И таких историй оказалось довольно много – целая книга, что они и не заметили, как дошли до следующего этапа их пути. К тому времени даже Агнес начала улыбаться, оставив, наконец, свои волосы в покое. Марта оказалась права – этот смех служил своеобразным лекарством, и оно действовало. Только Джулс казалась несколько отвлеченной. Наверное, потому что заметила следы, принадлежавшие кому-то, кто прошел здесь перед ними. Она всегда была глазастой, видела то, чего не замечали остальные. Но с другой стороны, кто сказал, что они должны быть одни? Народу-то с ними прошло немало, но Джулиана напряглась даже не из-за этого. Кто-то находился ближе к ключам, гипотетически ждущим где-то вперед ключам. Может, это некая Ева с Брендоном? Хотя вряд ли Агнес могла ошибаться на его счет. Или от Лимба можно ожидать всего? Поэтому Джулс даже обрадовалась, когда живая изгородь внезапно оборвалась, открыв прекраснейший сад, притаившийся где-то там в глубине.
Он состоял из стройных гигантских деревьев, закрывших цветущими кронами, словно зонтами, небо. Белоснежные или розовые цветы похожие на яблоневые, вишневые и грушевые усыпали их. Иногда лепестки кружились снежными вихрами, навевая поэтическое настроение. Грандиозное зрелище! А еще там в глубине росли густые сирени, превосходящие по росту привычные, и стоял дивный аромат.
Как и предшественники, они застыли ненадолго, чтобы заступить на следующий и возможно финальный этап. Туман облизывал подножья аккуратно подстриженных конусами деревьев, источавших легкий цитрусовый аромат, а также пышно цветущих белых лилий в высокой траве и причудливых фонтанов в виде мифических созданий. От тропы, которая уводила к фантастическому саду, геометрическими фигурами шли живые изгороди по обе стороны, отчего походили на стенки лабиринта. Не заплутаешь, зато есть, где уединиться. А впереди, и с каждым шагом это становилось всё очевидней, стоял длинный стол, за которым сидели четверо. Детей? Казалось, что детей, хотя даже глазастая Джулиана не могла поручиться. Зато она разглядела другое – одного из владельцев следов. Не Еву и не Брендона, к сожалению. Это был мужчина, имени которого она не помнила, но видела в Зале Пребывания. Знакомый Марты, вроде. И тоже живой, что примечательно. Она говорила, что он потерял свою жену, что ли. Обсуждал это с ней и Эриком, как казалось, хотя на самом деле только с ней. Сейчас же он замер в тумане в одном из закутков лабиринта, словно какой-нибудь древний бог.
– Марта, смотри…. – Джулс указала на него рукой, и та с трудом оторвала взгляд от стола впереди, преградившего путь, и тех, кто за ним восседал.
– Бог ты мой! Да это ведь Джеймс! – охнула Марта и побежала к нему в туман, словно к родному. – Ты ведь Джеймс? Как дела?
Тот словно начал оттаивать, увидев знакомые лица. Он выглядел изможденным и загнанным. Видимо, Джеймсу здесь тоже досталось. А так всё такой же несчастный и уязвленный, старательно прячущий чувства за личиной крутого парня, но на самом деле совершенно раздавленный горем. Что ж они все такие одинаковые? Несчастные, убитые, хоть и не все мертвые!
Когда Адель с Олденом не вернулись, Джеймс ушел. И тогда появился фантом Марни, чтобы мучить его, разрывать психику в клочья. Джеймс даже не понял, как настало утро. Он был как в бреду, гонимый совершенным им ужасом. Плененный совестью, навечно ставший ее рабом. И теперь этому не будет конца. Вот так люди уничтожают себя. Легко и непринужденно. Один лишь неверный шаг, и ты пропал. Задавлен собою же. Хотя всё постепенно теряет смысл и цену.
Марта крепко обняла его, будто встретила без вести пропавшего брата. А Джеймс казался таким растерянным, но в его легких прикосновениях и взглядах читалась крайняя точка какого-то ужасного состояния и мольба, которую такие, как он, не способны высказать.
– Что случилось?
– Они просят кольцо. – тихо ответил тот.
– Что? Какое кольцо?
– Карлики, которые сидят за столом. Они не пропускают дальше, пока не заплатишь. – пытаясь держать себя в руках, ответил тот. Он старался звучать спокойно, но дрожь чувствовалась, и кроме жалости никаких эмоций больше не вызывала. – Они просят, чтобы я отдал кольцо Марни. А это всё, что у меня осталось. Я просто не могу….
Джулиана нахмурилась и выглянула из закутка. Значит, это не дети…. Она сощурилась. От этих фигур за столом кровь сворачивалась. Их пока было не рассмотреть, но ощущение жути не отпускало. Как в каком-то кошмарном гротескном кино. Они сидели там четверо и пристально смотрели на нее в ответ, и от этого кожа покрывалась мурашками. Джулиана шагнула обратно за изгородь.
– Давай свое кольцо. Я пронесу.
– Ты? Как?! – спросил Джеймс с надеждой. – Их не обманешь.
– Думаю, у меня получится.
– Что ты задумала? – поинтересовалась Марта, яростно обдумывая, что попросят у нее в уплату.
В это время Джеймс залез в карман, где хранил все свои сокровища, и вытащил золотое кольцо с розовым камнем в форме сердца. Джулс взяла его аккуратно и сдвинула другой рукой красную стрейчевую повязку со лба, открыв миру зияющую дыру с запекшейся кровью по краям. В таких черных дырах можно много чего углядеть – череп, ошметки мозга, целый мир из разбитых пулей надежд…. Это зрелище произвело на всех неизгладимое впечатление, кроме Марты, поскольку та уже видела дыру во лбу Джулианы раньше. Но следующий момент всё же заставил ее рот открыться от удивления и даже в некоторой степени от ужаса. Джулиана всунула обручальное кольцо Марни себе в голову через эту свою дыру да так глубоко, что указательный палец погрузился внутрь на все три фаланги, и вернула повязку на место. Шокированная общественность поразевала рты, а застывшие гримасы на лицах выражали каждая свою степень отвращения.
– Ну ты даешь, девочка…. – нарушила тишину Амалия.
– Обращайтесь. – усмехнулась Джулс и направилась к тропе. – Ну что, вперед?
Джеймс ошарашено пожал плечами и поплелся следом. Непросто смириться, что дорогая для тебя вещь находится в таком месте. Хотя ведь не в заднице… и не у тех четверых ребят!
– Значит, они забирают самое дорогое? – спросила Марта, стремительно робея по мере приближения.
– То, что сочтут нужным. – развел руками тот. – Но я не сомневаюсь, что это может оказаться самым дорогим. Так что будь готова.
– Но у меня ничего нет.
– Не тебе решать. – сухо усмехнулся Джеймс.
Они приближались к столу, за которым восседали четверо уродливых существ с искаженными темными лицами. Не дети, не карлики, а скорей какие-то куклообразные. Жуткие куклы Великого Лестера[16], куклы чревовещателя. Все одинаковые, как братья-близнецы, они внимательно смотрели судьями на подходящих, нагоняя страху.
