– Ха... – сказал я заторможено. – Шиповник. Это мы где?
– В кустах, – пояснил мой друг. – По твоей милости.
– Я спал?
– Ты спал.
– Долго?
– Минут пять. А я пока что ружье купил. Тульское. Двустволочка. Шестнадцатого калибра.
– Когда это ты успел?
– Успел, – сказал он. – Я проворный. Но деньги я еще не отдал. Не успел.
Мы продрались через колючки, обрывая в клочья одежду, и машина тут же исчезла, целиком утонув в кустах. Дороги не было и в помине, плотной стеной стояли вокруг деревья, и оставалось только гадать, как же нас сюда занесло.
– Машину тут оставим, – сказал мой надоедливый друг. – Тут ее не украдут. Только уговор: кто стреляет первым, тот чистит ружье. Идет?
– Идет. А патроны у тебя есть?
– Зачем тебе патроны? Ты что, собираешься чистить ружье?
И мы пошли на охоту.
Мой надоедливый друг шагал впереди, ружье наизготовку, прищуренным глазом оглядывал пересеченные местности, будто держал уже под прицелом. Лесами дремучими, болотами зыбучими, мхами-крапивами, пеньем-кореньем, но дичи нигде не было.
– Что такое? – говорил мой друг. – Где бекасы, дупельшнепы, гаршнепы, дрофы-журавли-перепелки? Где глухари, рябчики, куропатки, вальдшнепы-кроншнепы? Где хоть кто-нибудь?.. Хочешь понести ружье?
– Нет, – сказал я. – Ружье, жену и собаку на подержанье не дают. Закон леса.
Он даже остановился от изумления:
– Ты-то откуда знаешь?
– Знаем, – ответил я скромно. – Не всё вы, кой-чего и мы. Через наши гены тоже кое-кто прошел.
И посвистел независимо.
Тогда и он посвистел, погромче моего.
Стоял посреди поля одинокий мужик в ватнике, глядел на нас из-под руки.
– Вот, – сказал мой надоедливый друг. – Микула Селянинович собственной персоной. Бог в помощь, дядя!
– Благодарствуйте, – ответил тот картаво и нараспев. – И вас также.
В руке у него была картофелина, на голове соломенная шляпа, на ногах боты, на носу пенсне. Мы изумились, конечно, но вида не подали.
– Как урожай? – спросили дипломатично. – Сам-треть? Сам-четверть? Сам-сколько?
– Урожай, – ответил, – отменный. Земля наша родит, не переставая, только оттаскивай. Но оттаскивать некому. Вот оно, вот оно, что я наработала: сто носилок отнесла, пятак заработала.
Очистил клубень от земли, пошел на другой конец поля, положил в мешок, воротился не спеша назад.
– Как работается? – спросили мы.
– Работается хорошо, – ответил. – Мешок уже полный. Не прошло и недели. Черный ворон-вороненок улетел за темный лес. Нам колхозная работа никогда не надоест.
Пошел со следующей картошкой.
– Вы, наверно, из города? – спросили мы вслед.
– Наверно, – ответил. – Но уже не уверен.
– А тут что есть: колхоз или совхоз?
– А есть тут, – ответил степенно, – головной институт теоретической физики. Я по тропке шла, размечталася, хорошо, что в колхоз записалася.
Лихо отсморкнулся на сторону.
Вернулся он не скоро. Порылся в кармане, протянул визитную карточку. «Профессор, доктор наук, член лондонской королевской академии».
– Это вы?
– Это мы. Мы их в мешок кладем. Чтобы знали, кто собирал. – И похвастался: – У нас тут без обмана. Картошечки – одна в одну. Столицу кормим. Не пойду за Федю замуж, сколько бы ни сватали. Как прогульщика в газете его пропечатали.
И дернул плечиком.
– Пожелания есть? – спросили мы на прощание.
– Поля бы заасфальтировали, – сказал академик. – Грязи невпроворот.
А мы пошли дальше.
– Чертовщина какая-то, – сказал мой друг. – Колдовство. Обаюн с пролазом. Господи! – завопил. – Защити эту землю от мужика-колдуна, от ворона-каркуна, от бабы-ведуньи, от девки-колдуньи, от чужого домового, от злого водяного, от ведьмы киевской, от сестры ее муромской, от семи старцев с полустарцем, от семи духов с полудухами, – чтоб у них, у окаянных, глаза выворотило на затылок!
Тут он и появился невдалеке, зыристый мужичок с пузатым портфелем, бодро зашагал навстречу.
– Ну уж это вы бросьте, – говорил обидчиво. – Чуть что, сразу на нас. Сами наворотят безумия поверх голов, а ты за них отвечай. – И быстро: – Рогоуша недотыка брякоушечкой прикрыта. Попрошу отгадку.
– Чего?..
– Ничего. Я вами недоволен. Вас же просили не вмешиваться в естественный процесс.
– Мы и не вмешивались.
– Да? А кто водку лил в заповедное озеро? Бутылками кидался? Женщин соблазнял?
Лучше бы он про женщин не напоминал. Мой надоедливый друг тут же надулся, сказал обидчиво и свысока:
– Да кто ты такой? Что ты за нами ходишь? Душу еще не купил, а уже командует.
Зыристый мужичок как подобрался:
– А продадите?
– Вот тебе!
Тогда он обиделся:
– Да без меня кто же вас пропустит! Отгадок простых не знаете. Всё в своем городе перезабыли. Ты хочешь попасть туда, где нет еще напряжения?
– Хочу.
– И я хочу, – сказал я.
Вынул из портфеля желтенький детский телефон-игрушку, набрал номер, дзынькнул звонком, сказал коротко:
– Со мной двое.
И мы пошли дальше.
Теперь уже он шел впереди, споро и ходко, а мы следом – нашалившими детьми.
– Вот я его из ружья, – бурчал мой надоедливый друг. – Вот я его навскидку. Вот я его влет.
Впереди была засека. На обе стороны. До левого и правого горизонта. Деревья подрублены умело, на большой высоте, завалены крест-накрест, верхушками к неприятелю, то есть к нам. Не пройдешь – не пролезешь. Как от татар отгородились.
Сунулись оттуда рожи неумытые, рты разинули радостно:
– Рогоуша недотыка брякоушечкой прикрыта. Чего на это скажете?
– Печь и заслонка, – ответил зыристый мужичок. – А вы кто есть?
– Бес Потанька да бес Луканька.
– Отворяйте.
А они мнутся:
– Смеяться не будете?
– Будем, – мстительно сказал мой друг. – И еще как.
Полезли оттуда два мужичка-опенка, драные, заплатанные, худородные, в шапках-ушанках не по погоде, спины подставили под лесину, поднатужились, закряхтели жалобно, чуть приподняли макушку.
– Про-ля-зайтя...
Мой друг колыхнулся от жалости:
– Помочь?
– Неа... – пыхтят. – Не надо. Служба у нас такая.
– Сколько же вам платят за эту натугу?
– Нисколько не платят. Хоть кричмя кричи, хоть лежмя лежи. Оживеть не с чего.
– Чего ж вы тогда стараетесь?
– А чего не стараться? Нам за это, может, тринадцатую зарплату дадут. Обещались. Хлебца не кинете?
И стали уминать с двух концов подаренную краюху:
– То ли любо!
Мы шли дальше.
– Чего ж народ не кормите? – спросили с пристрастием.
– А чего их кормить? – ответил. – И так ладно.
– Да кто ты такой? – напустился мой друг. – Ты кто есть в этой жизни?
– Анчутка. Черт вертячий. Освобожденный секретарь.
– Господи! – застонал. – И у них так же…
А тот на это:
– Церквей-то нету... Вот мы и расшалились.
Закряхтел от смущения.
Стоял впереди лес–красавец. Высокорослый. Голенастый. Прозрачный. Золотом прохваченный. Ствол к стволу ратью победной. Такой лес, что в небо дыра.
– Место заказное, – сказал мужичок на прощанье. – Попрошу не шалить. Глядеть можно, трогать нельзя. – И быстро: – Патрон дать?
– Какой патрон?
– Неразменный. Бьет без промаха. Сколько хошь. Перезаряжать не надо.
– А мы тебе чего?
Промолчал.
– Не надо, – сказал мой надоедливый друг. – Еще ружье чистить..
И мы вошли в лес.
2
Всего есть исполнена земля Русская...
Курение смолистое.
Гудение органное.
Свечение теплое.
Дыхание легкое.
От ствола к стволу, как от столпа к столпу.
– Ах! – сказал мой надоедливый друг, голову потеряв от ощущений. – Под темными лесами, под ходячими облаками, под частыми звездами, под красным солнышком, среди лугов привольных, среди полей раздольных, от немецкой земли и до китайской стены...
Прилипал к стволам, обнимал, увязал в смоле, скусывал ее натеки, жевал, мычал, наслаждался: в волосах иглы с паутиной.
Пружинила хвоя.
Качались макушки в облаках.
Уплывала земля из-под сомлевших ног.
– Ох, – сказали рядом, – ну и малинка! Мелка да сладка.
Глядел мужчина из глубины куста, с лица молод, размерами велик, голова копной трепаной, клал в рот ягодку за ягодкой, чмокал-соблазнял-приваживал.
– У нас тут малины, – говорил, – какая хошь. Белая, черная, усатая. Коси малину, руби смородину.
– Не, – сказали мы и пододвинулись на шажок. – На охоту идем.
– Какая теперь охота, – говорил. – Не сезон. Зайца драного не поднимешь.
– Не, – сказали мы и пододвинулись еще. – Отстрел разрешен. На пролет уток.
И положили в рот по ягоде.
– Какие тут утки, – говорил печально. – Тут и воды нет. И корму. И место непролетное. Давайте уж малинку щипать. Края наши – малинистые.
Потом было тихо. Малое время. Чего говорить попусту? Руки работают, рты заняты – в момент куст обобрали.
