Я же задумалась о счете, который Марен выставит за свои услуги. Хотя вряд ли он запросит больше, чем деньги, титул или должность.
– Ну, рассказывай! – одновременно выпалили мы.
Любимый вновь засмеялся и увлек меня на кровать. Для разговора, не любовных утех. Я сама бы не позволила: перед отъездом нужно хорошо выспаться, подготовиться к вопросам таможенников. Не хватало упустить корабль, провалявшись в постели до полудня!
Адриан подмигнул:
– Ты первая.
Я приберегла частности на потом, сосредоточилась на главном.
– Можно говорить открыто?
Кивок.
– Сосед вчера съехал, а комната справа давно пустует.
– Деньги у тебя?
Подбородок Адриана вновь коснулся груди.
– А там?… – замешкалась и отогнала мысли о убитых. Не стоит их жалеть, они пираты, а не праведники. Спорим, до Адриана отправили на высший суд и продали в рабство немало народу. – Там проблем не возникло? Ну, с ними?
– Они не ожидали. Одного я оглушил веслом, другого камнем. После добил ножом. Мы высадились вдвоем с Нуром, Даг остался на веслах…
– Не хочу ничего знать! – замотала головой и запечатала пальцем рот любимого.
Тяжело! Убеждаю себя, нахожу сотни доводов, а все равно тяжело. Пираты тоже люди, нельзя просто так отнимать у них жизнь.
– Либо они, либо мы, – веско заметил Адриан. – Так устроен мир.
– Так устроен мир, – эхом отозвалась я и прильнула к груди любимого.
Его сердце билось ровно, успокаивая меня.
– Иногда жестокость необходима. – Адриан гладил по спине, и тепло его рук волной растекалось по телу. Подумать только, не так давно я думала о маркизе с отвращением, а теперь не представляла жизни без него. Осталось только понять, какое место в его собственной занимала я. – Особенно в политике, в битве за свои интересы. Я не разделяю ценностей вольного морского братства и не смог бы остаться в нем. А добровольно уйти нельзя, не отпустят. Только прогулка по доске в море.
Понимаю, я все понимаю, любимый, и одобрю все, что ты сделаешь.
– Но давай думать о будущем. Корабль отплывает завтра. Всего неделя – и Альбусу придется вернуть награбленное.
Приподняв голову, заглянула в глаза Адриану. Побольше бы света, чтобы прочитать в них правду!
– Ты говоришь о будущем… А найдется ли в нем место для меня?
– Да.
Одно короткое слово, и за спиной выросли крылья. Теперь можно хоть в гарем императора, ничего не страшно.
Глава 20
В порт Зальца мы прибыли глубокой ночью. Не знаю, вышло так случайно, или Адриан заранее все просчитал. Сонный таможенник едва взглянул на документы и потащился с фонарем дальше. Его больше волновало содержимое трюма, нежели личности пассажиров. Недоверчиво посмотрела ему вслед, а потом поймала себя на мысли: нас и не должны искать. На островах – да, но не во Фрегии. Маркиза Джака не существует, его давно продали какой-нибудь сластолюбивой старухе, а то и заморили голодом по дороге на невольничий рынок. Ну а беглая рабыня уж точно не вернулась бы, наоборот, приложила бы все усилия, чтобы затеряться в далеких странах. Именно поэтому мы беспрепятственно ступили на сходни.
Почти все плаванье я провела в страхе. Сначала боялась ареста, потом, что обман вскроется, и нас выдадут пиратам. Но путешествие протекало на редкость спокойно, даже не штормило, хотя Адриан опасался усиления восточных ветров. Он сильно поднаторел в корабельном деле, превратился в настоящего «морского волка». Куда только делась аристократическая белизна кожи? Никому в голову не придет, что этот загорелый мужчина – бывший советник императора. С такими-то мозолистыми руками!
Марен вел себя безупречно. Он строго придерживал уговора, не пытался воспользоваться ролью мужа. Наоборот, Марен исчезал при первой возможности, оставляя нас с Адрианом наедине.
– Ну вот, теперь надо решить, как поступить с Сабиром, – пробормотал любимый.
Он, как и я, пристально наблюдал за таможенником.
– Боюсь, он уже проболтался, – вздохнула в ответ.
Доверенное лицо виконта – опасный свидетель, при всем моем неприятии насилия, от него надлежало избавиться. Рано или поздно Сабира найдут, а вместе с ним и нас.
– Вряд ли, – покачал головой Адриан. – Мы под завязку накачали его дурманом, не пикнет. Так что с корабля вынесем, а вот дальше…
– С корабля?
Я изумленно перевела взгляд с маркиза на Марена.
– Именно так, миледи, – откликнулся мнимый муж. – Он в сундуке, прикрыт ковром. Не беспокойтесь, в стенках проделаны специальные отверстия, не задохнется.
– Вы… Вы безумцы! – какая головой, выдохнула я.
– Разумные люди, – с легкой улыбкой поправил Адриан. – Устные и письменные показания – это хорошо, а живой свидетель – лучше. Да и не мог я оставить его в Энкре, сама понимаешь.
Понимала. Как и то, что маркиз снова расправил крылья. Теперь я могла устроиться за его спиной и наблюдать за торжеством справедливости. В последнем не сомневалась, слишком уж обстоятельно Адриан взялся за дело.
– Ко мне? – предложил Марен.
– Опасно! – возразил маркиз. – Нужен кто-то, кого точно не заподозрят.
– Моя двоюродная сестра. Она вдова, а ее муж некоторое время служил посланником императора на Эркедских островах.
Оставалось только мысленно аплодировать чужой предусмотрительности. Даже если наведут справки, откуда прибыли гости, вопросов не возникнет. Главное, чтобы вдова согласилась нас принять. Марен заверил, она не откажет.
– Только грим пока не снимайте, – посоветовал он Адриану. – Ванда далека от политики, но рисковать не стоит. Я представлю вас как случайных попутчиков, которым негде остановиться. Ванда живет крайне уединенно и обрадуется возможности с кем-то поговорить. Особенно об Эркедах. Она провела там лучшие годы.
– Придется увеличить ваше вознаграждение, – усмехнулся маркиз.
– Потом обсудим, милорд, – лукаво улыбнулся Марен. – Сначала дело.
Оставив меня на попечение «брата», он договорился с грузчиками и нанял два экипажа: один пассажирский, другой грузовой. При звуке монет портовые жители заметно оживились и без лишних вопросов перенесли сундуки на берег. Только посетовали: больно тяжелые, за что моментально получили надбавку.
Мы благополучно уселись в наемный экипаж и тронулись в путь. Грузовая подвода отстала, но вещи обещались доставить по указанному адресу в течение двух часов. По словам Адриана, Сабир в сундуке не очнется до утра, беспокоиться не о чем.
– Ты совсем пират!
Не стесняясь присутствия постороннего, прижалась к любимому. Какое счастье – снова оказаться рядом с ним!
– Просто перенял у бывшей команды некоторые уловки, заодно избавил от проблем со здоровьем. Зачем им дурман?
Улыбнувшись, прикорнула на плече у Адриана. Эх, провести бы так всю жизнь!..
Пока я предавалась сладостным мечтам, мужчины говорили о деле. Извозчика не опасались – от него нас отделяла стенка экипажа.
Адриан планировал нанести визит Ролану – тому самому картежнику, оттиск письма которому я хранила в гареме виконта Роса. Надлежало выяснить, на чью поддержку мы можем рассчитывать. Признание торговца – весомый аргумент, но требовалось нечто большее.
– Без коалиции не обойтись, – вслух рассуждал маркиз, рассеянно следя за пятнами фонарей за окном. – Альбус слишком силен, чтобы свалить его в одиночку.
– Император, – назвал ключевую фигуру Марен.
– Аудиенция? Исключено! Арестуют любого, кто попробует клеветать на советника Неймара. Он должен сам прийти к мысли об измене Альбуса. Джанет, – короткий взгляд на меня, – породила сомнения в его душе, нужно их раздуть. Анонимно и в письменном виде – все в духе моего двоюродного братца, только с копиями подлинных документов. Марен, мне потребуются показания свидетелей и заготовка жалованной грамоты. Сумеете?
Дворянин задумался и кивнул.
– Я давно мечтал о титуле барона, – улыбнулся он. – Заслуг перед короной у меня недостаточно, зато найдутся приятели, готовые ссудить деньгами. Под большие проценты, разумеется, но на что только не пойдешь ради осуществления мечты!
