– Да уж, попала я.
– Точнее и не скажешь. Во время нашего с тобой общения я при каждом удобном случае давал повод думать о нас с тобой, как о любовниках.
– Мои ученики и окружающие хорошо повеселились.
– А особенно тот мальчик, когда я услышал его слова. Знаешь, наверное, его спасло только то, что он, по сути, был еще ребенком. А вот у Верховного Магистра этого преимущества не было.
– Когда ты догадался?
– Заподозрил на собрании, а окончательно понял у него дома. Он в любом случае умер бы. Я не оставил бы такого соперника живым.
– Этот заговор…
– Уговорить тебя помочь – идея мамы. Она предположила, что так мы станем ближе, и, как всегда, не ошиблась. Я не хотел просить тебя о помощи, но поддался на мамины уговоры. И последствия того, что ты узнала бы, что книга Рады и так твоя, потому что ты избранница, просто пугали. Но возможность постоянно быть рядом так манила. Потом я пожалел.
– Это когда я морской свинкой обернулась?
– Тогда, наверное, я второй раз влюбился. Ты была прелестна, так бы и носил на руках.
Прервавшись на поцелуй, он продолжил:
– Сначала в нашем плане ничто не предвещало опасности и все шло, как запланировали, но этот твой поход по канализации… Я когда увидел, в каком виде ты вернулась, думал – все, ты в этом больше не участвуешь.
– Вот еще! После канализации довести все до конца стало делом принципа!
– Ага, я знал, что так и будет, и если только заикнуться о прекращении твоих поисков, ты будешь действовать за моей спиной. Да, ты была упряма и своевольна, как и сейчас…
Тут принц получил удар кулачком в плечо.
– Мы продолжили поиски, и тебя отравили. Я, как только об этом узнал, пол-особняка разнес, но сделать уже было ничего нельзя, план был приведен в исполнение, и гораздо безопаснее довести его до конца, чем бросить на середине пути. Я усилил наблюдение, принял меры предосторожности, максимально тебя обезопасил, и все равно именно ты барахталась в этом навозе, вылавливая любовницу магистра.
– Это был не навоз.
– Ну пе…
– Не навоз!
– Хорошо, как скажешь.
– Если бы были другие претенденты, я бы с удовольствием уступила им эту честь. Здесь, между прочим, я злоумышленников тоже ловила.
– Но здесь ты не подвергалась опасности.
– А ты был коварен, когда заманил меня в империю.
Принц серьезно на меня посмотрел и сказал:
– Если бы ты не согласилась, я просто бросил бы тебя на плечо и забрал с собой. Мне кажется, что так и надо было сделать, сэкономили бы кучу времени.
– Может, ты и прав.
– Конечно, прав. А то ты, едва приехав, взялась сначала за этот архаз, потом за поиски предателя, и я мог наслаждаться нормальным общением только в небольших перерывах.
– Зато какие вы были кролики!
– Мне больше понравились зомбики. Что на охоте в Общине, что здесь – просто прелесть. Темная знать не скоро после такого отойдет, а личная гвардия императора вообще от тебя в благоговейном восторге.
– С чего это? Как-то подозрительно.
– Их впечатлил твой профессионализм, когда ты разделывала труп, ну и заодно мой авторитет повысился – жениться на такой опасной женщине.
Сообразив, что надо мной подшучивают, я попыталась встать с колен, но так меня и отпустили. Перестав вырываться, я нахохлилась.
Принц улыбнулся и нежно погладил мое лицо.
– Когда ты начала меня соблазнять, я чуть с ума не сошел. С одной стороны, ты находилась под приворотом, а с другой – вот она, сбывшаяся мечта. Как было устоять?
– Действительно, как?
Меня стали целовать, и от поцелуя к поцелую страсть разгоралась все сильнее. Но за любимым числился еще должок.
– Не спеши. За то, что обманул меня с библиотекой, брачная ночь будет только после свадьбы.
Ринтар простонал, уткнувшись мне в шею:
– Я не доживу!
– Ничего, справишься, всего какой-то месяц.
– Две недели.
– Нет, месяц.
– Две недели, и с меня причитается.
– Месяц, потому что за две недели до свадьбы приедет моя мама.
Ненаглядный весь подобрался, но о сроках ожидания спорить перестал.
– Не пугайся так, кошмар империи, я не дам тебя в обиду!
– Хотелось бы. А…
Приложив палец к губам, я пресекла вопросы, принц же воспринял это как совсем другой сигнал. От поцелуя к поцелую моя голова опять пошла кругом, и я постоянно прикасалась к нему – плечи, лицо, затылок… Эти прикосновения дарили мне уверенность, что все это – правда. Что я на самом деле его невеста и имею полное право на нежности и прикосновения. Прервав поцелуй, я задала еще один мучающий меня вопрос:
– А что там с предателем?
– Его загрыз Зулор.
– Что?!
– Когда весь наш план приказал долго жить, я за тебя перепугался и, наплевав на все, ворвался в комнату. Ты лежала без сознания, а де Рад пытался умыкнуть Каю. Видя такое дело, Зулор обратился и разорвал его. Конечно, было бы предпочтительнее устроить показательную казнь, но чего нет, того нет. Род де Радов наказали повышением налогов в казну на ближайшие двадцать тысяч лет и сняли некоторые привилегии.
– Скажи-ка мне, почему Зулор вдруг так среагировал на это?
– Если бы он не обратился, то как только я бы убедился, что с тобой все в порядке, порвал бы его сам.
– Ринтар!
– А?
– Ладно. Тогда другой вопрос. Твое животное намного сильнее Зулора?
– Прилично.
– Значит, из-за этого лицо у тайного советника было разбито, а у тебя ни царапины?
– С чего ты…
– Ты увел его с бала. И я видела, что этот уход не тебе был нужен.
– Я… не могу…
– Передай ему, что за Каю ему придется побороться. Если он не докажет, что достоин ее, не видать ему тогда невесты.
– А…
Но я, покачав головой и поцеловав жениха, вышла из кабинета.
Императрица очень злилась, что на подготовку к свадьбе осталось так мало времени, но Ринтар стоял намертво. Родители не поняли причин, но смирились. А всей семье сообщили, что раз так скоро должно произойти торжество, то в приготовлениях к свадьбе будут принимать участие все, даже император. Будущие родственники взвыли, император пообещал безропотно подписывать все чеки и убежал, чего не смогли сделать оставшиеся.
После этого разговора дни полетели в суете дел и приготовлений. Кая и Кристиана находились все время со мной. Они были моими подругами и здорово мне помогали, а у Ло имелся свой интерес. Ни она с Перси, ни другие сформировавшиеся пары из темной знати не имели права пройти обряд и принести клятвы раньше принца. Тогда-то я и узнала одну интересную вещь.
В это утро императрица с моими подругами подняла меня особенно рано и потащила на примерку платья. Мерить мне не хотелось, особенно в такую рань, но, когда я увидела свадебный туалет, всю сонливость как рукой сняло.
– Оно прекрасно! – выдохнула я и, подойдя к этому шедевру, прикоснулась к нему кончиками пальцев.
Красного цвета, какой и положено носить невестам правящей династии, приталенное платье имело пышную юбку с небольшим шлейфом. Плечи, как и руки, были полностью открыты, а на поясе были небольшие буфы, которые, как и край лифа, были отделаны серебром. Это было единственное украшение туалета, на которое меня смогла уговорить императрица. Кружева и все остальное было отринуто сразу. Еще не хватало, чтобы магистр черной магии выходила замуж в рюшечках!
В общем, платье было прекрасным классическим совершенством.
И пока я с подругами взирала на эту прелесть, моя будущая свекровь стояла чуть в стороне и снисходительно на нас смотрела.
– Подумать только! Этого могло и не случиться, если бы мы все переиграли, – вздохнула я. А императрица удивленно посмотрела на меня и сказала:
– Не говори глупости, дорогая. Если принц делает выбор и объявляет о помолвке, то отменить ее уже нельзя.
Тут ее величество поняла, что сболтнула лишнее, и начала разводить суету вокруг свадебного наряда, а я снова пребывала в ступоре.
Первой мыслью было: «А чего тогда я страдала и рефлексировала?» И только потом пришла ярость.
Выйдя из комнаты, я направилась в оружейную, взяла самый большой топор, который только смогла поднять, и пошла на поиски своего будущего благоверного. Обнаружился он у себя в кабинете. Коротко изложив ему свои претензии, я начала проводить репрессии. По принцу я, конечно, не пыталась попасть, но свой кабинет он будет ремонтировать капитально.
После этого Ринтар четыре дня не попадался мне на глаза, ожидая, пока я не перестану злиться. И только потом объяснялся и извинялся.
Когда мы полностью определились с датой, я начала досконально изучать конспекты, составленные под руководством императрицы, и читала книгу, которую она мне посоветовала. Мне предстояло со временем стать ее преемницей, и нужно было многому научиться. Но сейчас главное просто не ударить в грязь лицом.
Часть времени я по-прежнему проводила в архазе. Дел было много, но самым занимательным проектом оказались мои зомбики. Они очень хорошо прижились на границе, прекрасно контактировали с местным населением. Сначала мы опасались, что среди людей возникнут волнения. Но те, увидев, что зомби полностью под властью магов и отлично защищают их от нежити, привыкли и даже стали подкармливать.
