– И что же вам нужно? – спросил он наконец.
– Элея представляет угрозу. Она способна обращать людей в себе подобных. И не только. Переданная ею другим сила не просто слабеет – она изменяется, порождая монстров, которых никто, кроме нее, не способен полностью контролировать, – Третью кровь, акрисов. Это самые ужасные и алчущие создания, которые когда-либо ходили по земле. Такими их делает вечный и неутолимый голод. И теперь с каждым днем их становится все больше.
– И еще бродячие трупы… – тихо проговорил Стас, вспомнив охранника с перегрызенным горлом в ночном офисе. – Но какое вам до всего этого дело? И почему бы вам, вампиру, не быть заодно со всей этой компанией? Чего вы хотите?
– Спокойнее, юноша, слишком много вопросов для одного раза, – осадил ночной гость. – Ты узнаешь все, что должен знать.
Пересиливая себя, Стас внимательнее всмотрелся в то, что восседало перед ним всего в какой-то паре шагов: ему просто почудилось или могучий торс Михаила действительно успел заметно уменьшиться в объеме за время их разговора?
– Планы Элеи направлены вовсе не против людей. Во всяком случае, не прямо. Чем больше народа она обратит, тем сильнее это ослабит нас.
– Погодите… – на бледном лице Стаса промелькнуло понимание. – Значит, вы представляете взаимную опасность друг для друга? И главная цель Элеи не устроить вампирский апокалипсис, а защититься от вас, потому что вы и вам подобные не успокоятся, пока не уничтожат ее как потенциальную угрозу своему существованию. Так?
– Ты уловил суть.
– Но я все равно не понимаю. Почему бы вам давно не покончить с ней?
– Акрисы, – в голосе сидящего явственно прозвучали гнев и отвращение. – Эти мерзкие создания, Третья кровь, которыми Элея окружила себя плотным кольцом. Для нас они еще опаснее, чем для людей – находясь в непосредственной близости от них, мы быстро теряем силы, и каким-то образом ей стало об этом известно.
– И что же тогда? – напрягся Стас, вновь прямо взглянув на гостя.
– То, что друг без друга нам не обойтись. Назовем это взаимовыгодным сотрудничеством.
– Что?..
Тот, кто находился в теле Михаила, изобразил на его мертвом лице жуткую ухмылку.
– Вы бы уже давно превратились в безвольных подручных Элеи или в корм для акрисов, если бы не моя помощь и защита. Даже эта глупая затея с презентацией закончилась для вас благополучно только благодаря моему близкому присутствию. Разве ты еще сам не понял, что вас намеренно отпустили?
Стас задумчиво кивнул. И снова отметил, насколько изменилось тело Михаила, оно уже отнюдь не казалось столь мощным, как раньше, будто неким таинственным образом усыхало изнутри, лишаясь соков. Лицо исхудало, кожа заметно обвисла на щеках.
– Но почему именно мы? – после минутного молчания Стас решился на вопрос, который ему задавать очень не хотелось, но который он не мог не задать.
– Не жди никаких откровений, – будто прочитав его мысли, провещал сидящий на кровати мертвец. – Просто именно вы оказались ближе других к эпицентру, и возможно кому-нибудь из вас еще выпадет шанс добраться до Элеи. А может, и нет.
– Добраться… – пробормотал Стас, глядя в пустое пространство. – То есть, мы должны ее убить? Но как?
– В нужное время я обо всем дам знать, – заверил гость. И добавил: – Вскоре очень многое изменится. А пока вам нужно как можно скорее укрыться в другом месте – вас уже выследили.
– Выследили? – рассеянно повторил Стас. – Ну да, ведь Белле хорошо известно, где мы. Она уже не с нами. А может, уже и не человек…
– Беллы больше не существует – ни для вас, ни для Элеи.
– Что с ней?
– Ее растерзал один из акрисов.
Стас едва заметно дернулся и покачал головой:
– Какая же дура… – не смотря на предательство Беллы, весть о ее столь ужасной гибели вызвала в нем глубокое сожаление. – Что на нее нашло…
– Элея сумела отыскать подходящую брешь, только и всего, – изрек гость. – Это всегда лишь вопрос времени. Для любого из вас.
Ночной ветер за окнами принес далекий протяжный вой. Стас был уверен, что тот не принадлежит ни собаке, ни какому-либо другому живому существу.
– Но есть и такие, как вы, – медленно проговорил он, будто только сейчас полностью осознал эту мысль. – Просто… иногда случаются ошибки. И тогда все эти давние легенды о сосущих кровь мертвецах… – Стас перевел взгляд на гостя. – Но если Элея и остальные питаются нашей кровью, то…
– Мы находимся среди людей уже очень давно, – сказал тот, отвечая на не заданный до конца вопрос. – Большая часть человеческой истории прошла перед нашими глазами. Мы почти никогда ни во что не вмешиваемся, не жаждем власти, не требуем поклонения или что-нибудь взамен за то, чему научили некоторых из вас. Все, что нам необходимо, мы получаем и так.
– То есть, – ошеломленно вымолвил Стас, – вы просто всегда где-то рядом и… жрете нас?
– Если тебе угодно так выразиться, – колыхнулись на мертвом лице ставшие еще больше складки бледно-серой кожи, под которыми все явственнее начали проступать контуры черепа. – Отнимаем от каждого понемногу. Мы те, кто есть, но нас не так уж и много.
От этих слов Стаса замутило.
– Тогда к чему отнимать у Элеи возможность вас уничтожить?
– Все зашло слишком далеко, теперь значение имеет, лишь какое из зол считать меньшим. Если Элея достигнет своей цели, известное тебе человеческое общество навсегда исчезнет.
– Да кто же вы, черт возьми, такие? – чуть ли не выкрикнул Стас, впрочем, совсем не желая получить ответ, ибо и уже сказанного было достаточно, чтобы отравлять каждый час его жизни до последнего дня. Он с облегчением услышал:
– Ты узнал более чем достаточно.
С немалым удивлением Стас вдруг обнаружил, что до сих пор теребит в руке изрядно помятую сигарету.
– Мне нужно…
Наплевав на собственное незыблемое правило никогда не курить в квартире, он сделал длинный шаг в направлении журнального столика и потянулся к изящной декоративной пепельнице, которой на его памяти еще ни разу не пользовались. На какую-то секунду Стас оказался в непосредственной близости от гостя и ощутил, насколько сильный жар исходит от некогда могучего, а теперь умалившегося как минимум наполовину тела. Тот, кто сейчас находился внутри, буквально сжигал мертвую плоть, обеспечивая ею как топливом свое присутствие.
Однако то, что ждало Стаса впереди…
Возвращаясь обратно, он случайно прикоснулся к сидящему. Уже словно будучи вышвырнутым немыслимой силой в иное пространство и время, он услышал далекий-далекий звон выскользнувшей из пальцев и расколовшейся пепельницы…
Планемо… Мертвый, навечно погруженный во тьму мир, медленно дрейфующий в бесконечной межзвездной пустоте, – некогда утерянное древним, давно погасшим солнцем дитя, изгнанник, все еще хранящий в холодном чреве собственных детей – похороненных, но не утративших последнюю искру жизни, дремлющих в сумерках полусмерти, навсегда позабывших, кто они и откуда…
