Охваченный ужасом за судьбу подруги, Александр даже не сразу услышал слова Черкасовой.
— Я догадываюсь, кто написал эту статью. Примерно догадываюсь. Нет, такое исключено.
— Говори, Алевтина, говори!
— Я узнала машинку. Дело в том, что она. моя.
— Твоя?!
— Мне ли не знать характерных особенностей собственной печатной машинки?
— Но как?..
— Она была моей. Затем муж забрал ее и унес к себе на работу. Теперь она у него в кабинете. Но чтобы Валерий?..
— Успокойся! На него бы я никогда не подумал. Не такой он человек!
— Машинка у него в кабинете! — обреченно возразила Черкасова.
— И что? Кто-то другой мог спокойно ею воспользоваться.
Клубы сигаретного дыма густо закружились вокруг Александра. Алевтина выглядела растерянной и подавленной.
— И я так считала до самого последнего времени. Но затем все изменилось. Он стал приходить поздно ночью. Иногда отсутствовал до самого утра.
— Обычное совпадение, — пробормотал Александр.
— Да, только он отсутствовал в те дни, когда совершались убийства.
Последняя информация вызвала у Горчакова интерес. Он спросил:
— Ты уверена?
— Еще бы! Сначала я не обратила внимания на эту закономерность, а потом. И еще: он работал на Востоке, изучал боевые искусства. Справиться с человеком для него раз плюнуть.
Александр внимательно поглядел на шефиню. Он догадался: есть еще что-то, о чем она хотела бы ему рассказать, но умалчивает.
— Дальше!
— Несколько дней назад Валерий намекнул, что может являться тем самым убийцей. Правда, затем перевел разговор в шутку, однако мне показалось, он не шутил.
— Ты его серьезно подозреваешь?
— Я хотела бы верить, что это не он.
Александр задумался и, наблюдая за дымящей, как паровоз шефиней, рискнул, высказал мысль, которая еще минуту назад казалось дикой:
— Предположим, ты права, Валерий имеет непосредственное отношение к тем убийствам. Он способен быть только исполнителем, нам же следует добраться до организаторов.
— Видишь ли, — ответила Алевтина, — подозрение насчет Корхова не лишено смысла. Если он и не главный, то — один из тех, кто руководит преступными действиями организации.
— Как это доказать?
— Его следует на чем-то подловить.
— Легко сказать! Одно прозвище Старый Лис чего стоит.
— Ты прав. Гораздо легче подловить самого Валерия. Я попробую. Тоже сложно, но попробую.
— Будь осторожна. Если он и правда убийца-маньяк, он не пощадит тебя, несмотря на семейные узы.
— Какие семейные узы! — иронично заметила Алевтина.
— Мы с ним давно чужие люди. Ничего общего, даже детей.
— Тем более проявляй осторожность.
Глаза Черкасовой вдруг ярко заблестели, она прошептала:
— Ты прав. Его надо остановить! А потом уже выйти на его покровителей. Это — сенсация! Какой материал для газеты! Мы станем самым популярным изданием Российской Империи.
Такой крепко настоянный на непомерном тщеславии цинизм шефини поразил Горчакова. Все-таки речь идет об ее муже! Неужели они настолько чужие?
И он опять подумал о Валентине. Что случится с ней? Корхов убьет заложницу!
Он не находил себе места, сомнения грызли его как черви, страх в душе достигал своего апогея. Он не думал, что Алевтина это заметит. Но она заметила.
— Что с тобой?
Александр долго колебался. Надо кому-то довериться. Однажды уже ошибся, став «лучшим другом начальника полиции». Не промахнуться бы вновь!
И все-таки он ей рассказал, как они с Корховым спрятали Репринцеву в доме Старого Лиса. Черкасова слушала с интересом, на ее лице появилось изумление.
— Зачем вы ее спрятали? Вряд ли бы Советы начали мстить ей — не та фигура, и уж совсем маловероятно, что они решились бы выкрасть ее на нашей территории. Им пришлось бы похищать немало перебежчиков.
— Как ты не понимаешь?!
И Горчаков поведал свою и Корхова версию о возможной мести журналистке со стороны маньяка. Алевтина непонимающе хлопала глазами:
— Зачем убийце какая-то журналистка?
— Она раскрыла его сущность! Опозорила перед всем Старым Осколом.
Черкасова. от души рассмеялась. Теперь уже растерянным выглядел Александр: что за неожиданное веселье?
— Извини!
— Я, пожалуй, пойду, — резко поднялся Горчаков.
— Сядь! — крикнула шефиня и наконец объяснилась:
— Я изучала психологию, даже имею соответствующий диплом. Убийцы, одержимые идеей исправить мир, на разную мелочь, на сопливую журналистку, написавшую про них очередной пасквиль, внимания не обращают. Не обижайся, я уверена, что тот маньяк иначе твою Валентину и не рассматривает.
Тут она прервалась, и так посмотрела на Горчакова, что того пробрала дрожь. Он сразу уловил ее мысль:
— Корхов?
— Да. Он это тоже знал. Старый Лис обвел тебя вокруг пальца. Предугадал и парализовал возможные действия против него.
— Как нам быть?
— Вот что, — Черкасова швырнула в корзину пустую сигаретную пачку и нервно открыла новую. — Иди домой и жди.
— Чего?
— Моего звонка. Никаких действий пока не предпринимай.
-?!!
— Я сказала, что подстрою Валерию ловушку. Нужно поймать его с поличным, прижать так, чтобы он не смог вывернуться, предпринять ответных действий. Только тогда у нас появится шанс против Старого Лиса.
— Дело в том.
— Доверяй мне и ничего не спрашивай! Сейчас придешь домой, Лена приготовит тебе ужин. Отдохни после тяжелого дня. И жди известий! Сам никуда не звони, ни на какие звонки не отвечай. Кроме моего, конечно.
— Я должен выяснить, как там у Валентины?
— Завтра выяснишь. Пойми: чем чаще ты ей звонишь, тем сильнее Старый Лис привязывает тебя к себе. Ему не сложно будет переубедить тебя, снова прикинувшись другом. И выведать наши планы.
— За кого ты меня принимаешь?
— Он опытнее, хитрее.
Александр прекрасно осознавал, что от выбранного сейчас решения зависит не только его судьба, но и судьба Валентины. Колебания оказались недолгими.
— Хорошо, — согласился он.
Из кабинета Черкасовой Горчаков вышел подавленный и настолько погруженный в свои мысли, что ничего не видел и не слышал вокруг. Кажется, Любочка пыталась с ним заговорить. Или ему показалось?..
Он сделал все так, как и обещал редактору. Доплелся до дому, поужинал, упал в кровать, предупредив Лену, что его нет ни для кого, кроме Алевтины. Он закрыл глаза, попробовал заснуть, заранее зная: не получится. Однако сон, на удивление, пришел быстро. Видимо, сказались накопившаяся за последние дни усталость, нервное напряжение.
