— Уверена, что это пятна крови?
— Я ни в чем не уверена. Однако ситуация складывается странная: он не отдал костюм в распоряжение служанки, и сам что-то стирал!
После таких улик и аргументаций Горчаков был склонен согласиться, что муж его шефини имеет какое-то отношение к страшным смертям в городе.
— Я боюсь жить с ним под одной крышей, — призналась Черкасова. — Если он хоть что-то заподозрит.
— А не поехать ли нам в Воронеж или в Белгород? Расскажем о твоих предположениях, уликах?
— Им нужны факты. А какие факты ты им предоставишь? Убийцу следует поймать с поличным.
— У тебя есть план?
— Есть, — ответила Алевтина. — И ты мне поможешь. Горчаков напрягся, ловя каждое слово Черкасовой.
— Надо написать ему письмо: короткое, но емкое. Мол, мы знаем, кто совершает в Старом Осколе кровавые преступления. Выдавать его не собираемся, если он заплатит. Назначим встречу. Обычное письмо шантажиста.
— Он поверит?
— Коль не поверит, посмеется или расскажет мне, то мои подозрения беспочвенны. А если пойдет на встречу, то.
— Вдруг он покажет письмо Старому Лису? Мы готовим ловушку им, а они приготовят ее нам.
— Учла такой вариант. Мы укажем в письме, что нам известны его связи. Какие именно — не уточним. И если вздумает сыграть в нехорошую игру, имя убийцы станет достоянием общественности. Он потянет за собой остальных. А подобного ему они не простят. У него не останется выбора.
— Неплохой вариант, — согласился Горчаков. — А как передать ему это письмо?
— Нет ничего проще. Вечером оно будет лежать в нашем почтовом ящике.
— Он не заподозрит, что и ты могла его прочитать?
— Нет. Мы не интересуемся корреспонденцией друг друга.
— Остается написать письмо.
— Ты и напишешь.
— Я?
— Мой почерк он знает.
— И мой может узнать, если в дело вмешается Корхов.
— Писать будешь левой рукой. Боюсь, что у меня Валерий узнает и левую.
Горчаков подумал и согласился. Теперь оставалось продумать текст. После некоторых споров они написали следующее:
«Господин Черкасов!
Мы прекрасно осведомлены, кто скрывается под маской неуловимого оскольского убийцы. Знаем и об его связях с крупными чиновниками города. Пока мы не собирается об этом никому сообщать, однако в любой момент информация попадет в такие руки, которые не под силу обрубить даже вашим покровителям. Выход один: заплатить и мы отстанем от вас раз и навсегда. Слово чести! Сумма, которую мы просим, — 200 тысяч рублей (в тот период это были гигантские деньги. — прим. авт.). Да, это много. Но ваши преступления стоят того. Согласны получить ее частями — половину сразу, половину — потом, но не позже чем через неделю.
Деньги следует передать в слободе Ямской, около старой мельницы. Завтра в полночь приходите туда один. Если заметим «хвост», сделка не состоится. На повторную встречу мы не пойдем. Мы останемся без денег, вы лишитесь головы.
Сумку с деньгами оставьте рядом с мельницей и быстро уходите».
— По-моему, мы продумали все, — сказала Алевтина.
— Кроме одного: вдруг он решит напасть?
— Оружие есть?
— Пистолет. А у тебя?
— И у меня он есть. Но пользоваться им не научилась.
— Плохо.
— Да уж.
— В случае чего я тебя прикрою.
— Спасибо, мой защитник.
— Ты еще отшучиваешься!
— Не обращай внимания. Вся на нервах.
Они выработали стратегию поведения на завтрашний день. Вплоть до самого вечера их не должны видеть вместе. За час до полуночи они встретятся в условленном месте недалеко от мельницы. Черкасова хорошо знала этот район, знала, где есть отличный наблюдательный пункт.
— Мы все увидим, а сами останемся незамеченными, — сказала она.
— Почти двое суток. Я не выдержу.
— Выдержишь. Постарайся никому не разболтать о наших планах.
— Невысокого же ты обо мне мнения.
— Прекрати. На такое дело берут только того, кому доверяют. Итак, до завтра.
— Но что делать сегодня?
— Набраться терпения и ждать! Считай, что ты в местной командировке, — подвела итог их встречи Алевтина.
Завтра, завтра. А что будет завтра? Не исключено, убийца перевернет все их планы. Страшно даже думать об этом!
Вот и улица, что ведет к дому начальника полиции. После неожиданных подозрений Горчаков не слишком жаждал увидеть Анатолия Михайловича. Но в его доме живет Валентина! Он обещал не заходить, не привлекать внимания. Однако Корхов вырвал это обещание обманом, а Черкасова. она поймет и простит.
«Если предупредить Валентину о грозящей ей здесь опасности? Как предупредить? Поверит ли она? А я. лишь раскрою себя. И тогда полный крах для всех нас! До завтрашней ночи я бессилен. И сам Корхов не решится пока причинить ей вред, она — его козырная карта».
Он решил, что не пойдет сюда, однако ноги сами понесли к этому дому. Заглянул в окна — зашторены. На мгновение задержался у ворот. «Валя, ты видишь меня? Если нет, услышь хотя бы стук моего сердца!» Надо уходить, а ноги точно в землю вросли. Внезапно он услышал шаги на тротуаре, кто-то из домочадцев шел к воротам.
Александр увидел Анастасию Ивановну, ее добрые глаза были на удивление печальными.
— Зачем вы здесь? Это небезопасно для Вали.
— Мне так хотелось ее увидеть.
— Всего несколько дней. Анатолий Михайлович обещал поймать преступника.
«Как же! Будет он его ловить!»
— Уходите. Придете потом. Только бы не было поздно. От ее последней фразы Александр растерялся. А ворота уже захлопнулись. Ужасной глупостью было бы стучать, просить Анастасию Ивановну вернуться, объясниться.
Он пошел дальше, но слова жены начальника оскольской полиции грозным вихрем кружились в голове.
«Что она имела в виду? Неужели муж посвятил ее в свои грязные дела? Тогда бы она не предупреждала. Чертовщина какая-то!»
Завтра ночью все решится! А вдруг. Валерий не придет? А если Алевтина ошиблась, он никакой не убийца. Он лишь посмеется и порвет письмо.
Тогда придется начинать все заново!
Александр вышел из дома, когда не было еще и десяти. До встречи с Черкасовой оставалось более часа, и еще целый час до прихода возможного убийцы. Прошел дождь, ветер порывисто налетал, заставляя прохожих спешить. Совсем не летняя погода.
Непогода внешняя — полбеды, гораздо тяжелее непогода внутренняя. А она бушевала и бушевала в душе Александра: что-то произойдет в ближайшее время? Что может случится?
Он специально кружил по городу, заглядывая в витрины магазинов, останавливался у сияющего огнями ресторана. Он часто оглядывался: не идет ли кто следом?
