщения из станицы Прохоровское расцвечивались всей палитрой эмоционального накала по возрастающей, от тревожной озабоченности до оторопи. Первый звонок поступил две недели назад. Напряжённый голос в трубке отчеканил, что на юге страны, похоже, назревают нешуточные проблемы. Главврач районной больницы всерьёз озабочен подозрительной симптоматикой трёх поступивших в его учреждение пациентов. Головные боли, кровоточивость слизистых, неопределённые колики в боку, а, главное, вспухшие лимфатические узлы слишком уж напоминающие бубоны. Новость заставила Минздрав сделать стойку. Результатов обследования ждали, затаив дыхание.
Второй звонок нарушил нервную тишину министерского кабинета к концу третьего дня. Всё тот же районный эскулап известил окоченевшим голосом, что, не успев получить вразумительную картину исследований, пациентов потеряли. К тому же с похожей клиникой слегли ещё семь человек из контактной группы. Гнойные шишки под кожей заболевших вздыбливаются на глазах, слизистые багровеют и обильно кровоточат. Кроме того, наблюдается стремительное обезвоживание, не характерное для подозреваемой – бубонной чумы. Исследования ведутся, но однозначного диагноза поставить не могут, поскольку под предметными стеклами микроскопов творится что-то несусветное. Казалось бы, здоровые клетки внезапно начинают наполняться откуда ни возьмись появившейся субстанцией мутно-жёлтого цвета и лопаются, как не в меру надутый воздушный шар. Загадочная муть изливается и победоносно захватывает всё новые и новые пространства организма. Бубонной чумой тут не пахло. Если только каким-то новым, неведомым доселе кошмарным штаммом. Московские чины выслали в область эпидемиологические отряды, а СМИ раструбили весть с азартом гончих. Ситуация набрякла паникой.
Третий звонок главврача из станицы больше напоминал нервный припадок. Скорость распространения инфекции возрастала в геометрической прогрессии. Лёгкость, с какой происходило заражение, повергало в оцепенение. Разговор пошёл об эпидемии. То же вторили отважные бойцы эпидем-армии, в чьи задачи входило не только вычислить и обезвредить врага, но и держать Москву в курсе дел. Начали поступать вести о гибели и самих ликвидаторов. Что-то шло катастрофически не так, уж очень скоро развивались события. Заговорили о некой новой форме лёгочно-бубонной чумы. О такой никто не слыхивал, да и в окулярах микроскопа подобного беспредела не видели даже собаку съевшие эпидемиологи, вирусологи и прочие – ологи всех мастей.
Четвёртого звонка от главного врача не последовало. Число абонентов, докладывающих о положении вещей в станице, сократилось до критической отметки.
Вторая экспедиция была экипирована уже по всем правилам бактериологической войны. Наряду с частями армии, призванными обеспечить полную изоляцию смертоносного очага, и рядовыми медицинскими работниками к делу подключили самых высоколобых теоретиков. Именно эта «тяжёлая артиллерия» от науки и прибыла на место в вертолёте, громоздившемся сейчас на беспечно-зелёном лугу.
