– Все хорошо! – Шепот Адриана ветерком пробежался по волосам. – Всего лишь свеча. Не сидеть же в кромешной темноте!
И то верно. Однако руку любимого не отпустила, с опаской перешагнула порог.
Внутри пахло запустением. Знаете, затхлый такой, спертый воздух. А еще сыро – неудивительно, рядом река. Интересно, почему мельница вдруг оказалась не нужна? Хлеба печь меньше не стали, мука всегда в цене.
– Добрый вечер, миледи! – послышалось из темноты.
Вжалась в тело Адриана, но не издала ни звука.
Мгновение, и таинственный мужчина показался, ступил на узкую полоску света. Лица не разглядеть, фигуру толком тоже, но человек, не дух. И на том спасибо!
– Знакомься: Марен, – безо всяких титулов представил Адриан. – Тот самый человек, о котором я тебе говорил.
Настороженно кивнула, все еще не отойдя от потрясения. Не для меня такие встречи, лучше бы на кухне время коротала!
– Это моя… – Маркиз осекся, одумался. Ну да, тяжело обозначить мой статус. – Очень хорошая и близкая знакомая, – наконец закончил он.
– Очень приятно, миледи.
Марен отвесил мне низкий поклон. Смутившись, попыталась исправить ошибку:
– Я вовсе не миледи, а…
Ай!
Адриан наступил на ногу, не позволив закончить. Больно, между прочим!
– Но не станем тратить время на условности, не за тем собрались. – Маркиз взял беседу в свои руки. – Марен, можете ничего не скрывать от Джанет.
– Как пожелаете, милорд, – кивнул новоприбывший.
В разговоре я не участвовала, только слушала. Адриан усадил меня на чудом уцелевшую лестницу, а сам загородил нашу компанию от случайных наблюдателей, устроившись в дверном проеме.
Мужчины обменялись сведениями. Прибывший из столицы Марен заверил, дальнейшее восхождение виконта к власти застопорилось. Якобы император желал меня видеть и остался недоволен объяснениями Альбуса, почему тот не может представить наложницу пред высочайшие очи. Виконт скрывал мой побег, врал, будто мне нездоровится. Однако меня искали и весьма активно.
– Неймар долго терпеть не станет, прорвется в гарем, – усмехнулся Адриан. – А уж там начнутся вопросы. Неприятные для Альбуса вопросы. Император решит, будто виконт устранил наложницу, еще крепче задумается. Еще бы: девушка заикнулась о преступлении и бесследно пропала. Даже если прежде Неймар не следил за Альбусом, теперь начнет.
– Самое время вернуться, милорд, – заметил Марен. – Доказательств достаточно. Ваше слово против слова виконта.
– Я тоже думал об этом. Пора! Только меня сковывают некоторые обязательства…
Маркиз посвятил своего человека в «пиратскую проблему». Вопреки ожиданиям, тот не ужаснулся занятию патрона. Видимо, Марен привык бесстрастно принимать любые факты.
– Выход один – инсценировать вашу смерть, милорд. Тогда мы избежим преследования.
– Заодно нужно как-то объяснить пропажу денег. Лучше свалить все на местные власти. Забронируй на свое имя две каюты на ближайший корабль в Зальц, с остальным я разберусь. Справить новый паспорт не проблема. Капитан «Непобедимого» погибнет в стычке с алчными солдатами, покусившимися на общак.
Лишь бы только дерзкий план сработал!
Глава 19
Я до сих пор не могла понять, как Адриану удалось все так ловко провернуть. Затея казалась немыслимой, десять против одного, что нас поймают, а то и убьют. Кто: свои или чужие, – не суть важно. Посудите сами: одновременно исчезает жена капитана, добытые в походах деньги и, собственно, сам капитан. Трупа нет, но все отчего-то верят, будто он есть. Я сто раз повторяла это Адриану, он лишь отмахивался:
– Не обижайся, Джанет, ты ничего не смыслишь в военном деле.
– Можно подумать, ты великий стратег! – обиженно огрызалась в ответ. – Альбус провел тебя как мальчишку.
Знала, это больная мозоль, но все равно наступила.
Странно, Адриан и глазом не моргнул, словно нарастил броню. Только глянул искоса, осуждающе и вкрадчиво поинтересовался:
– Напомнить о твоих проступках?
Один-один. Сомневаюсь, будто любимый намекал на попытку побега.
– Если все сделать так, как ты говоришь, безусловно, нас вздернут на рее, – продолжал Адриан. Он говорил и одновременно писал. После прибытия Марена бумаги в нашем доме прибавилось, а перья приходилось очинять дважды за день. – Нет, тут важен расчет. Завтра я с парой членов команды выйду на ялике в море. Деньги спрятаны в пещере на одном из необитаемых островов. Вот это письмо, – маркиз похлопал ладонью рядом с исписанным листом, – заставит местных стражей порядка совершить прогулку в те же края.
– И? – пока я ничего не понимала, но жутко боялась за Адриана.
Затеянная игра напоминала шахматы со смертью. Зачем ему солдаты, зачем наводить на свой след?
– Ты… Ты сочинил анонимное письмо?
– Именно, – кивнул любимый. – Только не о беглом бывшем советнике и уж точно не о пиратском золоте. Всего лишь о браконьерах. Видишь ли, в это время года активно ловят моллюсков и красную рыбу, но далеко не все покупают лицензию. Сама понимаешь, улов золотой, стоит риска. Мне ведь что нужно? Чтобы береговую охрану видели неподалеку от пиратского острова. Когда найдут трупы…
– Трупы? – в ужасе переспросила я.
Адриан кивнул и спокойно повторил:
– Да, трупы. Так вот, подумают на стражей закона. Я даже оставлю им подарок – немного ценных вещей в ялике. Скупщики быстро разнесут по городу, кто им их принес, подтвердят мое алиби.
– Но если найдут всех, кроме тебя, то решат…
– Я все продумал. Прости, в подробности сообщать не стану: вдруг спугну удачу? А она нам ой, как понадобится. Да, вот еще что, – поморщившись, спохватился Адриан, – тебе придется пережить пару неприятных дней. Сначала сообщат о моей смерти, потом найдут изглоданный рыбами труп. Тебе придется меня опознать. Справишься?
Задумавшись, кивнула. Иного пути нет, должна сыграть идеально. Только вот подспудно боялась, что опознавать придется настоящего Адриана.
Больше о грядущем побеге не говорили. Маркиз лишь намекнул, что Марен свяжется со мной и передаст дальнейшие инструкции.
Ялик с капитаном и двумя моряками на веслах отчалил от пристани поздно вечером. Стоило большого труда остаться дома, не проводить Адриана. Он ведь мог не вернуться: вряд ли пираты безропотно позволят себя убить. Их двое, а любимый один. Но по легенде мнимый муж совершал рядовую проверку, не стоило привлекать внимания. И я терпеливо шила в компании морячек, хотя мысленно устремилась вслед за Адрианом. Сердце ныло, сжималось от страшных мыслей, сменявших одна другую, но приходилось терпеть, не колоть себе пальцы. Как легко на словах – и как тяжело на деле! Спасибо словоохотливой Нэнси, благодаря которой могла молча шить, погрузившись в горькие думы.
После меня ждала бессонная ночь и день как в тумане, когда говоришь, ходишь, делаешь и словно не существуешь. Я одновременно ждала и страшилась стука в дверь. Скорей бы уж все разрешилось!
И вот на исходе второго дня ко мне пришли. Серые встревоженные лица, побелевшие губы. Пираты один за другим, сняв широкополые рыбацкие шляпы, которые носили на берегу, прошли на кухню. Изобразив удивление, перевела взгляд на помощника капитана. Но что-то все-таки мелькнуло в моих глазах, раз он отвернулся, – тревога. Когда дело касалось Адриана, полностью скрыть свои эмоции я не могла. Как хорошо, что волнение уместно! Любая жена тревожилась бы, если бы муж ушел позавчера на ялике и до сих пор не вернулся.
– Что-то случилось? – Голос предательски дрогнул.
Сейчас все решится, сейчас, Джанет!
Но пока помощник капитана лишь сообщил о прибитом к берегу теле. Не мнимого Адриана.
– Ялик пропал, мы вышли его искать и обнаружили Дага. Кое-кто утверждает, будто в тот день неподалеку от острова видели солдат.
– Ясно. – Как еще я могла отреагировать?
Налила себе воды и залпом осушила кружку. Пираты за спиной понимающе молчали.
– Но ведь… но ведь ялик и остальных не нашли?
Слова рождались сами, правильные, верные. Я не врала, я действительно хотела знать. Нужно ли запереться наверху и душить рыдания подушкой или с трепетом ждать весточки от Марена?
