— Да, наверное, потому, что им часто приходится пользоваться, и у тех, кто запирает двери, есть уверенность, что внутрь никто не проникнет, — Стас снял ключ и вставил его в скважину внутреннего замка.
И вдруг его передернуло, по телу пробежала дрожь. Стас чуть было не бросил ключ в замке, но, переборов себя, он повернул его. Раздался щелчок, и дверь открылась. Она даже не скрипнула, пошла легко, представив на обозрение парочки большой темный подвал, более похожий на пещеру, со склоненным к дальней стене полом. На боковых стенах непонятным образом (ведь не могло же в этом мире быть электроэнергии) горели необычной формы лампы. Но не это привлекло внимание Стаса и Ольги — в самом углу пещеры, в небольшой, сделанной из толстых железных прутьев, клетке сидел… Старик. Да, именно старик. Худое, кожа да кости, тело прикрывали какие-то лохмотья. Длинная седая борода, длинный нос, большие уши да горящие желанием жить глаза взывали к жалости. Ребятам сразу же захотелось освободить бедолагу.
— Помогите… — прошептал не видимыми из-за бороды губами узник.
— Вы кто? — спросил его Стас.
— Я бывший хозяин этого дома. Но Лис со своими людьми захватил его, а меня бросил в мой же подвал, который раньше я использовал под кладовку.
— Но почему он это сделал?
— О, это злой человек, — ответил на вопрос девушки пленник. — Он такой же, как и Свирон. Просто возможностей у него поменьше. Но, люди добрые, освободите меня… Я вам потом все расскажу. А сейчас поспешите, пока не пришла моя охрана. Если они узнают, что вы общались со мной, я пропал.
— Но как мы откроем клетку? — Стас по достоинству оценил громадный пудовый замок на ее дверях.
— Вон, на входной двери в подвал, на штыре, висит ключ, — прохрипел старик.
Стас быстро прошагал до двери, заглянул за нее — как и говорил узник, ключ находился там.
— Я его нашел! — Стас снял ключ с двери и бросился открывать замок.
— Это одна из форм издевательства Колдуна, — шептал в ожидании свободы старик. — Я каждый день видел этот ключ, но добраться до него не мог. Это было похуже всякой пытки. Ну, скорее, скорее…
Наконец дверь клетки рыкнула, и узник довольно резвыми для его возраста и многолетнего положения арестанта шагами выскочил из тюрьмы.
— Скорее, скорее, — продолжал он подгонять своих освободителей. — На улицу. Пока нас не заметили…
Парень и девушка послушно следовали за стариком. Но их удивляло его поведение, слова. Его голос с каждой секундой становился тверже. Он уже не просил, а повелевал. Но удивляться было некогда. Они следовали за бывшим узником сначала в дом, а затем и на улицу, но остановились на пороге двери, ведущей в сад. Навстречу им шли два охранника Лиса. Заметив старика, они было остановились, а затем, поборов замешательство, выхватили из-за поясов мечи и бросились к нему. Реакция узника была мгновенной. Он быстро развернулся и обхватил рукой шею ничего не подозревавшей Ольги. В свободной руке неизвестно откуда у него появился нож. Острием ножа старик ткнул девушке в область сердца.
— Если вы еще сделаете хоть один шаг в мою сторону, я убью ее! — крикнул он остановившимся в нерешительности воинам. — И вам, юноша, советую не дергаться, если, конечно, вам дорога эта девчонка, — это старик сказал уже Стасу, собиравшемуся броситься на него. — А сейчас я удаляюсь. Надеюсь, мы еще встретимся. Давненько я не встречался с такими глупышами, как вы. Да, забыл сказать — девушку я беру с собой. Для своей безопасности…
Неторопливыми шагами старик отступал в сторону реки, спрятанной в зелени деревьев. За собой он тащил перепуганную Ольгу. На расстоянии за ними следовали Стас и воины Лиса.
И вдруг что-то вверху зашумело, запахло чем-то противным. Старик закричал, махая рукой. Из-за верхушек деревьев мелькнула громадная тень. Это была Жыба. Стас сразу узнал чудовище, уже однажды пролетавшее над ними во время истории на песчаной косе. Но страшное создание не позволило долго себя рассматривать. Оно схватило своими мощными когтями старика и девушку, легко взмыло с тяжелой ношей ввысь и через некоторое время исчезло за вершинами деревьев.
— Как же этот злодей Дрон смог выбраться из темницы? И девушку с собой утащил… — переговаривались между собой воины, сочувственно посматривая на Стаса.
«Что же я наделал? Как же я смог довериться этому старику?..» — мысли Стаса бежали по кругу, не находя выхода. Он понимал всю степень своей вины и безысходность, в которую он попал.
— Как же смог Дрон выбраться из темницы? — словно эхо, долетел до парня вопрос одного из воинов.
— Это я его выпустил, — тупо ответил Стас.
— Ты?! Но зачем? — воины недоуменно смотрели на гостя своего хозяина. — Это же очень злой и страшный человек. Один из друзей Свирона. Нашему хозяину лет двадцать назад удалось его изловить. А ты его отпустил…
Стас, повесив голову, ничего не сказал в ответ. Из-за дома выбежал стражник, охранявший вход в темницу, и Ната.
— Где Дрон? — закричал он, увидев Стаса и воинов.
— Улетел, — один из воинов махнул рукой в небо.
— А Ольга где? — спросила запыхавшаяся Ната.
— Она тоже улетела вместе с ним. Дрон взял ее в заложницы, — объяснял тот же воин, видя, что Стас молчит.
— Я во всем виноват. Я должен отыскать Ольгу и Дрона, — глухо, будто бы только себе, произнес Стас.
— Где же ты их отыщешь? Они уже, наверное, к Свирону подлетают, — перебил его все тот же разговорчивый воин по имени Млох. И тут же добавил. — Надо срочно предупредить хозяина.
Через несколько минут в небо взлетел белый сокол с кольцом на лапке, где была спрятана записка. А вечером исчез Стас. Никого не предупредив, он ушел на поиски любимой.
Семь кораблей под командованием Лиса пристали к северо-западному берегу Черного болота. Плавание прошло спокойно, без каких-либо происшествий. Как только суда причалили к песчаному берегу, Лис приказал разбить лагерь неподалеку, на высоком и широком холме, как будто специально устроенном природой так, чтобы здесь можно было отбиваться от врага. Широкая вершина холма по всей окружности была завалена большущими валунами. Говорят, их сюда наносили великаны, которые раньше населяли нашу землю, для забавы. При небольшой перестановке из них могли получиться отличные оборонительные стены. Внутри были разбиты шатры, сложен небольшой домик из камня. Как объяснил Лис, он потребуется для защиты раненых, если на холм нападут враги. У Валентина Валентиновича, Малевича и Тимура (пес ни на минуту не отставал от землян) был свой шатер. Калину, как единственную девушку, поселили в каменном домике. По ней было заметно, что она скучает по своей деревне, по Ольге, с которой за время путешествия успела сдружиться. Но в сердце Калины жила надежда, и это всегда помогало ей в пути.
