Светящийся услышал.
– Дайте мне время! Хотя бы еще один цикл! Я наберусь сил настолько, что освещу не только город, а весь мир! Я стану третьим солнцем!
– Тебя обуяла гордыня, – мягко заметил монах, чертя перед собой Солнечный круг, как бы защищаясь от слов Светящегося. – Человек не может стать равным солнцу, будь он трижды Светящимся!
– Вы ничего не знаете! Я читал древние книги! Есть два пути борьбы со тьмой! Один состоит в том, что каждый человек может стать Светящимся! Если вы прочтёте хотя бы одну из книг… А лучше – несколько. Вот! – он вынул из складок своего одеяния небольшую книжечку и протянул тому, кто находился ближе всего к нему – Болсу.
Тот шарахнулся от книги, как от ядовитой змеи.
– Прочитайте! – умолял Светящийся. – В вас появится свет! Он начнёт разгораться всё сильнее и сильнее. Его станет достаточно хотя бы для того, чтобы Силы Тьмы покинули вас и никогда больше не возвратились. Вы очиститесь от них!
– Вот в чём скрывалась ваша страшная тайна! – выдохнул монах. – Тайна Светящихся! Вы изгоняете из себя Силы Тьмы, и они, ища пристанища, нападают на нас! Теперь я ещё больше уверился в том, что совершаю благое дело!
– Да нет же! – Светящийся прижал руки к груди, насколько позволяли путы. – Силы Тьмы исчезают совсем! Они не могут войти ни в кого другого! В каждом человеке сидят свои собственные Силы Тьмы!
– Ну да! – издевательски усмехнулся монах. – Исчезают совсем! Куда же они деваются? Не заговаривай мне зубы! Не ты ли сам говорил мне… либо кто-то из вашего племени, что ничто на свете не исчезает бесследно, и ничто не появляется ниоткуда, но лишь бесконечно переходит одно в другое?
– Ты… ты читал древние книги? – растерянно пробормотал Светящийся, глядя на монаха. – Но… почему ты не светишься?
– Потому что я всю жизнь боролся с вами! – торжествующе произнёс монах.
Но Светящийся его не слушал. Он с ужасом смотрел на горящее ненавистью лицо монаха:
– Неужели… неужели в тебе так много Сил Тьмы, что они погасили те зачатки света, которые…
– Хватит болтать! – перебил его монах. – Мы пришли.
– Но я не рассказал о втором пути, – заторопился Светящийся. – Он тоже описан в древних книгах. И заключается в том, что если вбирать в себя много-много древнего знания, то рано или поздно можно вспыхнуть, словно солнце, и осветить всю планету.
– Нас больше интересует третий путь, – мягко сказал монах. – А именно тот, который не заставляет нас ждать, пока вы соизволите стать третьим солнцем, господин Светящийся. И который не позволяет надеяться на осуществление ваших бредней о том, что каждый человек может стать Светящимся. Может, оно и так, да нам оно ни к чему. Сначала каждый засветится, а потом? Потом каждый захочет стать солнцем? И на земле совсем не останется людей? Поэтому мы выбираем третий путь! – и монах широким жестом показал на столб с кольцом Солнечного Круга на нём.
Берт понял, что сейчас произойдёт что-то ужасное.
Монах снял с пояса верёвку, раскрутил её, сделал на одном конце петлю и накинул на шею Светящемуся. Второй конец он передал Болсу.
– Лезь! – кивнул он на столб.
Тот быстро выполнил приказание.
– Не надо… – дрогнувшим голосом попросил Светящийся, глядя на столб с переброшенной в кольцо верёвкой. – Ещё немного – и я засияю сам. Я это знаю, чувствую. С каждым днём свет, исходящий от меня, становится всё сильнее и сильнее.
– Ещё чего? – скривился монах. – Мы не можем ждать, пока ты засветишься сам. Слышишь? – он поднял руку. – Сотни людей стонут в темноте!
Из мрака города доносились ужасающие, леденящие кровь крики.
– Сколько их погибнет, пока взойдут солнца? Город может исчезнуть. Я не допущу, чтобы вместо кварталов появились новые развалины!
– Вы… вы ошибаетесь, – прошептал Светящийся. – Эти чудовища, эти ужасные создания… они таятся внутри вас. Каждый волен держать их в себе… или выпустить наружу, когда наступает Время Тьмы. Тьма скрывает все преступления…
– Вот! – торжествующе оборвал его монах. – Ты сам признал, что Тьма – это преступление! Так почему ты не хочешь пожертвовать собой? Ведь ты хочешь этого, сам говоришь, что рано или поздно засветишься сам. Почему ты не хочешь спасти несчастных? Им ведь нужно так немного: частица твоего света.
Светящийся поник головой.
– Мы будем помнить о тебе, – вкрадчиво прошептал монах, – возносить тебе хвалу… и скорбеть о тебе. Ты погибнешь ради людей, ради того, чтобы рассеять Тьму…
Услышав о Тьме, Светящийся вновь поднял голову:
– Нет никакой Тьмы! Нет никаких чудищ! Они выходят из ваших мозгов! Они – ваши страхи! Перестаньте боятся – и Тьма исчезнет! Так говорят древние книги! Прочитайте их – и вы сами поймёте, что я прав. – И он снова протянул стоящим рядом небольшую книжечку.
Собравшиеся, и монах в том числе, отшатнулись. Светящийся продолжал:
– Когда вы читаете книги, внутри вас загорается свет. И все мрачные существа, что гнездились в глубинах вашего сознания, исчезают. Они тают в лучах вашего собственного света!
– О чём он бормочет? – недоумённо спросил Болс. – Ничего не понимаю. Ни единого слова.
– Если вы будете читать, тогда в вас появится свой свет. И вам не будет страшно никакое Время Тьмы! Пусть сначала это будет маленький светлячок, маленькая искорка, но она будет расти и крепнуть – по мере того, как вы станете узнавать всё больше и больше. Отпустите меня! – Светящийся уронил книгу и стащил петлю с шеи.
Вдали вновь послышались крики ужаса.
– Хватит болтать! – зло прервал Светящегося монах. – Пока мы его слушаем, ещё несколько сограждан пали от клыков и когтей Тёмных Существ. Держите его крепче!
– Эти Тёмные Существа – порождения вашего же сознания! – выкрикнул Светящийся. – Прочтите древние книги – и вы перестанете бояться!
– Вот сейчас мы и перестанем бояться… – пробормотал монах, подтягивая верёвку, пропущенную через кольцо на верхушке столба. – Как только появится свет, мы сразу перестанем бояться…
Он ловко накинул верёвку на шею Светящемуся, затянул петлю и кивнул Болсу и Пурту:
– Тащите!
Ноги Светящегося оторвались от земли, он дёрнулся и затих.
– Выше, выше! – шёпотом командовал монах.
По мере того, как труп подтягивали к вершине столба, она распухал всё больше и больше, и светился всё ярче и ярче.
В ярком свете разгорающегося Светящегося Берт увидел слёзы на глазах монаха. Но монах… улыбался.
– Спасены! – бормотал он. – Спасены! Ещё одно Время Тьмы миновало… Слышите? Криков ужаса не слышно! Наоборот! Люди приветствуют нас!
Из разных концов города доносился восторженный гул и неявные здравицы.
Наконец Светящийся вспыхнул едва ли не ослепительным светом.
