– Хорошо, – человек в черном согнулся в приступе кашля. – Еще немного, еще чуть-чуть, – бормотал он себе под нос, тщетно стараясь сдержать нарастающие преобразования.
Игорь взбирался по узкой лестнице, цепляясь плечами, за кое-как спаянные из прутьев перила. Он недоумевал, как здесь собирались делать развлекательный комплекс. Не иначе он был рассчитан на карликов. Чуть больше было места на пролетах между лестничными клетками. Почти поднявшись наверх, он увидел, свешивающуюся вниз Марину. Она облегченно вздохнула и помахала рукой.
– Я все сделала, но он не работает, – крикнула она, – Спроси, что нужно еще?
– Вниз, немедленно, – закричал Игорь, показывая на парящий в воздухе маяк за спиной у Марины.
Звезда-ежик, как живая, извивала своими многочисленными лучиками, превратившимися в щупальца. То тут, то там по ним пробегали разряды, заставляя звездочку светиться ярче. Марина обернулась и, осознав опасность, стала максимально быстро, насколько позволяла лестница, спускаться вниз. Она уже почти преодолела первый пролет, когда Игорь заметил изменение свечения маяка. Всполохи стали происходить чаще. К тому же, они поменяли свой цвет, став ярко красными.
Не раздумывая, он бросился вверх, стащил Марину с лестницы и, развернувшись в пролете, закрыл ее своим телом. Звезда вспыхнула ослепительно оранжевым обжигающим светом. Сбитый из старых отсыревших досок деревянный ящик полыхнул, как бумажный. Обжигающая волна слетела вниз. Игорь стиснул зубы, чувствуя, как горит пуловер у него на спине. Бриан бегущий по лестнице снизу добрался как раз вовремя, чтобы снять пиджак и сбить пламя со свитера и волос молодого человека.
– Успел, – запыхавшийся Бриан, держа в руках то, что осталось от пиджака, облокотился, задыхаясь, на прогибающиеся перила лестницы.
– Я убью его, – Игорь отпустил Марину и повернулся к Бриану. Глаза парня горели ненавистью. – Он сделал это специально. – Игорь, морщась от боли, протиснулся в узкий проход лестницы и поспешил вниз.
– Бриан, остановите его, – взглянула не него с мольбой Марина. – Нам не нужна драка.
– Разумеется, моя госпожа, – кивнул головой рыцарь, – только подожду, пока он спустится. Мы же не хотим разбиться. А лестница очень не надежна, – он показал на пролет под ним, дрожащий под шагами Игоря.
Марина посмотрела вверх, на парящий наверху башни маяк, постепенно набирающий теперь уже не опаляющий интенсивно-синий цвет. Несмотря на увеличивающуюся яркость, на маяк можно было смотреть, не щуря глаз. Глубокий цвет завораживал и как будто манил ее к себе. Она невольно сделала шаг, собираясь подойти к зовущему маяку поближе. Бриан положил руку ей на плечо, останавливая.
– Что такое? – Марина повернулась и посмотрела на него невидящим взором. – Разве вы еще не ушли вниз?
– Я должен защищать вас, – Бриан задумчиво перевел взгляд с маяка на Марину. – И мне кажется, что это, как бы оно не называлось, опасно для вас. Поэтому вы спускаетесь передо мной.
– Глупости, – упрямо тряхнула волосами Марина, но послушалась и протиснулась на лестницу мимо Бриана.
– Может и глупости, – спокойно сказал Бриан, пропуская девушку. Он заметил, что несколько лучиков-щупалец от звезды вытянулись в сторону спускающейся женщины, и перегородил телом проход на лестницу. Лучики сразу заметались в разные стороны, словно ища потерянную добычу. – Но мне кажется, что эта колдовская тварь хочет вас сожрать.
Он подождал немного и стал спускаться следом за Мариной.
Игорь бежал вниз, перескакивая через ступеньки. Он выскочил на нижнюю площадку и дрожащими от гнева руками, стал отстегивать кинжал от пояса.
– Хотел убить ее, тварь! – закричал он вне себя от гнева.
Человек в черном, согнувшись, забился в угол, издавая то ли стоны, то ли всхлипы.
– Повернись, если не хочешь, чтобы я всадил тебе кинжал в спину.
Хортылакнер завыл и обернулся. Громадные как два блюдца горящих глаза уставились на Игоря. Из разинутой пасти зверя высунулся большой розовый язык. Мутная зеленоватая слизь стекала с него комками, шлепаясь на бетонный пол.
– До-с-стал, – просвистел зверь и развернулся к Игорю всем корпусом. Он расправил плечи, покрывающиеся буйно растущей шерстью и одним взмахом мощной лапы выбил оружие из рук молодого человека. Кинжал издал высокий звон, как обиженное живое существо, и как в масло вошел в стену башни.
– Думаешь, справился? – презрительно процедил Игорь и нанес зверю мощный удар в челюсть.
Громадное животное как пушинку откинуло к стене. Оно впечаталось в нее и тут же стало подниматься на вполне еще человеческие ноги. Впрочем, дымящиеся на них брюки, говорили о том, что это состояние полузверя-получеловека продлиться недолго.
Противники уставились друг на друга, оценивая силы.
Сидящие на площадке люди смотрели на них в растерянности.
– Немедленно прекратите! – закричала Марина, спускаясь с лестницы.
И тут между дерущимися во вспышке света материализовался еще один зверь. Он завертел головой, разбрызгивая вокруг снопы искр из глаз. Потом мгновенно оценив обстановку нанес удар в грудь Хортылакнеру, заставляя его согнуться пополам. Одновременно с ним, спустившийся сверху Бриан, бросился на спину Игорю, заламывая ему руки.
– Эта лживая тварь хотела нас предать, – закричал Игорь, стараясь вырваться из железных объятий Бриана.
– Ты нестабилен, – завыл на поднимающегося брата Горнапштикнер.
– Угомонись, – практически прорычал Бриан, борясь с Игорем. Он не понимал, откуда у этого парня столько силы. – Хотел бы предать, не предупреждал бы.
– Ненавижу-у-у, – взвыл Хортылакнер разгибаясь.
– Заткнись, нашел время, – прошипел его брат, вытаскивая из складок шкуры блестящий цилиндр. Он направил его в сторону брата, продолжая рычать что-то неразборчивое. Цилиндр полыхнул зеленой молнией, ослепляя всех присутствующих.
Инесса расседлала коня и, легко хлопнув его по крупу, отпустила на свободу. Замечательный скакун из конюшни прелата был все-таки недостаточно быстрым для того, чтобы вовремя доставить ее в нужное место. Она присела под деревом и огляделась. Вокруг ее обступал дубовый лес. Герцогиня достала из небольшого кожаного мешочка крошечную книгу и бережно положила ее перед собой. Книга зашевелилась и зашуршала, увеличиваясь в объемах. Наконец, словно найдя наиболее удобное для себя положение, она замерла на раскрытой странице.
– Сильным несвойственно сомневаться, – удивленно произнесла Инесса, читая единственную фразу на пустой странице. – Видимо, я недостаточно сильна, потому что спрашиваю у тебя совета, – раздраженно сказала она. – Давай-ка еще разок и без глупых затасканных изречений. Книга послушно зашелестела страницами. Потом снова замерла.
