Крисси печально покачала головой.
— Сейчас далеко не самое лучшее время для перемен. Я бы вполне без них обошлась.
— Сожалею, — сухо ответил Джед. — Ничего не могу поделать.
В свой кабинет Крисси возвратилась, зная не больше, чем раньше. Ей трудно было сдержать слезы. И чему тут удивляться? Она устала, все ее чувства в смятении.
Роза, собиравшаяся идти домой, взглянула на нее с любопытством.
— Что это с тобой? Он тебе нагрубил? А со мной был само очарование, хотя ничего не обещал. Но ведь встреча с ним — сплошная формальность?
— Нет, он не грубил. Но, по-моему, он скрывает что-то такое, что понравится отнюдь не всем.
— Почему? О чем вы разговаривали?
— Он только сказал: компания должна развиваться. Почему-то я уверена: действовать он будет без особых сантиментов. Ах, Роза, как мне хотелось бы, чтобы вернулись Левисы и все снова стало как прежде, а Джереми Хантер вообще никогда бы не появлялся на нашем горизонте.
— Чушь какая! — ответила Роза. — Нас-то, я думаю, он оставит, особенно если мы сможем выбрать нужную тактику. Мужчины его типа любят иметь в зоне досягаемости услужливых женщин, это подпитывает их эго.
— Если речь обо мне, то пусть губы не раскатывает.
Предмет разговора Крисси и Розы меж тем стоял, уставившись в окно и сунув руки в карманы.
Крисси дала мне ясно понять: любые перемены для нее нежелательны. Ничего, пусть привыкает. И кстати, надо выяснить поподробней, что она из себя представляет. Неужели действительно она так безразлична к мужскому вниманию, как видится на первый взгляд? Или нарочито холодна именно со мной? Раньше или позже все выяснится само собой.
Надеясь, что со временем все утрясется и жизнь войдет в привычную колею, Крисси просчиталась. Несколько недель спустя Джед вызвал ее в свой кабинет. Он едва поднял на нее глаза, лишь указал на стул.
Джед продолжал писать, лишь тайком позволяя себе поглядывать на Крисси. Ему никак не удавалось забыть ту ночь, когда она, спящая, лежала на огромной постели, а ее ресницы — удивительно длинные, как он заметил, — трепетали в такт дыханию. Он начал раздражаться из-за упорства, с которым эти воспоминания лезли в голову: они мешали ему работать.
Наконец Джед оторвался от бумаг и швырнул ручку на стол.
— Крисси, события развиваются быстрее, чем я предполагал, — начал он. — Мне хотелось поставить вас в известность первой.
Она быстро заморгала.
Судя по его тону, новости неважные.
— Я... мы... намереваемся покончить с «Хидсбондом», — выдал Джед. — Здание будет демонтировано, а на его месте построят большой отель. — Он ждал ее реакции, но, видя, что она только недоверчиво смотрит на него, быстро продолжил: — Мне хотелось, чтобы вы узнали обо всем первой, потому что наверняка пойдут разные слухи... Это решение уже обсуждалось на Совете директоров. Завтра на общем собрании я сообщу остальным служащим.
— Вы хотите сказать, фирма... «Хидсбонд»... перестанет существовать?
Расслышав ужас в тихом шепоте Крисси, Джед ощутил некоторый дискомфорт, но сразу же приказал себе собраться. Это бизнес!
— Понимаю, для служащих тут нет ничего приятного, — спокойно заявил он, — но сделать ничего нельзя. Мы не станем больше принимать заказы, хотя, конечно, выполним те, которые уже взяты.
По ее лицу начал разливаться румянец, но блестящие зеленые глаза смотрели прямо.
— Думаю, с заказами можно будет покончить к марту-апрелю, а окончательные итоги подведем в июне. Все сотрудники будут рассчитаны, к выплаченным деньгам мы добавим хорошие выходные пособия. А пока всем предоставляется возможность искать другие места. Я постараюсь помочь, как сумею. — Джед снова взял ручку и начал крутить ее в руках. — Я надеюсь на поддержку и добрую волю со стороны всего коллектива, и вашу тоже, Крисси. Вы очень популярный член команды и, возможно, сможете тут помочь.
Ха! Так он рассчитывает, что я постараюсь устроить все с минимумом потерь для него? Размечтался!
Крисси словно приросла к месту, но ее голос наконец к ней вернулся.
— Понятно. Значит, с нами всеми покончено. И вы собираетесь так просто убить семейное дело, существовавшее почти сто лет?
Он кивнул.
— Уверяю вас: новое предприятие будет очень полезно для города. Для местной экономики.
— Вы жуткая свинья, — неестественно тихим голосом произнесла она.
— Что, прошу прощения? — Его тон был таким же убийственно тихим.
— Это ужасно подло! Стереть нас с лица земли, желая удовлетворить вашу страсть грести под себя! Кто сказал, будто городу нужен очередной отель? Их уже и так целая куча!
— Да они такие же старомодные, как «Хидсбонд»! — отрезал Джед. — Приезжие всегда жалуются, что у нас нет приличного места, где можно остановиться. Я это исправлю. Отель будет первоклассный, с бассейном, со всеми современными удобствами. Как раз на нужном месте — тут, на окраине, где можно построить огромную стоянку для автомобилей. Ничего лучше быть не может!
— Да, для вас — может быть! — Крисси почти кричала на него. — Но вы хоть понимаете, как много жизней вы разрушаете, понимаете, что это значит для всех нас?
— Не драматизируйте, Крисси. Молодые и способные найдут себе работу. К тому же я ведь сказал: я постараюсь помочь. Со временем в гостинице появятся рабочие места, и это будет скорее, чем вы можете предположить.
— Но многие из наших сотрудников — специалисты узкого профиля, а не обслуживающий персонал! Что будет с ними?
— Живя в современном мире, нужно уметь проявлять гибкость.
Крисси едва сдерживалась. Удивительно, когда-то этот человек казался ей симпатичным!
— Людям надо платить по закладным! — бушевала она. — Как вы смеете решать за них, иметь или не иметь им крышу над головой? Они — профессионалы своего дела, и...
— Тогда почему в последние годы «Хидсбонд» терпел убытки? — перебил ее Джед. — Ни одна фирма не может опираться только на достоинства своих работников, необходимо учитывать множество других вещей. Обратите внимание хотя бы на удаленность от города. Случайных покупателей у вас не бывает, а они составляют большую часть общего числа покупателей. Да, никто не отрицает, у фирмы есть своя клиентура, но она быстро тает, потому что абсолютно все ищут выгоду! Люди делают покупки там, где дешевле... И не забывайте о службе доставки, тут тоже одни проблемы! Знаю, это была замечательная семейная фирма, и когда-то она процветала, но те дни давно прошли. Кроме любви, улыбок и свежего воздуха, для жизни требуются и некоторые материальные ценности, а Левисы о них совсем забыли. Бизнес есть бизнес, Крисси.
