Он хотел все изменить и готов был сам принимать решения, но это было непросто осуществить. Его положение возмущало Кристофера до глубины души. Возможные несчастья отпугивали его, лишая воли, тем не менее он должен испытать судьбу и отвоевать свою независимость.
Образ Селины промелькнул перед глазами Кристофера. Как они слаженно танцевали на маскараде! И от этих воспоминаний его сердце радостно забилось. Да, возможно, он еще слишком молод и неопытен в житейских делах, но насчет этого он не ошибался. Вряд ли он мог сделать лучший выбор как для себя, так и для всех людей, населяющих Донкастер.
– Ты ведь опекунша Селины?
– Да.
Кристофер слегка откашлялся. Он еще раз мысленно повторил то, что хотел сказать, хотя он никак не ожидал, что ему будет так трудно сказать об этом вслух.
– Итак, мне надо… дело в том… мне хочется…
– Ради всего святого, Крис, не тяни.
– Ты ведь любишь меня, Кейт, не так ли?
– Ты невыносим.
– Из меня получится неплохой муж, как ты полагаешь?
– Несомненно.
– Я надеялся на вас и не ошибся, – перешел он на официальный тон. – Мисс Дункан, можно ли мне просить руки вашей сестры Селины?
Кейт открыла рот от изумления.
– Нет. Твоя мать убьет нас обоих.
– Черт, при чем здесь моя мать! – возмутился он.
– Все так внезапно, так неожиданно.
– Ну и что?
– У тебя ничего не выйдет.
– Как знать.
– Могу лия дать свое согласие?
– Я прошу тебя, Кейт, так ведь принято, – вежливо объяснил он ей. – Я хочу, чтобы ты была на нашей стороне, хотя независимо от твоего ответа мы все равно не оставим задуманного. Не вынуждай меня, Кейт, бежать с моей любимой и тем самым опозорить ее.
Кейт смотрела на него так, будто он говорил на чужом языке.
– Вы ведь знакомы совсем недолго? Дней пять?
– Это ты так думаешь. Неужели ты серьезно считаешь, что я поступаю неправильно?
Он должен убедить ее. Имея Кейт в качестве союзника, он мог бы выступить вместе с ней против Регины.
– Подумай о том, как будет все выглядеть, когда Селина окажется в Донкастере в роли графини. Она поможет мне многое изменить к лучшему.
Нарисованная им картина оказалась слишком тягостной для Кейт, она откинулась на спинку сиденья и принялась массировать виски.
– Я вполне понимаю, почему ты не желаешь говорить о Регине, но, Крис, разве ты можешь избежать столкновения с ней? Она никогда не согласится на подобный союз и сделает все от нее зависящее, чтобы только расстроить его.
– Перестань беспокоиться о Регине. – С каждым мигом он становился все более серьезным. – Я хочу быть счастливым, Кейт. Селина даст мне это счастье. Скажи «да».
Она долго молчала, явно над чем-то размышляя и что-то вспоминая. Наконец она пробормотала:
– Я не очень хорошо помню свою мать, но Селина чем-то напоминает мне ее.
– Как это будет замечательно, когда Селина поселится в Донкастере. Мне кажется, ваша мать была бы счастлива, увидев ее там.
Она пристально смотрела на него, словно оценивая, хватит ли ему решимости.
– Ты уверен?
– Я люблю ее, Кейт. Люблю больше жизни. Дай же нам свое благословение.
Со вздохом облегчения она уступила.
– Как будто мой отказ может что-то изменить. Кристофер испустил веселый вопль, распахнул дверцу кареты и выскочил наружу. Сгорая от нетерпения, он не стал дожидаться Кейт, которая робко последовала за ним. В квартире, видимо, наблюдали за их приездом, он не успел даже постучать, как служанка открыла дверь. Он проскользнул мимо нее и устремился прямо в гостиную, где ему навстречу бросилась Селина.
– Крис, ты здесь!
Он поцеловал ее в щеку – все-таки перед прислугой следовало соблюдать видимость приличий.
– Я ведь говорил, что приеду в два.
– К нам приходили какие-то люди. Они сказали, что от тебя.
– В пятницу они перевезут твои вещи.
– Куда?
– Я нанял для тебя номер в отеле «Карлайл», до тех пор, пока мы не подберем что-нибудь более подходящее.
В этот миг появилась Кейт. Селина так и засияла от радости.
– Кейт! Кейт!
Она подбежала к сестре и обхватила ее за шею. Хотя Кейт была не совсем довольна столь открытым проявлением чувств, ее привязанность к Селине была слишком велика, чтобы притворяться равнодушной. Она тоже нежно обняла сестру.
– Привет, Селина! Мне так приятно снова видеть тебя.
– Мне тоже, – отвечала Селина. – Какой сегодня замечательный день! Я вижу перед собой вас обоих!
– Нам надо поговорить, – обратился к ней Крис и повел обеих девушек в гостиную.
Селина бросила на сестру любопытный взгляд. Знала ли Кейт, о чем намерен говорить Крис? Однако Кейт сохраняла невозмутимый вид.
Слишком взволнованный, чтобы зря тратить время, Кристофер провел Селину к дивану, усадил ее, асам встал перед ней на колено и взял ее за руку.
– Моя дорогая Селина…
Но от избытка чувств не сумел закончить фразу.
– Что, Кристофер? – спросила Селина.
– Ты самая прекрасная женщина, какую я встречал когда бы то ни было.
– Как это приятно. Grazie.
– Мы знакомы меньше недели, но я словно знаю тебя тысячу лет.
– Я чувствую то же самое.
– Не окажешь… не окажешь ли ты мне честь стать моей женой?
Слезы навернулись на глаза Селины.
– О, Крис, о…
Испугавшись, что она, возможно, оттолкнет его, Кристофер поспешно продолжил:
– Я не говорю, что все так просто. Нам еще предстоит переговорить с моей матерью и сестрой, ведь на тебя ляжет немалое бремя, когда ты станешь моей супругой и графиней. Но я всегда буду рядом с тобой и готов прийти тебе на помощь.
– Конечно, придешь.
– Я также обещаю, что буду верным и надежным мужем, буду любить и заботиться о тебе до самой смерти. Ты выйдешь за меня?
Селина пристально посмотрела на Кейт:
– Ты ничего не имеешь против?
– Ничто мне не доставит больше радости, чем это событие. – Глаза Кейт тоже стали влажными от слез.
Селина повернулась к Кристоферу:
– Тогда «да». Я выйду за тебя, мой дорогой Кристофер.
– И никогда не пожалеешь?
– Никогда.
Селина прислонила свою ладонь к его щеке, тепло ее руки успокаивало, он даже ощущал биение ее пульса, которое совпадало с его собственным. Столь удивительное созвучие ударов как бы отмечало особой печатью их союз, связывая их так близко, как не могли соединить никакие слова и клятвы.
Солнечный луч пробился сквозь окно и озарил их лица золотистым светом. В этот миг Кристофера охватило чувство такой полноты бытия и совершенства мира, что он про себя горячо помолился за Селину и за всех своих будущих детей.
Дверь в покои Кристофера была заперта, поэтому Памела воспользовалась своим ключом, чтобы войти внутрь.
