— Временами мне кажется, что я могу жить, примирившись с прошлым, с тем, что ты сделала со мной. Но потом вдруг твой поступок вновь встает передо мной во всей его чудовищности, и я вспоминаю, чего ты лишила меня, как твое бегство повлияло на всю мою жизнь, изменило мой мир.
Она подошла к нему и осторожно тронула за рукав фрака. Ей хотелось обнять и поцеловать его, разгладить морщины на его лбу, стереть следы несчастья с его красивого лица.
— Алекс, — с горечью прошептала Шарлотта.
— Может быть, мы слишком спешим? — промолвил он.
Тон его голоса был как никогда серьезным, и это о многом сказало Шарлотте. Ей казалось, что ее сердце кровоточит, но она готова была отдалиться от Алекса, если ему это требовалось. Возможно, он прав. Разве можно за несколько месяцев исцелить душевную боль, которая накапливалась годами? Его глубокие раны не зажили до сих пор.
— Мы будем действовать медленно, так, как ты этого пожелаешь, — тихо сказала она.
Он взял ее за локоть.
— Давай вернемся в зал, иначе гости начнут обсуждать наше долгое отсутствие. В конце концов, все они приехали сюда, чтобы отпраздновать твое возвращение.
Уголки его рта дрогнули в улыбке. Направляясь по коридору в сторону зала, Шарлотта молила Бога о том, чтобы их медленное, неспешное сближение не выродилось однажды в полное безразличие, в остановку движения навстречу друг другу или даже в откат в прежнее состояние холодной враждебности.
На следующее утро Алекс, как всегда, отправился на прогулку верхом. Когда он вернулся, Альфред доложил ему, что маркиза вместе с сыном поехала в Радерфорд-Мэнор. Таким образом, Алекс остался дома один.
Странно. Он прожил здесь в одиночестве почти три года, а жена и сын поселились в доме всего два месяца назад, но когда они уезжали, дом казался Алексу пустым и слишком просторным для него одного.
— Милорд, приехала герцогиня. Прикажете проводить ее в гостиную? — спросил появившийся на пороге кабинета Альфред.
Его мать осталась в Рединге? Алекс думал, что родители после бала уехали обратно в Лондон. Они редко останавливались в маленьком доме, расположенном в предместье неподалеку от усадьбы Алекса.
— Да, проводите ее в гостиную и скажите, что я скоро выйду.
— Не беспокойся, я и здесь могу поговорить с тобой, — раздался голос герцогини, и Алекс увидел ее фигуру в дверном проеме позади Альфреда.
Вздохнув, Алекс подал знак дворецкому, и тот удалился. Войдя в кабинет, герцогиня окинула помещение оценивающим взглядом.
— Здесь слишком темно, — вынесла она свое заключение, — тебе нужно отделать стены панелями из более светлой древесины и сменить мебель. Красное дерево выглядит слишком траурно.
— Доброе утро, мама. Я думал, что ты проспишь до полудня, учитывая, что бал закончился далеко за полночь.
Осанка герцогини была, как всегда, величественной, а одежда и прическа безупречными. Ее платье ниспадало свободными складками. Герцогиня постоянно подчеркивала, что не носит жестких корсетов, поскольку слишком стара для них. Впрочем, она твердила это все последние пятнадцать лет.
— Я, разумеется, с удовольствием повалялась бы в постели еще, если бы мне не надо было срочно поговорить с тобой.
Несколько секунд герцогиня размышляла, где ей сесть, а затем с лебяжьей грацией опустилась на диван.
— Что за срочность? — удивился Алекс. — Какие дела могли выманить тебя так рано из дома?
Он был уверен, что мать беспокоит его по пустякам.
— Прежде всего, я хотела попросить тебя держать в узде свои чувства к жене. Ты с таким видом наблюдал за ней на балу… Мой дорогой, подобное поведение, мягко говоря, неуместно. Постарайся больше не повторять своих ошибок.
Алекс выпрямился в кресле.
— И с каким же видом я смотрел на нее?
Герцогиня удивленно подняла брови.
— О, ты, конечно же, не видел себя со стороны. Так вот, у тебя был взгляд, которым мужчины обычно следят за своими любовницами, но никак не за женами. Ты же знаешь, каких именно женщин джентльмены используют для удовлетворения своих плотских потребностей. Дорогой мой, твое поведение было просто скандальным. Я не знала, куда спрятать глаза от стыда. Можно было подумать, что между тобой и твоей женой сложились отношения самого низкого пошиба.
Неужели герцогиня рассчитывала смутить его своими наблюдениями? Да, Алекс хотел свою жену и не стыдился этого. Он промучился всю прошлую ночь, которую снова провел один, и проклинал себя за то, что предложил Шарлотте не торопить события и пока не предпринимать шагов по дальнейшему сближению.
— О, не смотри на меня так сердито! Я желаю тебе только добра. Если эта девчонка поймет, что снова завладела твоим сердцем, нам несдобровать. Неизвестно, что еще она может выкинуть, чтобы помучить тебя. Прости, но я не хочу снова проходить через жестокие испытания.
Зачем мать напоминала ему о прошлом? Он и так не мог забыть его.
— Это все, о чем ты собиралась поговорить со мной?
— Нет, конечно. То, что я сказала, не главное. — Она дотронулась до своей безупречной прически. — Собственно говоря, я пришла сообщить тебе неприятные новости. Твой кузен навел справки о тебе и посмел явиться к нам в дом. Он обвинил нас в том, что мы участвовали в обмане, и заявил, что намерен возбудить расследование законности твоего брака и проверку подлинности документов.
«Черт возьми! Только этого мне не хватало!» — подумал Алекс. Впрочем, от Генри можно было ожидать всего, чего угодно. Вероятно, Радерфорд был прав в своих подозрениях.
— Если хочет, он может проверить все документы. Все равно ему не найти в них никаких нарушений закона.
— Документы были поданы в бюро регистраций Лондона совсем недавно. То, что они запоздали на пять лет, может стать причиной расследования. Ваш брак могут признать недействительным, Алекс. Мы с отцом не хотим, чтобы дошло до этого. На наш взгляд, существует два варианта выхода из столь затруднительной ситуации. Первый вариант: ты снова женишься на Шарлотте и тем самым исключаешь все обвинения в незаконности вашего брака, а затем вы быстро производите на свет ребенка. Если это будет мальчик, то дальнейшие расследования потеряют для Генри всякий смысл. Он будет далеко отодвинут в очереди на получение наследства.
— А второй вариант? — спросил Алекс.
— Второй вариант заключается в том, что ваш брак объявляют недействительным и ты женишься на другой женщине. Конечно, в этом случае Николас утратит права наследства, но он и без того лишится их, если твой кузен в конце концов добьется признания вашего брака недействительным.
