Шарлотта собралась уже подойти к Мисси, которая стояла в одиночестве неподалеку от нее, но тут ее внимание привлекла мужская фигура, появившаяся в проеме высокой входной арки. Если бы в этот момент в руках Шарлотты был бокал, она непременно выронила бы его.
Вновь прибывшим гостем был Лукас Бомон. Он смотрел прямо на Шарлотту, и его лицо светилось от радости. Шарлотта машинально повернулась в ту сторону, где стоял ее муж, и увидела, что он буравит Лукаса колючим взглядом.
Не теряя времени, Шарлотта подбежала к Лукасу и оказалась рядом с ним одновременно с Кейти.
— Лукас, что ты здесь делаешь? — спросила она, понимая, что ее вопрос звучит негостеприимно.
Ленивая улыбка тронула уголки его рта.
— Твоя сестра пригласила меня на бал, — сказал он, посматривая на Кейти, — и у меня не хватило смелости отказать ей.
Шарлотта внимательно посмотрела на сестру, которая покраснела до корней волос. Так вот, значит, как обстоят дела! Кейти заслужила счастье, и Шарлотта была рада за нее. Она решила, что завтра поговорит с Лукасом наедине. Шарлотта надеялась, что у него были серьезные намерения в отношении ее сестры и он не собирался разбивать ей сердце.
— Я понимаю, но послушай, Алекс уже заметил тебя, и ему вряд ли понравилось, что ты явился сюда. Кейти, следи за тем, чтобы они держались на расстоянии друг от друга. Я не хочу, чтобы вышел скандал.
Бросив взгляд через плечо, Шарлотта увидела, что к ним через толпу пробирается ее муж. Его лицо было мрачным, как предгрозовое небо.
— Поторопись, Кейти, сейчас как раз начинается следующий танец. Ступайте танцевать!
Кейти взяла усмехающегося Лукаса под руку, и они двинулись на середину зала, куда уже выходили пары.
Через секунду Шарлотта почувствовала, как чьи-то крепкие пальцы впились ей в руку чуть выше локтя. Она знала, что это Алекс. Шарлотта чувствовала его горячее дыхание на своем виске.
— Что он здесь делает? — процедил Алекс сквозь зубы и потащил Шарлотту к выходу из зала.
Когда они оказались в коридоре, Алекс огляделся по сторонам и подтолкнул жену к дверям, ведущим в кабинет Джеймса. От прекрасного настроения Шарлотты не осталось и следа. Вечер, который обещал ей столько радости, был окончательно испорчен.
— Я не знала, что Лукас будет здесь. Кейти пригласила его без моего ведома.
Алекс угрожающе хмыкнул и направился к письменному столу.
— Алекс, между мной и Лукасом ничего нет. Мне кажется, что он увлекся Кейти и имеет на нее какие-то виды. Давай вернемся в зал и продолжим веселиться!
Алекс резко повернулся к ней.
— Он увлечен Кэтрин? Ты не находишь, что это просто отвратительно? Кэтрин — твоя сестра-близнец.
Шарлотта прекрасно понимала, что именно Алекс имел в виду, но не разделяла его мнения.
— Ты не прав, Алекс. Ты ведешь себя так, будто мы с Кейти одно и то же лицо. Если бы это было так, тогда бы я опасалась, что тебя влечет к Кейти.
— Не смеши меня. Вы — два разных человека, две яркие индивидуальности. Лукас сначала познакомился с тобой и сразу же влюбился. И только намного позже он обнаружил, что существует еще одна женщина, очень похожая на тебя внешне.
— То, что Лукас когда-то был неравнодушен ко мне, ничего не значит. Сейчас мы друзья. Ты ведешь себя так, будто он представляет собой угрозу для наших отношений. Но ты ошибаешься.
— Для наших отношений? — переспросил Алекс, приподняв бровь. — И что же это за отношения, дорогая моя жена?
— Алекс, перестань. Не вредничай, — прошептала она. — Ты говорил, что хочешь поговорить со мной.
— Я хотел одного — снова оказаться в твоей постели. Но это ничего не меняет. Ты находишься в моем доме только потому, что в нем живет наш сын. И я сплю с тобой только потому, что мне так удобно. Зачем мне удовлетворять свои потребности на стороне, когда это можно сделать дома? Я же знаю, что ты готова ублажать меня каждую ночь.
— Ты хочешь убедить меня, что нас связывает только физическое влечение, только похоть? Но в душе ты прекрасно понимаешь, что это не так.
Шарлотта не могла позволить ему опошлить их отношения.
— Не льсти себе. Откуда тебе знать, что творится в моей душе?
— Тогда почему ты привязался к Лукасу? Если я для тебя всего лишь тело, удовлетворяющее твою похоть, то почему тебе не безразлично, с кем я сплю, когда тебя нет рядом?
— Потому что ты — моя жена. Ты обязана хранить мне верность. Это не я бросил тебя, а ты.
— Я объяснила тебе, почему так поступила.
— У тебя были любовники? — неожиданно спросил Алекс.
Шарлотта взглянула на него удивленно.
— Нет, — ответила она. — У меня был сын, и заботы о нем не оставляли мне времени ни на что другое.
— Ты сама выбрала такую судьбу. Ты могла остаться со мной, и тогда у Николаса был бы отец, который с радостью ухаживал бы за ним.
Шарлотта устало вздохнула.
— Тем не менее, мне пришлось четыре года растить сына одной.
— Так ты хотела завести любовника или нет? — упорно продолжал допытываться Алекс.
Шарлотту так и подмывало ответить ему «да». Но на самом деле она преодолела себя. Ее тело страдало без мужской ласки, оно жаждало прикосновения мужских рук, но сердце Шарлотты тосковало только по Алексу. И поэтому Шарлотта не могла размениваться на других мужчин. Голос ее сердца был сильнее, чем голос плоти.
— Нет, у меня не было желания заводить любовников, — промолвила она.
— Почему?
Он хотел, чтобы она раскрыла перед ним душу.
— Потому что есть ты. Ты это хотел услышать? Я знаю, что в отличие от меня ты не останавливался перед изменами. У тебя за эти пять лет было множество женщин.
Эти слова сами сорвались с ее уст, и Шарлотта сразу же пожалела, что произнесла их. Она не имела права испытывать ревность.
— А ты хотела, чтобы я до конца своих дней жил монахом и зализывал душевные раны, глядя на твой портрет? — парировал Алекс.
— Что с тобой? Тебя словно подменили. Увидев Лукаса, ты тут же стал другим. Наши отношения значительно улучшились за последнее время, ты это знаешь. Зачем ты снова портишь их?
Выпрямившись в полный рост, Алекс долго, не мигая смотрел на нее. Когда он заговорил, его голос звучал спокойно, как будто гнев утих:
— Временами мне кажется, что я могу жить, примирившись с прошлым, с тем, что ты сделала со мной. Но потом вдруг твой поступок вновь встает передо мной во всей его чудовищности, и я вспоминаю, чего ты лишила меня, как твое бегство повлияло на всю мою жизнь, изменило мой мир.
Она подошла к нему и осторожно тронула за рукав фрака. Ей хотелось обнять и поцеловать его, разгладить морщины на его лбу, стереть следы несчастья с его красивого лица.
